— Да все знакомы, — один из ильвас расплылся в улыбке. — Кроме племени Аррана.

— Первый пойдет со мной в мертвую зону. Второй будет ждать условного знака в лесу. Знаком будет мощный взрыв, означающий, что ворота уничтожены. Сразу после этого второй отряд ворвется во двор под прикрытием стрелков. Задача — посеять хаос в рядах врага и перебить всех до единого. Здесь, — нарисовал внутри форта ступеньки, — лестницы. Каменные и достаточно широкие, чтобы при должной сноровке взобраться на стены верхом. Это ваша первоочередная задача. Если останетесь во дворе — вас быстро перебьют. Как только стены зачистят, мой отряд возьмет под контроль двор. Далее — самое сложное. Нужно спуститься в подземелья, где наверняка успеет укрыться часть охраны. Наша основная цель — внутри завода, на нижних этажах. Все ясно?

Вожди молча закивали, с прищуром глядя на стену.

И тут в пещеру вбежал дозорный.

— Сюда идут.

— Сколько? — сердце тревожно екнуло.

— Один.

Собравшиеся поднялись и вскинули винтовки. Вскоре послышались тяжелые шаги и сердитое сопение. И в пещеру, прихрамывая и опираясь на карабин, вошел Эйра в традиционном боевом облачении и раскраске. На плече покачивалась объемистая сумка, похожая на колчан-переросток с тесемками на горловине.

— Вождь? — вот уж сумел удивить, ничего не скажешь. — Ты что, собрался с нами в поход?

— А что, вам не нужен бьющий без промаха шаман? — старик хитро сощурился. — Да, мои годы воина прошли. Но может, в роли наставника еще пригожусь, а? Помнишь, я говорил, что владею волшбой, которая пробивает любые щиты? Я передам тебе это знание. Мои дети не владеют Даром — нехорошо, если такой навык уйдет со мной в могилу.

— Спасибо. Это в самом деле полезно.

— И это еще не все. Подозрительно, если среди ильвас заметят одного белого. Вот, — он опустил ношу у костра, — мой старый боевой наряд. Тебе, уверен, придется в пору. А что до лица, — старик взял мешочки с угольной пылью, белой глиной и охрой, — то сейчас им и займемся. А вы, — кинул щепотку в очаг, и взмывшее пламя облизнуло потолок, — пойте и танцуйте кругом огня! Славьте тропу войны, по которой пойдем в лоно Матери-земли. Славьте кровь, что удобрит наши следы! И славьте Хогана — нашего названного брата!

Полная Луна заливала прерию призрачным светом.

С такой подсветкой и прожекторы не нужны — все видно, как на ладони.

А ждать у неба погоды нельзя — может, Пушкины и попытаются скрыть налет от рядовой публики, но крупные семьи наверняка все узнают в числе первых.

И примут меры. Так что завтра, если повезет, луну скроют тучи. Зато гарнизон удвоят и подвезут еще больше пулеметов и пушек, а то и вовсе прикомандируют колдуна.

Нападать надо сейчас, несмотря на зверскую усталость и не самые благоприятные условия. Лучшего момента уже не будет.

«Ковбои» на стенах заметно нервничали, словно ожидая атаки.

Нервозность ощущалась в каждом движении, каждом жесте. Охрана старалась не задерживаться подолгу на одном месте, редко курила и почти все время держала оружие в руках, а не на плече.

В ночной тишине гул из форта слышался еще отчетливее — и это единственное, что хоть как-то маскировало наше приближение.

Я с отрядом из двадцати снайперов по-пластунски подбирался на расстояние прицельного выстрела.

Двигаться приходилось крайне медленно и по очереди — одно движение, глядишь, не заметят, но когда поползут все разом, тревоги не миновать.

Нам удалось беспрепятственно добраться до невысокого холма в трехстах метрах от цели. Идти дальше — нельзя, при такой видимости засекут в два счета.

Для винтовки же более чем эффективная дистанция — главное, чтобы разом поразить как можно больше целей и вывести из строя тяжелое оружие.

С этим я помогу. Да и шашки понесу к воротам тоже я. Начнут палить — прикроюсь воздушным щитом. Сил потрачу крохи, зато ни у кого не возникнет подозрений — попасть в горячке боя по шустрой мишени не так-то просто.

Как бы только выманить побольше врагов под обстрел, чтобы одним залпом лишить форт весомой доли защитников.

Я осмотрелся в поисках идеи (помните, что говорил про мысли во время действия?) и в голове точно щелкнуло. Вот же ответ — лежит совсем рядом, прижимая приклад к милой щечке. Да, задумка опасна, но мы все-таки не на шашлыки пришли.

Объяснил план действий индианке из отряда, и та после недолгих уговоров согласилась. Отложила оружие и достала из походной сумки бутылку самогона и бинты — и то и другое припасли сугубо для медицинских целей.

Смочив тряпицу, вытерла грим, после чего глотнула для верности и храбрости, и отползла далеко в тыл.

Убедившись, что нам ничего не угрожает, запела — сначала тихо, но с каждым шагом повышала громкость, тем самым имитируя приближение издалека.

Покачиваясь, нелепо пританцовывая и распевая развязную песенку, ильвас брела прямо на крепость, то и дело прикладываясь к бутылке (только прикладываясь, не размыкая губ).

Охранник сразу ее заметил и указал пальцем. Сосед отвлекся от раскуривания трубки и встал рядом. Две мишени готовы.

— Стоять! — рявкнули со стены, и девушка послушно замерла и вскинула руки.

— Не стреляйте, белый дьявол! — она потешно коверкала слова, хотя прекрасно изъяснялась на русском. — Я хотеть водка! Так хотеть водка, что готова ради нее на все! Даже показать свои сиська!

В доказательство соратница задрала пончо, обнажив красивые острые грудки.

— И делать много другой приятный вещь — руками, ртом и попа! Сжальтесь, белый дьявол — налейте хотя бы стопочку!

— Что там происходит? — подошел третий наемник и свесился со стены.

— Да опять местная алкашка приперлась. Говорит, что дает за водку.

— Ну-ка, дай-ка глянуть, — подошел четвертый. — Слушайте, а я бы ей налил.

— Эй, покажи жопу! — весело гаркнул пятый.

— Конечно, могучий хозяин! — соблазнительно покачивая бедрами, девушка повернулась и приспустила штаны, которые и так сидели как вторая кожа. — Показывать бесплатно! Трогать и совать — за водка-водка!

— Пустим ее внутрь?

— Ты че, у нас же режим, — с сомнением проворчал здоровяк в пыльнике. — До утра теперь ждать.

— Давайте скинем ей бурдюк, — предложил шестой дозорный. — А взамен пусть засунет его себе в…

— Огонь, — сухо произнес я.

Разом громыхнули десять ружей, и четверо противников свалились со стены.

— Ах ты сука! — пятый выхватил револьвер и пальнул от бедра.

В этот миг рядом взорвалась динамитная шашка, сметя изломанное тело с бастиона и разворотив пулемет.

Но пуля все же поразила цель, и бедняга рухнула с пробитым легким. Я мысленно пообещал, что ее жертва не станет напрасной — слабое, но все же утешение после того, как посылаешь подчиненного на смерть.

Второй подкалибер опрокинул с лафета полевую пушку. Капелька магии — и обе шашки угодили точно в цель. Теперь шансы уравнены, и спрятавшиеся за холмом индейцы могут спокойно перестреливаться с засевшими за каменными зубцами ковбоями.

— Трое — за мной! — крикнул и поднял соратников в атаку.

Это, считай, еще два трупа, но неуязвимая одиночная мишень вызовет слишком много вопросов.

Мы рванули к воротам — высоким, двустворчатым, сколоченным из расколотых надвое бревен.

Динамит лежал в моей сумке, но охранники наверняка догадались, что мы бежим не для того, чтобы сдаваться.

Несмотря на отвлечение, наше трио вмиг сосредоточило на себе плотный огонь.

Под грозные крики сержантов, стрелки палили в нас, не обращая внимания на свистящие с холма пули.

И даже когда очередной защитник падал, сраженный в голову или грудь, остальные и не думали огрызаться, а выцеливали именно нас.

Левого бегуна убили почти сразу, правый продержался до половины пути. Я же слышал лишь то, как пули с оглушительным ревом уходят в стороны, соскальзывая с конуса сгущенного воздуха, что держал перед собой, точно зонтик.