Напарникам приходилось подтягивать «двоечников», и те вживались, в конце концов даже в то, что знать были совсем не обязаны.

Может, именно поэтому молодые пилоты уже в первые год-два службы на «Персефоне» пробивали официальные рейтинги личных достижений?

Гарман кого попало на крейсер не брал: все парни были одарённые, с хорошими показателями реакций и «теневыносливости». А Млич спускал с них за теорию три шкуры.

В результате молодёжь в бою лезла на рожон, как это у неё и чешется, но не убивалась, что капитана вполне устраивало. И на перепалки Млича с молча улыбающимся Гарманом он взирал благосклонно.

Узнав, что Рэму Стоуну, очередному приобретению Гармана, шестнадцать лет (!), Млич не просто засадил мальчишку за учебники. Он ему чуть мозг выел на тему пространственной физики и работы с навигационными машинами.

Рэм знал даже, как починить навигатор в условиях неконтролируемого полёта в зоне Метью. И с незнакомой моделью договорился быстро — язык врага понимал, а математика везде одна и та же.

Минусом было то, что машина оказалась маломощная, но Дерен прорезался в боевом чате и тоже кое-что подсказал по ходу.

И они закружились в смертельном танце, перекидываясь репликами и параллельно ставя на просчёт возможные варианты атаки.

Медлить было нельзя. В небе над поместьем сражались, как умели, среднетоннажный катер ориентировочно местных бандитов и два маленьких полицейских электрокара, в быту — козявки.

Козявки обычно занимались исключительно патрулированием, им и стрелять-то было почти нечем. Как они вообще напоролись на катер, на порядок «тяжелее» обеих полицейских машин, вместе взятых?

Рэм надел шлем, чтобы послушать переговоры полисов, но понял мало чего. Похоже, они сами не ожидали, что ткнутся с досмотром туда, где им так не рады.

Был обычный патрульный рейд-перехват. Водитель катера повёл себя неадекватно, не ответив на контрольный запрос. Кинулся убегать, и козявки понеслись за ним.

Догнали — эти мелкие машины достаточно скоростные. А на повторный запрос вдруг получили выстрел почти в упор из светочастотного орудия катера.

Полисам здорово повезло, просто в броне родились.

Водитель катера ошибся. Видимо, он планировал долбануть по полицейским машинам широким импульсом, пустив его через щиты для расширения зоны помех. Козявки потеряли бы управление и рухнули. Никто бы и костей не нашёл.

Однако рука у водителя дрогнула, и он ударил светочастотным.

Энергия запланировано потекла на магнитные щиты обшивки, катер полыхнул всей своей толстой шкурой, рассеяв собственный же заряд, а козявки успели кинуться врассыпную, сообразив, что следующий удар будет прицельным.

Завязался странный бой, похожий на битву мужика с дубиной и двух комаров, которые то убегали, то снова кидались попить кровушки.

Приблизиться полисы боялись, но и прекратить преследование бандита не могли.

Катер нёсся прямо на усадьбу регента Дома Оникса. Полисам было век не оправдаться, начни катер стрелять по зданию и людям внутри. Проще было погибнуть героями — тогда Дом позаботится хотя бы о семьях.

Да и начальство нервничало. До прибытия запрошенной помощи с хвоста среднетоннажника полисам приказали не слезать. Он мог уйти в стратосферу и лови его потом с помощью военных.

Бандит быстро понял, что у полисов на уме, сбросил скорость, развернулся и начал за ними гоняться. Он планировал разделаться с козявками парой светочастотных, а после уйти на орбиту, но тут на него свалились сразу два имперских пилота.

Дерен с Рэмом и без стрельбы могли устроить среднетоннажнику множество неприятностей, просто выписывая вокруг него спирали, способные свести с ума навигационную машину.

Уязвимость бандита была в том, что светочастотная пушка на борту стояла противометеорная, и энергию крейсер отдавал через единственную турель, а не всей обшивкой, как это делают шлюпки.

Военные пилоты легко успевали уходить от прямого удара, прикрываясь щитами от раскалённого воздуха. И крутиться так они могли почти как угодно долго: выучка позволяла им и не такие нагрузки.

Пять минут развлечений — и навигатор бандитского катера начал заметно подвисать. А помощь к полисам приближалась с каждой минутой.

Дерен за это время активировал дрон — вот же запасливый — и повесил его над бандитом.

Только тут Рэм сумел его как следует рассмотреть, а не только обсчитать параметры. И теперь гадал, откуда в небе мирной Асконы настоящая таггерская машина, залитая поверх биообшивки хемопластиком, позволяющим ей метнуться из атмосферы прямо на орбиту, а оттуда в зону Метью...

— Фига се, — сообщил парень Дерену, не удосужившись пояснить, чего он так впечатлился.

Он знал, что старший поймёт.

Дерен в ответ щёлкнул языком: ну вот так, мол.

Пилоты даже не пытались выдать какой-то более-менее связный диалог. Во-первых, полисы слышали, что говорит Рэм, и даже пытались ему что-то орать «в ухо» шлема, во-вторых — пилоты в спецоне ровно так и общаются. Традиции такие, на случай перехвата разговора противником.

Дерен дал Рэму понять: он тоже видит, что вражеский катер выглядит и ведёт себя странно. И щелчка языком при их сработанности было достаточно.

На запросы полисов — Рэм их слышал — бандит не отвечал. Он пытался стрелять, и что ещё хуже, норовил снизиться. А слабенькая магнитная «крыша» усадьбы вряд ли выдержала бы прямой светочастотный.

Полисы пытались как-нибудь порулить Рэмом через интерфейс своего катера. Тот лениво огрызнулся пару раз, типа занят. А потом и вовсе выругался: не мешайте! И снял шлем.

Не факт, конечно, что бандит решил напасть на усадьбу, но предполагать нужно всегда самое худшее.

Ему поверили. Козявки снизились, чтобы не путаться у пилотов на навигационных экранах.

Бандитский катер вроде всё так же носился кругами и лупил по юрким катерам Дерена и Рэма светочастотным, но кое-что с ним уже было не так.

— Двенадцать, — подсказал Дерен.

— Вижу, — откликнулся Рэм.

Он тоже заметил, что у бандита греются двигатели разгона. А кроме атмосферных маневровых, Рэм видел у него по бортам боковые ускорители.

Судя по всему, катер решил отставить выполнение неведомой задачи и готовился резко ускориться и сбежать на орбиту.

— Сверху, — сказал Дерен. — Турель.

— Хэээд! — выдохнул Рэм.

Катер разворачивался, планируя стартовать турелью к земле. То есть перед побегом он планировал плюнуть вниз на всю мощность реактора?

Взбесился он, что ли?

Рэм нахмурился. Стрелять по бандиту он пока не пытался — мощности на экране горели смешные.

Полицейский катер мог укусить бандита под реактор антивещества, целясь в реакторные щели под брюхом. Но толку от такого выстрела? Слабенькая электро-магнитная пушка на катере полисов больше подходила для разгона облаков, чем для драки.

— Яблоко, — сказал Дерен.

Рэм послал ему смайлик. Иного варианта остановить бандита действительно не было, только идти на таран.

И понятно было, что более тяжёлый катер полисов, которым рулил Рэм, подходит для этого лучше, чем малый гражданский Дерена.

Парень проверил катапульту, выругался про себя и резко послал машину вниз. При неисправной катапульте утро переставало быть томным.

— Держи его чуть левее усадьбы, — предупредил он Дерена. — Вест-вест-зенит, градусов 40 к горчице. У меня лифт не работает.

Старший понял, конечно. Он рванул свой крошечный катерок свечкой, уходя от светочастотного удара бандита, а потом спикировал ему едва не в дюзу, разрывая дистанцию и выходя из зоны обстрела.

Рэм фыркнул: гражданский катер Дерена был вроде бы уязвимее некуда, но досаждал гиганту как муха, носясь в его слепой зоне.

Полисы даже перестали чирикать в наушниках улетевшего на пол шлема. Такого они ещё не видели: катер бандитов крутился, как собака за собственным хвостом!

Это движение только казалось бестолковым. Рэм видел, куда Дерен оттесняет бандита, и начал разгонять полицейский катер, собираясь сделать из него «яблоко».