Нина грустно улыбнулась и… и в этом была она вся! Она писала правила по ходу игры, не обращая внимания на запреты. Безгранично пользовалась его железобетонным терпением и при этом умудрялась ещё и обидеться! Как раз в промежутке между получением жёлтой и красной карточек! Сейчас она страдала и всем видом демонстрировала это страдание. Вот они, эти опущенные плечи, вот он, потухший взгляд. Голова чуть склонена набок, демонстрируя безграничное согласие и, конечно, коронный номер: глубокий печальный вдох и долгий, сдерживаемый выдох.

— Ну, почему ты такая?! — Снова прокричал Дементьев, от Нины оттолкнулся и прижался к стене рядом с ней. Теперь плечом к плечу стояли и не смотрели в сторону друг друга.

— Какой изысканный комплимент, Дементьев. «Такая!..». Да ты растёшь в моих глазах…

— Прекрати… — нараспев потянул он. — Прекрати! — Прикрикнул, сопровождая мощный голос характерным резким движением ребра ладони.

— А что думал? — Усмехнулась она, повернула голову в его сторону, но взгляд мёртвой хваткой уцепился за узор на обоях. Дементьев и сам на него смотрел, не мог оторваться. — Неужели ты считал, что вот так и буду периодически маячить на твоём горизонте, довольствуясь тем, что позволяешь иногда тебя позабавить? Нет уж! — Нина повернулась к нему лицом, и заставила посмотреть в ответ, лёгким прикосновением ладони к щеке, лицо поворачивая. — Я перечеркну твою никчемную жизнь красным маркером и заставлю начисто переписать! Так, чтобы предельно плотно с моей переплеталась. Так, чтобы я частью тебя стала, а не мило улыбалась в тени чужой славы. Что? — Она дёрнула за рукав, перетягивая внимание на себя. — Не нравятся условия? Так вот он, момент истины. Сейчас решай!

Снова за ткань сорочки потрепала и с глубоким вздохом втянула в себя его напряжённый взгляд. Приблизилась, улыбнулась тепло, по-доброму, по-родному, сама его за плечи обняла и к груди прижалась.

— Хватит мудрить, Дементьев. — Прошептала, плавая губами по смуглой коже. — Просто признай, что со мной тебе лучше, чем без меня.

Его провокационно приподнятые брови не остались без внимания.

— Ты ведь пришёл сюда, не для того, чтобы отношения выяснить. Ты забрать меня пришёл. И на самом деле всё уже давно решил, только почему-то боишься озвучить. Чем ты рискуешь? Что я могу у тебя отобрать? Твой покой? Когда он посещал тебя последний раз?

— Вчера. — Прочистил Дементьев горло, сдавленное липким комом. — Вчера, когда был рядом с тобой. Ровно до того момента, как уйти захотел.

— Люби меня, Дементьев. — Нина ткнула указательным пальцем в напряжённую грудь. — Ты люби меня, а я буду о тебе заботиться. — Стрельнула она глазами и придержала победную улыбку, когда он обнял, прижимая к себе.

— И когда ты только успела найти ту ниточку, за которую нужно дёргать, а? Ведь кукловод…

— Ты мне очень нужен. — Заявила Нина абсолютно серьёзно.

— Вот, веришь, нет, а ни дня по этому поводу не сомневался. — Дементьев причмокнул губами, наблюдая за забавными метаморфозами. За тем, как с лица пропадают следы усталости, напряжения, как Нина расслабляется, раскрывается изнутри, будто крылья у бабочки. Теперь от недавнего страдания, от непростительной обиды не осталось и следа.

— Даже не представляешь, на что я готова, чтобы добиться желаемого. — Сверкнула она глазами, теперь намерено демонстрируя свою внутреннюю силу.

— Когда? — Горько усмехнулся Дементьев, запрокинув голову. — Когда стороной меня обошла, чтобы поперёк дороги стать? Чтобы путь перегородить, Нин? Вот, знаю, знаю ведь, что вокруг пальца обводишь. — Ладонями по её бокам провёл, пристраивая к себе. Чуть сжал, когда она прикусила губу. — И ведь всё равно иду. — Напряжённо прошептал он, всматриваясь в её лицо. — Иду, по проложенному тобой маршруту. Хватит, говоришь? — Дементьев склонил голову набок. — Пожалуй, действительно хватит.

Нина Довольно улыбнулась и непроизвольно задрала подбородок вверх, празднуя лихую победу.

— Особенно впечатлил твой последний ход, радость моя. Ушла… бросила… неужели настолько уверена была?

— В том, что придёшь?

— Хотя бы…

— Нет. — Она отрицательно качнула головой, но тут же сдержала рвущуюся наружу провокационную улыбку. — Но, поверь, дорогой, — провела указательным пальцем по линии пуговиц светлой сорочки. — У тебя не было ни единого шанса избежать следующей нашей встречи. А потом ещё и ещё. Ровно до тех пор, пока не сдашься.

— Я сейчас засмущаюсь, Нинуль. Ни одна женщина так не добивалась моего расположения.

— Потому что ни одна женщина не нуждалась в нём так, как я. Любую устроит твой дрянной характер, заносчивость, грубость. Потому что удержать хотят. А мне нужно знать, что ты меня удерживать будешь, во что бы то ни стало.

— А я это делаю?

— На пять с плюсом, Дементьев. На пять с плюсом… — Интригующе засмеялась Нина звонким смехом. — Но так и быть, сделаю вид, что этого не заметила! Пошли домой. — Отпрянула она и потянула за руку на себя, пытаясь скрыть ту каплю сомнения, которая периодически проскальзывала в глазах.

«Импровизация. Чистой воды импровизация» — понял Дементьев, но не стал разрушать миф о её уверенности. В конце концов, чем бы дитя ни тешилось…

Он поддался на её приглашение и отлепился от стены, окинув быстрым взглядом полупустую квартиру.

— Я здесь практически не появлялась, не было времени заниматься. — Поймала она его взгляд и пожала плечами. — Идём?

— Идём…

— Нет, не так! — Остановилась Нина и втянула его обратно в квартиру. — Ты пойдёшь первым, а я за тобой. И дай руку! — Спохватилась она, крепче цепляясь за ладонь. — Ты обязательно должен держать меня за руку! Пусть все думают, что это было признание в любви, но я ещё не готова принять эту суровую правду жизни и…

— Как ты сказала? Фантазия у тебя буйная? — Задал Дементьев вопрос, на который не требовалось ответа, и с удовольствием выполнил все женские прихоти. Провёл её через весь двор, как на аркане, удерживая за руку. Изредка бросал короткие косые взгляды на редких прохожих, многих из которых видел впервые, но знал, уверен был, что они всё понимают. — Что же… теперь я в этом уже не сомневаюсь. — Пробормотал он под нос и неверяще покачал головой, представляя себя со стороны. Она победила. Сегодня — она. А завтра он ещё посмотрит, кто кого…

С её возвращением в квартире стало сразу уютнее, теплее, и даже светлее, что ли. Дементьев не стал говорить об этом, просто отметил для себя как факт, как данность. И наблюдал со стороны, как Нина осматривалась, теперь считая себя полноправной хозяйкой. Она думала о перестановке мебели. Он — о том, как эту мебель применить, но на глаза попался спрятанный под плотным слоем бумаги холст, и свои деликатного характера предложения стоило попридержать.

— Что это? — С детским удивлением обернулась Нина прежде, чем решилась к свёртку подойти.

— Всё должно быть на своих местах, красавица. — Рассмеялся он, когда Нина скривилась на сомнительный в своей правдивости комплимент, и сам подошёл, чтобы помочь снять упаковку.

Полюбовался на портрет и только тогда развернул к ней. Почувствовал, что хочет знать её мысли. Реальные мысли. Как очередной факт в копилку её побед.

— Это я? — Спросила Нина и глупо улыбнулась. — Быть такого не может. — Засмущалась она, словно девица, получая дорогой подарок личного характера.

К портрету приблизилась и с азартом принялась его разглядывать.

— Зима… — Провела она кончиками пальцев по полотну. — Это зима?

— Нина, ты в пальто, в шляпке, на твоих ногах ботфорты, а в небе кружатся снежинки. Конечно, зима!

Она поджала губы и посмотрела с укором.

— Фотография, да? — Головой согласно покивала, не дожидаясь ответа. — Откуда она у тебя? Я здесь какая-то странная. Будто ненастоящая… — Нина тут же принялась волноваться, но ей нравилось. Однозначно, нравилось, что не могло не радовать. Очередной раз Дементьев поймал себя на мысли, что ждёт её эмоций и сходит с ума, получая их. Правда, тут же плюнул на всё и просто наслаждался.