Адмирал с улыбкой кивнул, Пушкин шумно выдохнул и отлип от стены, а полицмейстер покачал головой, но вынул саблю.

— Все это время мы защищались. Отступали, ставили заслоны, прятались за укрытия. Пришла пора показать зубы. Отдыхайте. Пишите письма. Наслаждайтесь моментом. И молитесь, чтобы снова встретиться на том свете.

Не став тратить драгоценное время, мы с помощью магии разобрали кладку позади Академии, и через образовавшийся черный ход вывели всех ополченцев.

Последней уходила Афина, придерживая под локоть раненого морпеха. Сестра взглянула на меня слезящимися глазами и на миг задержалась, несмотря на тяжесть в плечах и на сердце.

Я понимал — мое решение ей совсем не по нраву. Всего за несколько дней девушка лишилась дома и отца, а если нам не повезет — потеряет еще и братьев.

И все равно не сломалась, несмотря на горечь утрат и неясное будущее. Не забилась в угол, не упала в обморок, не зашлась в истерике — а встала в строй и приложила максимум стараний в борьбе за общее благо.

Боюсь представить, какое будущее ждет одинокую сироту в полуразрушенном городе, окунувшемся в хаос войны и безвластья. Участь хуже — только если Тесла добьется своих целей, но об этом старался вообще не думать.

Поравнявшись, Афина прошептала короткое:

— Удачи.

Я же приобнял ее за спину и ответил:

— Что бы ни случилось — я тобой горжусь. И отец, уверен, тоже.

Она всхлипнула и поспешила прочь, чтобы не разреветься у всех на виду. Я проводил исчезающую в подворотне вереницу и направился в холл, но на полпути был перехвачен Ритой, выглядящей так, словно в Академию пробрались враги.

— Что случилось? — спросил, глядя на бледную и хмурую мордашку.

— Надо поговорить. Наедине.

— Хорошо…

Поднялись на третий ярус, где находились кабинеты преподавателей. Спутница провела меня в свою комнату, после чего заперла дверь на ключ. И замерла, часто дыша и уткнувшись лбом в холодные доски.

— Да что стряслось? — волнение постепенно передалось и мне.

— Понимаю, сейчас не лучшее время — и уж тем более не самое подходящее место, но если я этого не сделаю, то буду жалеть до конца своих дней. А так как он может наступить в самое ближайшее время, то… А, плевать, что я как девочка перед первым танцем.

Рыжая бестия крутанулась на пятках, вцепилась в воротник и прильнула к губам. Нежное прикосновение быстро переросло в страстный поцелуй, и пусть за неимением кровати продолжать банкет пришлось на заваленном бумагами столе, это было самое мягкое и удобное ложе за всю мою жизнь.

Час пролетел как минута.

Приведя себя в порядок, мы взяли бутылку рома из личных запасов магистра, стопки и спустились в холл. Вручили стаканы вставшим в круг защитникам и разлили ароматный напиток.

— За победу, — иного тоста и быть не могло.

— За победу, — хором произнесли в ответ.

Выпив сто грамм «боевых», повел товарищей на последнюю битву. Замер на миг у порога, собирался с мыслями и рывком распахнул дверь.

И чуть не сшиб тощего паренька с измазанной синей краской лысиной и длинной палкой в руке.

— Ой! — шкет с раскосыми глазами отшатнулся.

— Ты еще кто? — с удивлением уставился на облаченного в лохмотья гостя.

— Это же Академия Нового Петербурга? — юнец с подозрением покосился на обломанный шпиль. — Меня прислали вам на помощь.

— Да неужели? Кто?

— Не знаю, но на телеграмме стоял штамп тайной канцелярии.

— Поберегись! — раздался с высоты высокий женский голос.

На крыльцо опустилась чопорная особа в униформе гувернантки, держа зонт подобно парашюту. Следом за ней примчала госпожа в роскошной черной мантии верхом на метле.

— Извините, я не опоздала?

— Маги никогда не опаздывают, — ответил старик с длинной седой бородой, взглянув на песочные часы.

Я отошел подальше от входа и обернулся. И едва не потерял дар речи — со всех сторон слетались колдуны: на крылатых единорогах, на коврах-самолетах, на метлах, в каретах и просто так — «своим ходом».

Светлеющее небо пестрело от мантий, фраков, пиджаков и плащей. Кто держал посохи, палочки, мечи и рапиры, кто прибыл с огнестрельным оружием. Но самое главное — я насчитал не меньше трех десятков чародеев: похоже, подкрепление собралось со всей колонии.

— А вот и кавалерия! — Генрих отсалютовал помощникам саблей.

— Ждать пришлось долго, — из здания вышел Юстас, попыхивая трубкой. — Но оно того стоило. Ваш отряд выстоял, не сдался, не струсил. Никто не знал, чем все обернется и стоит ли вообще вмешиваться. Битв много, а колдуны — наперечёт. Но вы вдохновили многих своим примером, своими мужеством, доблестью и несгибаемой волей даже пред лицом неминуемой смерти. И если прежде кто-то колебался, — особист обвел мундштуком выстроившихся перед кратером волшебников, — то теперь все сомнения исчезли. Ради вас и вашего дела однозначно стоит рискнуть.

— Понятно, почему прибыла подмога. Но почему вы все еще здесь?

— Разве я могу пропустить величайшее сражение в своей жизни?

— Что ж, — повернулся к сбившимся в кучку манородным и хрустнул пальцами. — Постараюсь превзойти ваши самые смелые надежды.

Мы выстроились друг напротив друга, разделенные залитым водой кратером.

Благородные традиции против шальной свободы.

Старая школа против бездарного модерна.

Стремление сохранить и приумножить против яростной нужды сломать и перестроить.

Светлое прошлое против безумного будущего.

Лига экстраординарных дам и джентльменов против одурманенной босоты.

Не знаю, чем все закончится, но убежден в одном — мирного решения не будет.

Взмах руки — и поднятые со дна обломки сложились в мосты. Плеск воды стал сигналом к атаке, и без малого полсотни чародеев ринулись на врагов.

Манородные поначалу скалились и бросали ехидные взгляды — мол, слетелась стая фокусников, еще бы клоунов с собой взяли.

Когда же на них единым порывом обрушился стихийный смерч, стало уже не до шуток. Ведь среди нас нашлись такие умельцы управлять силами природы, что подобные трюки и вообразить непросто, не то что воплотить в жизнь.

Хрупкая девушка во фраке и цилиндре скрестила перед грудью руки, добела сжав в музыкальных пальцах крестовины от марионеток.

Вместо нитей из них брызнули потоки маны, подхватывая и переплетая меж собой огненные сгустки.

Несколько нервных пассов — и вот перед красавицей-брюнеткой взвилась фигура из первородного пламени, похожая на гибрид диснеевского джинна и сатаны.

Изрыгая из пасти клубы дыма, рогатый элементаль рванул на противников, громя щиты громадными кулачищами.

Смуглый старик в тюрбане заиграл на свирели, и вся вода в кратере слилась в огромного змея с чешуей из пенных бурунов.

Не успело существо броситься в бой, как следом, словно терракотовая армия, полезли слепленные из грязи воины в каменных доспехах, которыми командовал низкорослый блондин с железным протезом.

И големы колошматили лапами с такой скоростью, что те сливались в полупрозрачный серый ореол. И это — лишь вершина айсберга: когда все чародеи разрядили свои арсеналы, пошла такая свистопляска, что я с трудом осознавал, что вообще происходит.

Смешались все — люди, кони, конструкты, фамильяры — и единым фронтом потеснили предателей. Те какое-то время отступали вниз по главной улице под прикрытием барьеров, а затем предприняли робкую попытку контратаковать.

Их снарядили новейшим представлением о магии — спору нет. Взять хотя бы молнии, которых я ни разу не видел у соратников.

Вот только в погоне за научным подходом Тесла позабыла снабдить прихвостней элементарными понятиями о законах физики.

И когда ребятки в кепках принялись долбить разрядами големов, ничего, кроме смеха, эти жалкие попытки не вызвали.

Когда же молнии полетели в водяного змея, стало еще веселее. Потому что в то самое время, как по воде пустили ток, змей как раз сжал в пасти одного манородного.