— Я не сдвинусь с места, пока ты мне все не объяснишь! — заявила Элис и, подмяв пышные юбки, уселась на траву, демонстрируя серьезность своих намерений.

— Ладно, все равно собирался тебе все объяснить, а то еще выставишь себя дурочкой, когда доберемся, — вздохнул Зэн, присаживаясь рядом.

Элис повернула руку к небу, и на ладони расцвел голубой огонек. Она подняла брови, как будто спрашивая, не хочет ли отступник взять свои слова обратно, но тот повторил ее жест, и вокруг них внезапно сделалось светло и тепло.

— Если помнишь, когда мы впервые встретились, я упоминал, что в Дэвонсе никто не прибегает к услугам ведьм, — начал Зэн и, дождавшись, когда Элис кивнет, продолжил: — А все потому, что герцогиня и твоя мать — старые подружки. И не раз друг друга выручали. Все, конец истории. Вставай и пошли, а то мы такими темпами и к утру до Ордена не доберемся.

— Что? Это все? — возмутилась Элис. — Дальше рассказывай!

— Я, конечно, тронут, что ты такого высокого мнения обо мне, но, увы, мое положение в Ордене не такое уж блистательное, чтобы сама Феникс делилась со мной секретиками, уж прости! Сказал все, что знаю! У графини есть какой-то артефакт, при помощи которого она может отыскать главу Ордена, где бы та ни находилась.

— И где же она находится, что никто не может ее отыскать, когда она так нужна?! — не удержалась Элис.

Все, чего ей хотелось — схватить Изольду и вернуться во дворец, чтобы убедиться, что с Лионом все хорошо. А вот разбираться в причине, по которой ее мать решила устроить себе отпуск посреди конца света — не хотелось.

— Ушла за помощью в нейтральные земли, — отозвался Зэн. — Ситуация с Башней совсем вышла из-под контроля — они стали забирать магию, которая им не принадлежала, из-за чего нарушился баланс. Почему, ты думаешь, из Ущелья появляются монстры?

В этот самый миг по земле пробежала едва заметная дрожь, и огни в их руках вспыхнули ярче. Элис удивленно взглянула на свой шар:

— Что это было? Такой сильный магический всплеск…

— Надо уходить, — проговорил Зэн, стряхивая с руки голубые язычки. — Новый монстр родился, легок на помине!

— Но как же Лион?

— Придет за тобой твой Лион, как только во дворце со всем разберется, — отмахнулся Зэн. Снова отобрав у Элис швабру, он уселся на длинное древко и протянул руку ведьме. — Полетели, а то я за тебя перед столькими людьми жизнью отвечаю, что скоро мяукать начну!

— Ладно, — наконец решилась Элис и пристроилась перед отступником.

Наверное, Зэн прав: сейчас она принесет больше пользы, если сможет переманить на свою сторону других ведьм из Ордена. Хотя где-то внутри шевелился червячок обиды: почему Лион ничего ей не рассказал, ни о герцогине, ни о плане отступления. Ведь тогда она не стала бы создавать столько шума… Нет, наверное, все равно стала бы. И непременно сделала бы все по-своему. Возможно, Лион поступил правильно. Однако признание этого факта не освободит его от наказания, которое изобретет Элис к его возвращению…

Элис не смогла бы сказать, как долго длилось их путешествие на швабре. Однако к тому моменту, как на горизонте появились огоньки приближающегося поселения, все ее тело занемело, и это при том, что пышные юбки здорово смягчали сидение. Что чувствовал Зэн, лишенный подобной роскоши, Элис старалась не думать.

— Уже почти, потерпи еще немножечко, — проговорил отступник.

— Я в порядке, — заверила ведьма.

— А я не тебе говорю, — отозвался он. — Сиди тихо! Я и без того держусь из последних сил. Ох, кажется, ближайшую неделю придется есть стоя…

Когда увитая плющом каменная изгородь, отделяющая городок от диких полей осталась позади, Зэн направил Изольду к земле. Едва швабра остановилась, он со страдальческим стоном спешился, не забыв придержать Элис.

С виду мощенные камнем улицы ничуть не отличались от пригорода столицы — те же аккуратные домики, не выше двух этажей, те же цветочные горшки на подоконниках и небольшие окна с белеными рамами. На каждой деревянной входной балке крепился зажженный фонарик, освещающий свой участок дороги, отчего находиться на безлюдной улице было совсем не страшно. Разве что тени мельтешащих у огоньков ночных мотыльков создавали иллюзию движения, но свежий аромат цветов и размеренный стрекот кузнечиков действовали успокаивающе.

— Мы на месте? — Элис удивленно вертелась по сторонам, выискивая признаки Ордена Отступниц. — Где же ведьмы?

— Прячутся по темным подворотням в ожидании наивных рыжих девочек, — зловеще проговорил Зэн. — Вот сейчас как выпрыгнут, каааак…

Повернувшись к Элис, он впился щекотными пальцами в ее бока, как это делают с детьми, и она, ойкнув, отскочила в сторону. Не задумываясь, ведьма огрела шутника шваброй, попав ровнехонько между лопаток.

— Хороший удар, — похвалил Зэн, почесывая спину. — Жаль только не смертельный. Как подумаю, что придется сейчас с Шакиром без Кима объясняться — хоть ты топиться иди.

— Кто такой Шакир? — вмиг заинтересовалась Элис.

— Глава местного управления, который любезно предложил использовать свой особняк в качестве пристанища для твоей матери и ее приближенных, — отозвался Зэн и двинулся вдоль домов, держась правой стороны дороги. — Прогуляемся немного. Прежде чем ты предстанешь перед советом, я тебе кое-что растолкую.

Элис направилась следом. На сердце было неспокойно: пока они тут как ни в чем не бывало гуляют по уютному ночному городку, Лион там сражается с Главой Башни…

— Послушай меня очень внимательно, — проговорил Зэн, когда Элис с ним поравнялась. — В особняке Шакира нельзя вот так запросто болтать, о чем вздумается. Там повсюду глаза и уши. Захочешь поговорить по душам — зови меня в спальню и укрывайся пологом тишины. Умеешь такой колдовать?

Элис кивнула, однако ей показалось странным, что внутри Ордена нет сплоченности. Когда она поделилась своими мыслями по этому поводу с Зэном, тот вздохнул и ответил:

— Прежде было не так, но теперь, увы, ситуация изменилась. Среди нас есть перебежчик, а может и не один. Никому не верь. Со всеми вопросами — ко мне или Киму, когда он вернется, ясно?

— Перебежчик? — переспросила Элис, чувствуя, как руки покрываются гусиной кожей. — В смысле, он перешел на сторону врага? На сторону Башни?

— Именно, — подтвердил Зэн. — В Дэвонсе мы с Кимом искали информатора, который обещал раскрыть личность предателя, но… не срослось, как ты знаешь. Кое-кто уволок нас в подземелье! Поэтому, — он выставил вверх указательный палец, предупреждая возражения Элис, которые уже готовы были сорваться с языка, — предполагаем, что каждый из тех, кого ты встретишь, может быть плохишом.

Элис сделалось не по себе: даже здесь, в Ордене, возглавляемом ведьмами, присутствовало неуловимое дыхание ненавистной Башни. Как будто все это время Элис танцевала на ее раскрытой ладони, и вот теперь каменные пальцы в любой момент могут сжаться, раздавив не только ее, но и все, к чему она успела привязаться.

— Прорвемся, не кисни, — Зэн ободряюще пихнул Элис локтем и продолжил: — По поводу Шакира. Он немного с прибабахом, но ты его не бойся. Тут самое правильное — притвориться очень злой и недовольной, сверкать глазами и побольше хмуриться. Была бы здесь Феникс, ты бы быстро поняла, что к чему… Но пока придется импровизировать. Он строит из себя невесть что, но ведьм искренне почитает и боится. Давай-ка потренируемся.

Зэн остановился и ловким движением развернул Элис к себе.

— Представь, что я — это он. Готова? Поехали! — смешно выпучив глаза и раздув ноздри, он грозно произнес: — Почему вы добирались до убежища пешком, когда могли подать знак и вас бы встретили?!

— Мне захотелось осмотреться! — надменно проговорила Элис и, приподняв бровь, добавила: — Какие-то возражения?

— Кажется, я зря переживал: у тебя это в крови, — одобрительно хмыкнул Зэн и, отпустив ведьму, двинулся дальше.

Элис не стала объяснять отступнику, что подобным трюкам она научилась на уроках этикета госпожи Жозефины. «Настоящая леди должна владеть собственной мимикой в совершенстве, умея изображать и восторг, и негодование», — говорила она. Вот и пригодилось.