Она прикрыла руками лицо и продолжила сквозь пальцы.

— Мы познакомились, когда еще были детьми. Случайно. Знаешь, он понравился мне сразу — такой молчун с этим его все понимающим взглядом. Еще и старше меня на несколько лет! Да я была сражена наповал! Я не всегда понимала, о чем он толковал, но мне ужасно нравилось слушать, как он говорил. Он всегда считал пленение ведьм непростительным поступком. Хотел все изменить… Ты знала, что он — сын предыдущего Главы и ведьмы?

— Да, — отозвалась Элис.

Калиста, убрав руки от лица, повернулась на бок. Элис тоже повернула голову и теперь могла видеть лицо подруги совсем близко — каждую ресничку, морщинку между озадаченно сведенных бровей.

— Поражает твоя осведомленность и одновременная слепота, — проговорила Калиста. — Если ты знала, кто он и как многим ты ему обязана, тогда почему упрямишься, не желая помочь? Сама отталкиваешь от себя свое счастье!

Элис не удержала нервного смешка.

— Не знаю, что ты имеешь в виду под моим счастьем, — проговорила она, — но вот обязанной ему я себя точно не считаю. Все, что он мне дал — это бесконечные переживания и бесценные уроки практической магии, в которых на кону оказывалась моя собственная жизнь! Обязательно поблагодарю при следующей встрече!

— Он бы никогда не навредил тебе, — вздохнула Калиста. — Он ведь… любит тебя!

— Да что за ерунду ты несешь! — рассердилась Элис, резко поднимаясь с земли — ночь охладила почву и спина начала замерзать. — При чем тут вообще любовь?!

— Это он помог тебе сбежать! — выкрикнула подруга, тоже усевшись, но тут же закрыла рот обеими ладонями, будто сболтнула лишнего.

— Что? — спросила Элис. — Что значит — помог сбежать? Это ведь была ошибка! Дурацкое стечение обстоятельств!

— Ты даже не представляешь, как тщательно готовились эти самые дурацкие обстоятельства! — в сердцах проговорила Калиста. — Азеф хотел вернуть тебя, как только разберется с отцом, но когда все было готово, герцог Дэвонский отказался тебя отдавать! Он просто не оставил Азефу выбора!

— И поэтому тот решил уничтожить меня в Ущелье? — не сдавалась Элис.

— Он пытался уничтожить не тебя! — возразила подруга.

— Не меня? Вот спасибо! Тогда кого? Тех рыцарей, которые пришли сражаться с монстром Ущелья? За что?

— Это была необходимая жертва, — проговорила Калиста. — Никто их не просил сражаться с монстром!

Элис вспомнила рваные облака черного магического тумана вокруг Азефа. Точно такие, как на появившемся монстре.

— Это он управлял монстром, да? — догадалась Элис.

— Не управлял, — возразила подруга. — Но он знает, как их приручить… Азеф ведь тоже особенный.

— Когда мы были на балу, — проговорила Элис, не пытаясь скрыть холод в голосе, — твой особенный Азеф использовал магию направо и налево и творил такие заклинания, о которых я даже не слышала! Откуда, по-твоему, он взял магию?

Она смотрела на замершую подругу и чувствовала — в этот раз победа за ней. Аргумент неоспорим. Мужчина может заполучить магию ведьмы лишь одним способом. А раз так — вся святость нынешнего Главы таяла кусочком рафинада в горячем чае.

— Я понимаю твое желание очернить Азефа, — вздохнула Калиста. — Но уверена, этому тоже есть объяснение.

— Его инквизиторы обладали такой же магией, — припечатала Элис. — Они все были близки с ведьмами!

— Ты не знаешь,  о чем говоришь! — взвилась Калиста. — Азеф бы ни за что не стал!.. Ведь его мама сама жила в доме удовольствий! Для Азефа это — вопрос убеждений. Он искренне ненавидел отца, который позволял использовать ведьм подобным образом! И собирался избавиться от подобных мест!

— И ты в это веришь… — прошептала Элис. — Ну и кому из нас нужно поумнеть?

— А  знаешь — не важно! — гневно сверкнув глазами, Калиста поднялась с земли и протянула руку Элис. — Пусть ты не понимаешь всего, что происходит — это не изменит моего к тебе отношения. Я защищу тебя. И не позволю совершить ошибку, о которой ты будешь сожалеть до конца своих дней.

Элис не хотела продолжать бессмысленный спор. Что бы она ни сказала, Калиста останется при своем мнении. Подруга искренне верила этому пугающему мужчине и не видела того, что видела Элис. Она накрепко привязалась к Азефу и не хотела признавать, что объект ее обожания имеет и темную сторону.

«В том нет ее вины», — напомнила себе Элис, принимая руку Калисты. Связь, что крепла годами, не разрушится парочкой обвинений, брошенных сгоряча. Но как же хотелось разом вывалить все, что она знала! Про жуткое колдовство Азефа, пропитанный ядом шепот, липкие прикосновения. Ведь нет ничего благородного в том, чтобы жертвовать чужими жизнями, превращая людей в расходный материал для достижения собственных целей.

— Когда ты не прошла испытание, — проговорила Калиста, лишь только Элис оказалась на ногах, — он примчался из академии и пытался разрешить это недоразумение. А когда предыдущий Глава отказал ему, научил меня, как помочь тебе время от времени выбираться из заточения. Он всегда за тобой присматривал, но ни разу не попросил ничего взамен. Да что там — ты даже не догадывалась о его существовании до недавнего времени!

Калиста явно пыталась расположить Элис к Азефу, но эффект получился противоположным: холодные иголки отвращения прошили позвоночник от самой шеи. Он следил за ней так долго! То, в чем Калиста рассмотрела любовь, для Элис выглядело настоящим помешательством. Черта с два он помогал из сострадания или из добрых побуждений! Раз Азеф опекал Элис, значит ему что-то от нее было нужно.

Элис взглянула вперед: в конце дорожки уже просматривались силуэты белоснежных колонн храма богини. Раньше они казались ей изящными и легкими, но сейчас, надкусанные ночными тенями, вызывали ассоциации с белеющими костями великана. Пристанище покоя и справедливости сейчас не заставляло сердце трепетать, как в былые времена. Элис знала: там находится источник богини — самое большое из всех существующих скоплений магии. Тот самый, который в ответственный момент отказался принимать ее силу.

Как бы там ни было, Элис собиралась воспользоваться странной щедростью Азефа и, взяв столько магии, сколько сможет, вернуться к Лиону. Чтобы помочь сломать ненавистный купол, освободить ведьм, а потом разнести Башню по камешкам.

Поднявшись по ступеням к главному входу в храм, Элис на миг замерла, рассматривая изображенную на всю стену богиню. Ее глаза казались такими добрыми и участливыми! Знала ли она, как обошлись с ее дочерями? Почему не вступилась за них?

Вздохнув, Элис последовала за Калистой, которая не стала дожидаться подругу — распахнув дверь, сразу шагнула внутрь. Едва рыжая ведьма переступила порог святилища, глаза ее удивленно расширились. Привычный мягкий свет свечей у подножия огромной, в три человеческих роста, каменной статуи богини смешивался с ярким, магическим, исходящим из купели источника. Слепящие всполохи ровными дугами спускались на пол, растворяясь в нем золотыми искрами.

Прежде Элис никогда не видела, чтобы в храме происходило нечто подобное. Присмотревшись, она испугалась еще больше: в тенях купели угадывались женские силуэты, лежавшие вокруг источника безжизненными горочками. Именно к ним тянулись щупальца силы.

— Что здесь происходит?! — воскликнула Элис и, забыв о святости места, бросилась к пострадавшим.

— Не тронь! — Калиста ловко перехватила подругу за локоть, удержав возле себя.

— Ты что не видишь — им нужна помощь! — Элис стряхнула руку подруги.

— А им и помогают! — ответила Калиста. — Посмотри внимательнее!

Элис медленно подошла к лежащим на полу девушкам, прислушиваясь к ощущениям. В них теплилась жизнь, но глаза у каждой были закрыты, а ресницы трепетали, словно они пытались, но не могли очнуться от дурного сна. Еще немного понаблюдав за магическими дугами, Элис пришла к выводу, что те движутся от источника к девушкам, а не наоборот. Выходит, их пытаются исцелить. Но от чего?