— Да только их в библиотеке не всегда возьмешь, очередь.
— Вот что, Астан, — положив ему на плечо руку, проговорил профессор. — Бери с собой книги, которые тебе нужны. Читай! Только уговор: ни пометки и листов не заламывать. Прочтешь, законспектируешь — вернешь. Друзья-то у тебя есть? Мишу Грешилова знаешь?
— Это мой друг, — ответил Астан.
— Вот это правильно. Хороший друг в жизни — великая ценность. Ну, а теперь за стол. Там у меня кое-что приготовлено.
Глава вторая
Осенью 1937 года Астан закончил училище и был направлен на службу в Севастополь. Начал он с командира БЧ-1 подводной лодки.
И сразу проявил себя незаурядным специалистом.
Способности и знания молодого офицера вовремя были замечены командованием, и Кесаев направляется на спецкурсы командиров подводных лодок. Окончив с отличием курсы, Астан Николаевич назначается первым помощником командира подводного гиганта на Черноморском флоте — Щ-206.
Прошло немного времени, и друзья Астана Кесаева поздравляли его с новым успехом. В марте 1941 года он был назначен уже командиром подводной лодки, которую достраивали на судостроительном заводе.
Из Севастополя пришлось переселиться. На новое место переехала и семья Астана Николаевича — его жена Валя с маленьким сыном Славиком.
В доме у самого молодого на всем Черноморском флоте командира подводной лодки всегда было весело и людно. К Астану Николаевичу постоянно приходили его друзья и знакомые — за советом и просто так, а со временем, когда укомплектовалась команда корабля, его стали навещать моряки из его экипажа. Нередко здесь бывал капитан первого ранга Бурмистров.
Всех привлекала эта милая семья.
В субботний вечер 21 июня 1941 года друзья собрались у Кесаева отметить семейный праздник. Молодые офицеры внимательно слушали Бурмистрова, участника испанских событий. А потом речь зашла о том, как была развязана война, полыхавшая уже над Европой. Офицеры понимали, что фюрер немецких фашистов и итальянский дуче Муссолини могут напасть и на нас.
— Война у порога. В какой час она грянет — никто не знает, — говорил Бурмистров. — Не зря комфлота держит корабли на готовности номер один.
Но никто из офицеров не думал, что проводит последнюю мирную ночь.
Гости разошлись поздно ночью.
— Мой друг, — сказал Бурмистров, прощаясь во дворе с Астаном, — так что надо готовиться к войне… А тебе форсировать достройку корабля!
После ухода гостей Валя, усталая, счастливая, быстро заснула, а Астану долго еще не давали спать слова Бурмистрова. «Фашисты напали на Францию, Югославию, захватили маленькую Чехословакию. Всюду устанавливается гитлеровская диктатура. Лязг танков и грохот пушек слышатся по всей Европе».
Утром он поднялся не очень рано.
— Я скоро вернусь, — уходя на завод, сказал он жене, — сегодня обещали хорошую погоду, мы поедем на берег Днепра, отдохнем.
— Смотри же не опаздывай! — крикнула ему Валя.
По пути на завод Астан увидел на улицах взволнованные группы людей, стоящих у репродукторов.
«Какое известие может собрать такие толпы людей у радио?» — подумал он и остановился послушать.
По радио передавали сообщение из Москвы. Война!.. На рассвете фашистская Германия напала па Советский Союз, напала вероломно, по-бандитски. Наша армия ведет бои на фронте от Мурманска до Черного моря.
Встревоженный Астан быстро вернулся домой.
— Валя! Война!
— Ой, что же будет? — вскрикнула она.
— Ничего. Разобьем фашистов. А сейчас собирай все необходимое, поедете вместе со Славиком домой.
— Нет, нет, Астан. Я должна быть рядом с тобою.
— Валюша, милая, в такое время тебе лучше быть со Славиком. Так будет лучше. И мне и тебе.
Сборы были недолгими: легкий чемодан и пеленки Славика. Труднее было прощание…
Глава третья
Весна 1943 года была нашей весной. Зимой гитлеровские орды оказались разгромленными на Северном Кавказе под городом Орджоникидзе и откатились до Тамани. Полный разгром под Сталинградом. Фашистская Германия была так потрясена, что объявила траур. Сталинградская эпопея всколыхнула весь мир. Наша весна! Она радовала, поднимала дух каждого.
С хорошим настроением встречал эту весну и отважный экипаж «Малютки». Много раз за минувшие месяцы ходил он в атаки и каждый раз возвращался к родному берегу с победой. Но хотелось еще больших побед.
Стало известно, что скоро выйдет в море немецкий транспорт с отъявленными головорезами — войсками СС на борту. Сложная операция по уничтожению транспорта была поручена отважным подводникам Иосселиани, Грешилову и Кесаеву. Кому повезет? Каждый из них хотел не упустить врага.
Вечер, весеннее солнце скрывалось за линией горизонта. На чистом безоблачном небе появились редкие звезды и отразились в морской глади. Лодка шла, оставляя позади большие белые сверкающие «усы». В такое время человек не может не любоваться красотой природы. В лунную ночь кажется, что на свете два неба, одно — над головой, другое — внизу, под тобой. И чудится, что корабль плывет по звездной глади.
Но Кесаеву было не до красот природы. Он стоял в рубке и стремился определить, где произойдет встреча с караваном. Партизаны точно передали: транспорт выйдет из Керчи в направлении Одессы.
Не было его ни первого, ни второго, ни третьего, ни четвертого мая, все глаза проглядели — нет! Может, проскочил, перехитрил всех?
Но вот сообщение: на рассвете следующего дня должно состояться «свидание» с противником. Такие данные Астан получил от нашего разведчика По-2. Шли под водой и прощупывали надводное пространство перископом.
Горизонт чист. Вести наблюдение легко, правда, перископ не такой уж «глазастый», чтобы обнаружить противника на далеком расстоянии. Враг может изменить курс.
Время шло… Настал полдень, но дыма нигде не было видно. Горизонт по-прежнему чист.
Астан беспокоился. Сказал Василию Сосновскому:
— Может, летчик неправильно указал курс или мы опоздали и противник ушел невредимым?
— Трудно поверить, — ответил Сосновский.
— А почему молчит твой шумопеленгатор?
— Товарищ командир, среди такого хаоса звуков уловить шум корабельных винтов непросто…
— А ты придумай чего-нибудь…
Лодка бродила и бродила под водой. По-прежнему Астан отводил глаза от перископа только затем, чтобы поинтересоваться данными пеленгатора.
Вдруг прибежал Сосновский и доложил:
— Есть, товарищ командир, поймал! — И Василий указал предполагаемый район нахождения противника.
— Хорошо, хорошо, — меняя курс, проговорил Астан.
Прошло более часа. Астан и его помощник, штурман Демин, поочередно смотрели в перископ, ища на гладком поле моря противника. Но не видно было даже вездесущих чаек.
Минул еще час. Прошли еще несколько миль…
— Сосновский, ну что там? — уже раздражаясь, спросил Астан.
— Уже близко. Слышу ясно винты…
И тут Астан заметил на горизонте дымки. Примерно через полчаса показались трубы нескольких кораблей. Штурман определил точный курс: расхождение между показаниями пеленгатора и перископа составили всего полградуса. «Сосновскому непременно объявлю благодарность», — мелькнуло в голове командира.
«Малютка» шла на сближение с вражескими судами. «Эх, — подумал Кесаев, — если бы наша лодка могла нести шесть или восемь торпед, ох и кашу бы заварили».
Теперь уже Кесаев четко различал транспорт водоизмещением не меньше семи тысяч тонн. Солидная цель! Но тринадцать кораблей боевого охранения! Впереди конвоя в воздухе висит «дорнье». Немецкий морской разведчик не просто просматривает море — с высоты двухсот— трехсот метров сбрасывает бомбы по возможному курсу лодок. Да, все обставлено с немецкой предусмотрительностью. «Малютка» одна против четырнадцати!
Самолет пролетел! Караван прямо идет на подлодку, нос в нос — нулевой курс. Атаковать врага из такого положения не стоит. Вероятность попадания ничтожна. «Подойти к транспорту с борта, — думает командир. — Но как? Как прорваться в середину каравана? Слишком рискованно! Если заходить со стороны моря — «Малютку» немедленно обнаружат гидроакустики противника: с моря не доносится никаких шумов, кроме шумов лодки, идущей в атаку. Надежнее было бы зайти со стороны берега — от берега всегда идут посторонние шумы, та же галька перекатывается…» Все эти «за» и «против» Кесаев взвешивает в течение какой-то полусекунды… До берега больше десяти миль, до каравана — около четырех. Здесь уже решает не командир, а точный расчет. Кесаев еще раз проверяет… «Успею», — молниеносной радостью проносится в голове. Команда! И лодка меняет курс. Малым, бесшумным ходом идет в сторону берега, потом разворачивается и успевает догнать караван. До минимума сбавляет ход…
