— Ах ты… — она вздрогнула и прикрыла предплечьем проступившие сквозь намокший шелк кружева бюстье. Но быстро опомнилась, сменив стыд на ярость, и глаза азартно блеснули. — Решил не по правилам? Давай не по правилам!

В меня полетел ком грязи, но то ли красотка поддалась, то ли земля тяжелее, а потому медленнее ветра, то ли я потихоньку сообразил, что к чему, и научился подмечать нужные моменты.

И без труда представил щит из спрессованной обожженной тверди, влив в заклинание сразу две стихии — так сказать, колданул по-македонски.

И предо мной возникла толстая коричневая плита — правда, шар разбил ее вдребезги, но осколки едва ощутимо застучали по одежде, не причинив никаких неудобств. Значит, у меня получилось.

— Что ж, — Рита подставила руки под поток горячего воздуха, быстро просушившего одежду. — Вижу, ты все вспомнил. На том и закончим.

— Прости, — виновато улыбнулся.

— Да ничего, — она вздернула нос. — Быть непредсказуемым — это четвертое правило, без которого боевой маг погибнет в первой же драке. Так что молодец — зачет. И за сим позвольте откланяться.

— Подожди, — окликнул зашагавшую к выходу напарницу. — Уже темно — я провожу.

— Я на колесах, — огрызнулась в ответ.

— И все же я настаиваю. Это ни в коем случае не флирт, а простое человеческое беспокойство. Если враг знает, что ты под него роешь, то попытается устранить.

— Ну и словечек ты нахватался в своих окопах, — Рита усмехнулась. — Ладно, так уж и быть.

Я оказался прав — девушка в самом деле ездила на мотоцикле. Большом, тяжелом и очень громким, раскрашенном в лесной камуфляж.

Закрыв нос и рот платком и водрузив гоглы на положенное место, спутница покатила в ночь, пронзенную конусом фары.

Я трясся на заднем сиденье, опершись на поручни около кофр — прижиматься к водителю и держаться за талию было бы чересчур.

Хотя и не отказался бы — люблю боевитых и дерзких девчонок.

В сорок лет я бы с такими не знакомился — да и какие тут девчонки, когда ниже пояса полный паралич, но здесь…

Здесь мне двадцать, я полон возможностей и сил, так почему бы не наверстать упущенное?

Возможно, это награда за перенесенные страдания и лишения.

Возможно, это мой персональный рай…

Я так глубоко погрузился в мечты, что чуть не допустил смертельно опасную промашку — а именно, потерял бдительность.

Впереди образовался затор — легковушка столкнулась с грузовиком, почти полностью перекрыв и без того узкую двухполоснку.

Чтобы не торчать в пробке, Рита свернула в подворотню — габариты мотоцикла позволяли куда больше маневров, чем авто.

Вот только это оказалось не лучшей идеей. Когда проезжали мимо замызганной многоэтажки с подозрительно тихим и безлюдным тротуаром, из подъезда прямо в нас полетел сгусток пламени.

Изначально принял его за коктейль Молотова — слишком уж медленно перемещался.

Мы почти одновременно подняли щиты — земляной и водяной — и за ними бабахнуло так, что мотоцикл опрокинулся, а нас отнесло к стене противоположного дома.

Это, блин, не коктейль — и даже не граната. По ощущениям больше похоже на связку динамита — видимо, враг решил бить наверняка.

Рита первой вскочила, свела ладони и, соединив огонь и ветер, направила в подъезд такую струю, что тут не только огнемет, тут Смауг угрюмо покурит в сторонке.

На таких ревущих протуберанцах ракеты летают в космос, и я ничуть не сомневался, что нападавшему конец.

И все же добавил немного воды, чтобы избежать пожара.

Девушка побежала к спаленной до оплавленных петель двери, я же внимательно осмотрелся и заметил в окне второго этажа еще одну фигуру.

Может, случайный зритель, может — нет. Поднял руку, чтобы прикрыться барьером от греха подальше, и в этот миг незнакомец швырнул второй шар.

Я немного скорректировал заклинание и представил, что щит возник прямо на стекле.

И в квартире раздался такой взрыв, что искалеченную тушку нападавшего выбросило на улицу.

Но и это был еще не конец. В темноте арки вспыхнули два ярких факела, и мне навстречу с диким криком бросился третий чародей.

Я замешкался, удивленный тем, что огонь подобно жидкому напалму растекается по предплечьям и пожирает своего же хозяина.

Но тут за спиной грянул выстрел, и маг упал с дырой во лбу.

— Кажется, все, — Рита подошла к телу и перевернула на спину. И тут же отпрянула, точно увидела призрака. — Какого… черта?!

— Что такое? — казалось, внешность напавшего удивила подругу куда больше самого нападения.

— Это не маг! — красавица отступила и покачала головой. — Он не может быть магом! Это просто какой-то бродяга, а все колдуны из знатных родов и уж точно не ходят в рубище. И не выглядят, как проспиртованные насквозь старики… Но эти ублюдки применяли заклинания. Как… такое возможно?

Через полчаса во дворе было не протолкнуться.

У арок в ряд выстроились полицейские машины — черные с белыми дверцами, на которых красовались золотые гербовые орлы.

И в этом мире левая голова не просто смотрела на Запад, но и следовала четкому западному курсу.

Городовые оцепили дома и ходили по квартирам в поисках свидетелей, в то время как сержанты в форме искали улики и фотографировали тела.

— Черти что…

Орест то и дело фыркал, жмурился и прикладывался к фляжке с водой — судя по опухшей физиономии и скверному настроению, его подняли с кровати после знатной пирушки.

Но тут ничего не попишешь — событие экстраординарное, тянущее на государственную важность.

— Вы уверены, что это были колдуны? Может, зажигательная смесь…

— Уверены! — прорычала Рита. — Уж я-то магию всегда узнаю!

— А я — зажигательную смесь, — ответил с важным видом.

— Черти что… — повторил полицмейстер и уставился в блокнот.

— Это точно магия, — во двор вошла Распутина в сопровождении трех преподавателей.

С ними хотел пройти и отряд «ковбоев» — не столько ради безопасности, сколько ради свежей информации, — но после небольшой перебранки наемников оставили за оцеплением.

— Я почувствовала эхо за версту, — магистр сжала папиросу меж тонких пальцев. — Но до сих пор не могу понять, какого она рода. Слишком мощная, нестабильная, но в то же время какая-то нелепая, неумелая… точно очень сильный, но тупой ребенок. Эти люди явно не владели ею даже на уровне первокурсника. И точно не учились в Академии. Во-первых, я помню всех в лицо. Во-вторых, мы не принимаем туда пьяниц и бродяг.

— Дикая волшба? Неучтенные маги? — Орест хмыкнул. — Давненько мы с таким не сталкивались.

— Дожить до таких лет и ни разу не попасться, — женщина выпустила колечко дыма. — Нет, тут что-то иное. Я заберу тела в лабораторию для дальнейшего изучения.

— Не так быстро! — раздался низкий хриплый голос.

Мы разом обернулись, и увидели на поле боя новую силу.

Во двор клином вошел отряд хмурых ребят, похожих не то на гробовщиков, не то на особистов.

Все в черных деловых костюмах, длиннополых кожаных плащах и фетровых шляпах.

Возглавлял их гладко выбритый мужчина под пятьдесят — высокий и худой, как жердь, в тонких очках и с зачесанными назад седыми волосами.

Больше всего он напоминал судью из дурацкого полуфильма-полумультика про кролика Роджера, а манерой держаться и разговаривать походил на нечто среднее между безумным ученым и гестаповцем.

— В виду особого статуса происшествия дело переходит под юрисдикцию Тайной канцелярии. И без моего разрешения трогать улики и покидать место преступления запрещено.

— И вам доброй ночи, Юстас Валерьевич, — Распутина фыркнула. — Вот кого-кого, а вас не ждали.

— Тела заберете только после того, как мои люди все осмотрят и возьмут образцы. А вы, — жутковатый старик подошел к нам и свел руки за спиной, — проедете с нами.

— Исключено!

Интересно, здесь весь бомонд соберется, или только половина?

Под свет фонаря шагнул немолодой, но могучий как дуб мужчина в белом кителе с эполетом и аксельбантом на левом плече.