Все там порушилось у них на заставе, горело, курилось дымом, только флаг красный на шесте целехонек. Ни воды, ни харчей, а пройти фашист не может. Поднимется в атаку — и наши встают навстречу, точно из-под земли, и рукопашная… Четырнадцать атак только за первые сутки, а дальше и счет потерялся. И все на наших глазах. Мы-то на горе, все как на ладошке видать. Днем хода к ним не было — немец всю местность простреливал. Ночью, бывало, хлебушек, молоко доставишь, поможешь схоронить убитых. Раненые не уходили. Я точно вам говорю. Один с перебитыми ногами, Бузыцков фамилия, пулеметчик, ни в какую не соглашался, в беспамятстве вынесли… Крепко бились пограничники, где только сила бралась. Поглядишь на них — черные, израненные; а как в рукопашную поднимались, фашист не выдерживал, бежал.

Ждешь, бывало, рассвета, душа тревогой надрывается, а как увидишь флаг красный над рощицей, и на душе сразу полегчает: держится наша крепость, стоит, родимая! Фашисты флаг этот и огнем сжигали, и пулями дырявили, и снарядами срезали, только наутро он снова на месте, пылает на солнышке, ровно капля крови. Вот я и понял тогда, что крепко ошибался насчет названия. Крепость — это не окопы, не толстые стены, не колючая проволока. Люди — крепость, их душа, а каждый пограничник — камень в той крепости, и пока хоть один живой, не гулять фашисту по нашей земле…

Дед с достоинством огладил усы загрубелыми, до коричневы прокуренными пальцами и продолжил свой неторопливый рассказ:

— Потом они взорвали мосты — и деревянный, и железнодорожный с фермой — и отошли к селу. Приказ им такой вышел от самого Буденного. Осталось их шестнадцать или семнадцать душ — запамятовал, прости господи, — а было больше шести десятков. Конечно, противник тоже большие потери имел, сказывают, больше полка, но только наших людей ведь не вернешь. А какие были хлопцы! Теперь нашу «Береговую крепость» называют еще заставой Трех Героев Советского Союза. Значится, именем Бузыцкова, Константинова и Михалькова. Им действительно такое звание вышло еще тогда, в сорок первом. Может, конечно, эти отличились особо, но, на мою мерку, они все там были героями. Все до единого…

Дед на минуту замолчал, и глаза его быстро повлажнели. Стариковская слеза — непрошеная, скорая.

— Кто в живых остался, приезжают к нам, гостюют, — справившись с волнением, тише прежнего продолжал Таукчи. — Тужлов Василий Михайлович, к примеру, бывший начальник заставы, — из Москвы, Бузыцков — из Одессы, Константинов… А вот сынок Михалькова, Анатолий Васильевич, тут у нас служит. Заместитель по политической части. Обходительный такой, культурный молодой человек. И на отца похож. Ох, как похож! Да вы сами увидите…

Дед Таукчи оказался прав.

Перед строем пограничников стоял молодой, щеголевато подтянутый лейтенант, в котором угадывалось поразительное сходство с Михальковым-старшим, фотографию которого я видел в отряде, в комнате боевой славы части.

Боевой расчет на заставе подходил к концу. Михальков-младший объявил состав нарядов на предстоящие сутки и порядок их выхода на границу, потом наметил хозяйственные работы и со знанием дела, быстро разрешил прочие вопросы. Он впервые подменял убывшего в отряд начальника и самостоятельно командовал заставой. Не знаю, может, это свойство сегодняшней молодежи, но в поведении лейтенанта я не заметил и тени робости. Он держался уверенно и с достоинством.

В канцелярии, предваряя мои расспросы, Анатолий Михальков достал из ящика стола и положил передо мной пухлую папку с надписью «Береговая крепость».

— Здесь собраны письма, воспоминания оставшихся в живых, газетные вырезки, схемы, в общем, все о первых днях войны. Все как было…

Вошел дежурный и доложил о готовности наряда — начались новые пограничные сутки. Лейтенант извинился и вышел. Через минуту рядом, за стеной, в дежурке, я услышал его звонкий командирский тенорок и первые слова боевой задачи:

— Приказываю вам выступить на охрану Государственной границы Союза Советских Социалистических Республик…

Я придвинул к себе папку и открыл первую страницу…

Жарким июльским утром, утомленные нелегкой дорогой, обгоняя румынские воинские части и беженцев, они перевалили через Стояновский кряж и вышли наконец на берег реки. До закрытия границы оставалось всего три часа.

С севера на юг перед ними простирались обширные плавни с островками лозняка и терновника, и по ним, подобно ужу, извиваясь и шурша перекатами, петлял Прут. Два моста кроили реку: железнодорожный и гужевой, деревянный. А с противоположного крутого берега слепо таращился глазницами окон румынский город Фельчин.

Начальник заставы лейтенант Тужлов еще раз сверил карту с местностью. Сомнений не было.

— Ну вот, это и есть наша новая граница, — сказал он и оглядел притихших своих хлопцев.

— А где будет застава? — спросил рослый красавец Костя Шеин.

— Застава? — Тужлов осмотрелся. — Заставу мы построим вот здесь. — Его рука указала на небольшую поляну в двух-трех десятках метров от деревянного моста, по которому еще тянулись уходящие за Прут жидкие цепочки беженцев. — И назовем мы ее, — продолжал лейтенант, — «Береговая крепость».

Год без малого прошел с того дня, как «Береговая крепость» утвердилась на прутском берегу. Трудным и беспокойным был этот год у пограничников. Строились, обживались на новом месте, не раз с оружием в руках отстаивали новую границу. Боярская Румыния, вынужденная убраться из Бессарабии и Западной Буковины, не отказалась от мысли вновь посягнуть на эти земли, но уже в союзе с гитлеровской Германией. Враг забрасывал через границу свою агентуру, искал лазейки, прощупывал нашу готовность исподволь и шел на открытые провокации…

В первые часы нового, 1941 года на правом фланге, в районе рощи «Зеленая», трое румынских граничар под прикрытием своего пикета перешли по льду границу и срубили на нашей стороне несколько кустов вербы. Наш наряд, прибывший на место происшествия, подвергся грубому шантажу и угрозам: граничары целились в наших из винтовок, бряцали затворами, кто-то даже крикнул на русском языке:

— Мы вас всех перебьем, а заставу сожжем!

Старшему наряда сержанту Михалькову, человеку по натуре решительному и смелому, стоило немалых усилий сдержать себя, чтобы не дать противнику решительного отпора. Но приказ есть приказ: не дать себя спровоцировать, и точка. А там хоть локти себе кусай, только перетерпи и не дрогни. Больше часа простоял Михальков с Вороной и Уткиным под дулами вражеских винтовок. На заставу вернулся мрачный и злой, говорить ни с кем не хотелось.

— Что, Вася, испортили тебе новогоднее настроение? — пытался расшевелить друга Иван Бузыцков, командир пулеметного отделения.

— Какое там настроение! — буркнул тот. — Быть безобидной мишенью приятного мало…

На заставе горячо обсуждали случившееся. Было ясно, враг не ограничится угрозами и постарается повторить свою провокацию. Решали, что делать. Это происшествие бросало тень на «Береговую крепость». Такого еще не бывало, чтобы противник безнаказанно хозяйничал на нашем берегу. Пограничники были настроены весьма решительно. На собрании выступил ефрейтор Филиппов и предложил перейти границу и уничтожить вражеский пикет. Чтоб остальным неповадно было. Его поддержал комсорг заставы Сергей Калинин:

— Не подведем, товарищ лейтенант! Что бы ни случилось, под удар вас не поставим.

— Вы обсудили это предложение среди комсомольцев? — спросил Тужлов.

— Нет, товарищ лейтенант, но мы хоть сейчас проголосуем, — настаивал Калинин.

— У нас есть и беспартийные.

— Их всего двое, но они беспартийные большевики и сумеют сохранить тайну.

— Товарищ лейтенант, умрем — не подведем! — в один голос заявили «беспартийные большевики» Овсянников и Уткин.

— Да-а, — покачал головой начальник заставы. — Далеко мы с вами зашли. Значит, нарушим границу, уничтожим пикет и все это скроем от командования. Так? А если кто-либо из вас не вернется из этой операции? Как объясним? Гробовым молчанием? Нет, с вашей авантюрой согласиться не могу. Больше того, решительно ее осуждаю! Есть другое, более реальное предложение: построить напротив пикета противника скрытый наблюдательный пункт с хорошим обзором по границе. Имея его, мы сможем упредить любое действие вражеского пикета. Но каждому придется потрудиться дополнительно по пять-шесть часов в сутки. Земля промерзла, придется долбить… Ну как, партийные и беспартийные большевики, согласны?