— А знаешь, Габати, какой у нас порядок? Скажем, попадает в гвардейскую бригаду солдат из нового пополнения и думает, что он уже гвардеец. Нет, браток, шалишь. Гвардейское звание присваивается ему специальным приказом командира. Солдат может даже получить медаль и боевой орден может получить, а гвардейцем еще не быть.

— Понял, понял, командир! Только не мог я оставить одних этих молодых ребят. Тут такое дело, Бета. Ты, конечно, мой командир, и я тебя уважаю. Но знай, что я вроде бы твой родной дядя. Ведь ардонские Адырхаевы кто? Мои племянники. А ты их племянник…

— Ладно, Тахохов. Во всем этом разберемся после войны… А вот связным ты больше не будешь.

— Хочешь опять в обоз меня послать, Бета? — уныло спросил Габати.

— Нет, Габати, будешь моим ординарцем. Правда, служба эта бесперспективная…

Габати рассмеялся.

— Это мне по душе, товарищ капитан-лейтенант. За чипами я не гонюсь. Зато могу вместе с тобой войском командовать. Правду ведь говорю?

— Почти, Габати. Хотя все же «войском» будет генерал командовать, а батальоном — пока я. — И он углубился в донесение.

Габати потер руки и опустил голову, задумался. Наверное, сказал что не так. В царской армии попробовал бы кто из рядовых или унтеров обратиться к офицеру на «ты»! Слава богу, что теперь красные офицеры — свои, простые люди. И их не грех по-отцовски назвать просто по имени, как сына. Так ближе к сердцу, роднее. Но сейчас Габати признался, что «переборщил». Не надо было говорить, что «могу вместе с тобой командовать войском». Солдат есть солдат, а офицер — это офицер!..

Генерал-майор Рослый — новый командир 11-го гвардейского корпуса — был доволен: пленный дал очень ценные сведения. Молодцы гвардейцы! Ни Цаллагову, ни Курковичу в ту ночь никто не ставил задачу поймать и доставить «языка». Они это сделали по собственной инициативе. Да и не одного, а двух «языков» — офицера и рядового — доставили в штаб. Этот лейтенант, Валь-де, оказался прямо-таки неожиданной находкой.

Перед отправкой на левый берег в разведку полковник Клаус даже в мыслях не мог допустить, что такой разведчик, как Вальде, может очутиться в плену. Клаус ждал от лейтенанта совершенно точных и самых последних сведений о нашей обороне па Терском хребте и требовал непременно захватить живого сапера. Полковник знал цену саперам. Именно они укрепляют ночью оборону, и их легче схватить. Это во-первых. Во-вторых, пленный сапер хорошо знает все, что нужно Клаусу. Если бы удалось добыть необходимые сведения, то успех операции ударной группы «Блиц» в направлении Вознесенская— Чеченская балка можно считать обеспеченным.

Особенно важно было узнать полковнику Клаусу, что ждет его дивизию на высоте, господствующей на правом фланге советских войск.

Командир корпуса Рослый еще раз сверил разведывательные данные с показаниями Вальде. Все сходилось. Лейтенант даже пополнил сведения нашей разведки. В десантной группе «Блиц» — два усиленных пехотных полка. 7 сентября на рассвете десантная группа с тридцатью танками должна была переправиться на южный берег Терека. Ближайшая задача — захватить Везнесенскую, расположенную на южном склоне Терского хребта. Эта операция была продумана довольно основательно: колонна легких танков, по мысли противника, обойдет господствующую высоту «Крейсер» с востока и отрежет все коммуникации. Захват ключевого рубежа — сигнал для ввода в действие главных сил «Блица». Вслед за ними пойдет и резервная группа. С ними — до пятидесяти танков 3-й танковой дивизии и два дивизиона самоходных орудий. По расчетам Клауса, вполне солидный кулак, от удара которого оборона хребта рухнет. Бронетранспортеры 2-го мотополка с пехотой должны были ворваться в Вознесенскую, раздавить там советские батареи тяжелой артиллерии, которая беспокоит их на переправах и в степи, захватить штабы наших частей… А там уже ровная дорога через Чеченскую балку к Грозному. Все логично! Все рассчитано, все учтено…

Герой Советского Союза генерал-майор Рослый командиром корпуса был назначен недавно… Да и корпус был молод, формировался он в августе сорок второго года, правда, из частей, которые уже побывали «в делах».

Генерал еще мало кого знал в лицо из комбатов. «Неплановую» операцию Цаллагова и Курковича он назвал подвигом, и ему хотелось обнять обоих офицеров. Нужно было «достойно» встретить группу «Блиц». Генерал вызвал начальника штаба корпуса полковника Глонти и отдал приказ усилить оборону района высоты «Крейсер».

Осталось еще дождаться донесения группы разведчиков Казаева…

Полночь. Высокая луна серебрила ровное, неоглядное поле шуршавшей пшеницы. Вдали бараньей шапкой чернел курган. К нему — заранее условленному для сбора месту — и шел Казаев. Тишина. Слышно, как, задевая колосья, осыпаются зерна, легкий ветерок доносил до слуха дребезжащий звук самолета, с которого спрыгнули разведчики. Летчик не совсем точно рассчитал курс, и им пришлось приземлиться на порядочном расстоянии от основного ориентира — кургана. А может, это даже безопаснее: до рассвета все успеют собраться сюда незамеченными.

Казаев медленно пробирался вперед, оглядываясь по сторонам. Шел один и думал о товарищах. Высадились вроде незаметно. Их самолет благополучно пролетел над линией фронта, проходящей сейчас по Тереку. И теперь они в степях Ставропольщины, в районе Буденновска— где-то между Кумой и Тереком. Авиаразведка донесла, что тут, у развилки трех дорог, самое большое движение вражеских войск и техники.

Перед разведчиками была поставлена дерзкая задача: по возможности захватить регулировочный пункт и выяснить силы противника, идущие на восток — к Грозному и Орджоникидзе. Считать и считать, сколько и какие части проходят, завладеть документами, подтверждающими виденное.

Неделю назад группа Казаева уже высаживалась в этом районе. Трое суток блуждали они по степи, отыскивая эту злополучную развилку. Потом в темноте случайно набрели на какую-то батарею. Наблюдая за ней, разведчики увидели человека, который направлялся к роще и насвистывал на губной гармошке какую-то забавную песню. Когда он вошел в рощу, Дроздов и Глушков набросились на него, повалили и сунули ему в рот кляп.

Оказался он итальянским офицером — командиром этой батареи. Что дальше с ним делать, разведчики не знали. Прикончить? Но на батарее поднимут тревогу, начнут искать исчезнувшего офицера, и тогда в беду могут попасть сами разведчики. Вести пленного к себе в штаб? Но как? Надо переплывать Терек, а на левом берегу — немцы, минные поля, разведчиков могут обнаружить. А тут еще итальянец слезно умолял пощадить его, клялся-божился, что не будет стрелять по русским, не выдаст немцам разведчиков. «Ну, черт с тобой, макаронник! Проведи нас к переправе и обещай, что благополучно высадишь на тот берег». И «сделка» состоялась.

Все это Казаев вспомнил теперь, сидя на заросшем бурьяном кургане и поджидая товарищей.

Первым условленный сигнал подал Дима Глушков — старшина, отличный снайпер. Командир группы относился к нему с особым уважением. Этот обаятельный молодой человек за год войны уничтожил из своей снайперской винтовки более двухсот врагов и как разведчик доставил своему командованию тринадцать «языков». Глушков поднялся на курган и присел рядом с Казаевым.

— Хорошая ночка! — сказал он. — Покурить бы по случаю удачного приземления…

— Ну что ж, только в лежку в рукав, — ответил Казаев.

По заросшему кургану осторожно поднимался еще один разведчик. Казаев негромко окликнул его.

— Я, Иван, — тихо произнес он и приблизился к товарищам. — Доброй ночи, друзья.

На этого разведчика возлагалась самая трудная обязанность: «заменить» гитлеровского солдата у шлагбаума и регулировать движение. Правда, Казаев немного сомневался в нем. Вдруг подведет, предаст в самую трудную минуту. «Иван» был по происхождению немцем. Из военнопленных или из советских немцев, этого Казаеву в штабе не разъяснили. Просто сказали: «В Иване не сомневайся: товарищ преданный. Все приказания будет выполнять беспрекословно».