— Он больше не нужен, — подтвердил он ее догадку. Раскрыв пораненную ладонь, он шепнул исцеляющее заклинание. Порез быстро затянулся, оставив после себя багровый шрам. — Единственная, кого я ждал, уже здесь. Пойдем.

Элис направилась вслед за Азефом, а в голове то и дело возникала мысль — за ней никто не придет. Портал уничтожен, и даже если кто-то захочет им воспользоваться, не сможет попасть в Башню. До чего же безрассуден Азеф, раз не пожалел разрушать такой редкий артефакт как портальный круг.

Ноги все еще плохо слушались, и, выходя из кельи, Элис зацепилась носком за порог, неуклюже ухватившись за откос, чтобы устоять.

— Неужели переход так сильно тебя ослабил? — нахмурился Азеф. — Что ж, позже я отведу тебя к источнику, а пока…

Он ловко подхватил Элис на руки и направился к лестнице, ведущей вверх. Элис не пыталась вырваться: ее так поразил поступок нового Главы Башни, что она не нашла ничего лучше, чем замереть, позволив Азефу проявить снисхождение к ее беспомощности.

Только вот почему он так себя вел? Разве не он пытался убить ее в Ущелье? Разве не он подговорил леди Питир остричь ее волосы, чтобы уличить в принадлежности к ведьмам? Разве не он напал на них в королевском дворце?

— Ты выглядишь растерянной, — тонкие губы Азефа изогнулись в насмешливой улыбке. — Гадаешь, что у меня на уме, так ведь?

— Не понимаю… Зачем вам я? Разве вы не ненавидите меня?

— Я — тебя? — улыбка Азефа сделалась шире. — Что ты, я, можно сказать, твой поклонник. Уверен, ты не догадывалась о моем существовании, пока обо мне не заговорили как о новом Главе Башне. Так ведь?

Элис нечего было ответить — до недавнего времени она действительно ничего не знала об Азефе. Да и теперь все, что она могла сказать, основывалось на обрывках разговоров Лиона да откровениях ведьмы из Ордена. Сын предыдущего Главы Башни и ведьмы, который учился в Королевской академии одновременно с Лионом и кронпринцем. Человек, попытавшийся захватить трон Корнуэльса. Тот, кто хотел убить короля руками королевы.

Чем больше Элис размышляла, тем понятнее становилось — Азеф точно не хороший парень, как бы он ни пытался убедить ее в обратном.

— На королевском балу вы сказали, что это я убила короля, а ведь это не так, — решилась заговорить Элис.

Азеф уверенно и неторопливо поднимался по лестнице, бережно прижимая ее к груди.

— Вынужденная мера, — отозвался он. — Я должен был попытаться решить все самым простым способом.

— Зачем вам понадобилось убивать короля и пытаться занять трон? — не сдавалась Элис.

— Потому что король — похотливый свин, думающий об удовлетворении своих фантазий больше, чем о проблемах государства. Вопрос времени, когда неженка-принц пойдет по его стопам. При мне все было бы иначе. И мне жаль, что пришлось обвинять тебя. Но поверь, я не позволил бы и волосу упасть с твоей головы.

— Совсем как на чаепитии у леди Питир, когда меня едва не раскрыли? — не удержалась Элис, вспомнив, как стараниями Азефа она лишилась не одного волоса — целой пряди.

— Ничего бы не случилось, — отозвался он. — Пострадала бы лишь репутация Дэвонса. Тебя я планировал забрать с собой.

Элис вспомнила, что как раз перед тем, как они с Лионом покинули поместье Питиров, к нему подъехала карета Главы Башни. Неужели все правда, и Азеф приехал туда за ней? Однако разве этот его поступок что-то менял? Он собирался забрать ее назад в Башню, чтобы до конца дней запереть в одиночной комнате.

— Вы пытались ранить меня в королевском дворце, — Элис не собираясь так просто сдаваться.

— Господин герцогеныш не позволил бы этому случиться, — презрительно скривился Азеф. — Он довольно предсказуем. Хотя иногда позволяет себе грязные приемчики. Он тебе нравится?

Вопрос оказался полной неожиданностью для Элис. Когда она отправлялась в Башню, то никак не предполагала, что станет обсуждать с Главой Башни дела сердечные. Все стало странным и запутанным. Вместо того чтобы схватить ее и вмуровать в стену, Азеф нес ее на руках, развлекая откровениями.

Его бледное лицо в обрамлении смоляных волос казалось посмертной маской, и Элис торопливо отвела взгляд. Еще свежи воспоминания о произошедшем у Ущелья, когда она видела его окруженным темными магическими щупальцами.

— Почему вы так не любите господина Лионелля? — спросила Элис, чтобы заполнить повисшую тишину, а заодно понять, что движет Азефом.

— А почему я должен любить самовлюбленного баловня, родившегося с золотой ложечкой во рту? Ему неведомо, что значит лишения, все, что дано ему по праву рождения воспринимается как должное, а на тех, кто ниже него по статусу, он смотрит с презрением. Мне продолжить?

— Не нужно, — буркнула Элис. — Лион не такой…

— Лион? — Азеф замер, но уже в следующую секунду возобновил подъем по лестнице. — Вы настолько сблизились?

Элис раздосадовано прикусила язык, злясь на себя за несдержанность. Молчание — золото. Почему она так скоро забыла все, чему учила ее Калиста?

Мысль, что она вот-вот встретится с подругой, помогла немного приободриться.

— Я понимаю, — проговорил Азеф. — Он хорош собой и умеет пустить пыль в глаза. Первый меч! Он всегда нравился девушкам и не стеснялся этим пользоваться. Не позволь ему запудрить себе мозги красивыми словами и лживыми обещаниями. Я смогу позаботиться о тебе лучше, чем он.

«Сомневаюсь», — подумала Элис, но в этот раз благоразумно промолчала. Сперва она должна убедиться, что Азеф сдержит слово и отпустит Калисту, а уж потом она выскажет все, что о нем думает.

Тем временем лестница закончилась, и Азеф, не слишком церемонясь, пнул дверь, ведущую на улицу. Элис с наслаждением втянула свежий ночной воздух, пропитанный благовониями из церкви богини, расположенной недалеко от остроконечной Башни с красной крышей-шляпой.

Ведьма с опаской покосилась в сторону пятиметровой стены, защищающей поселение ведьм от внешнего мира. Калиста наверняка там — вмурована в одну из стен, поддерживает защитный купол на пределе своих возможностей.

Вход в коридор, проходящий по периметру стены, находился намного дальше. Им придется обойти церковь и купальни, прежде чем станет заметна невзрачная, всегда закрытая заклинанием дверь.

Однако Азеф совершенно неожиданно свернул в другую сторону и уверенно зашагал мимо клумб с цветами и небольших грядок, где юные ведьмы тренировались выращивать овощи. Элис напряженно всматривалась вперед, пытаясь сообразить, куда он ее несет. В той стороне не было ничего, кроме заброшенного храма, обнесенного защитой, чтобы никто случайно не покалечился. Неужели он держит Калисту там? А потом еще будет рассказывать, какой он добренький!

Опасения Элис подтвердились: дойдя до защитной метки старого храма, Азеф остановился. Прошептав заклинание, он переступил черту, по-прежнему держа ведьму на руках. Едва защита осталась позади, Элис ахнула от удивления, с чувством прижав Изольду к груди. Оказалось, что видимые со стороны развалины храма — всего лишь иллюзия, морок. На самом деле на его месте расположился вытянутый двухэтажный дом с множеством окошек, из-за чего невольно возникали ассоциации с муравейником.

Свет теплился лишь в одном окне на первом этаже, сразу возле входа. Элис опустила ногу, пытаясь нащупать землю, и Азеф наклонился, опуская ведьму на свежепостриженный газон.

— Что это такое? — выдохнула она, пытаясь упомнить, видела ли прежде что-то подобное.

— Общежитие для детей ведьм, — отозвался Азеф и направился туда.

Элис последовала примеру Главы Башни. Но не успели они приблизиться к двери, как она распахнулась и оттуда выбежала… Калиста!

Элис не могла поверить собственным глазам! Подруга не просто была жива — она держала в руках сверток из пеленок, из которого виднелась крошечная, пухлая ручка.

— Азеф! Ты вернулся! — широкая улыбка на дорогом лице совершенно сбила Элис с толку. Она-то думала, что Калиста при смерти, а та цветет и пахнет. Даже поправилась немного…