Все.

Я слышала только звук наших резких, быстрых вдохов. Он все еще прижимался ко мне, и все еще был очень возбужден. Что-то изменилось в его глазах. Они стали мягче, добрее, когда он искал на моем лице что-то, что я не уверена, что он нашел.

Объяснение энергии, которая только что удивила и затем разрушила нас обоих секунду назад.

Моя грудь прижималась к его груди, но никто из нас не спешил двигаться, что само по себе странно. Но затем, точно так же, он снова щелкнул выключателем, делая вид, что ничего не чувствует. В тот момент, когда я поняла, что он вернулся к своему стандартному поведению, я тоже возвратилась к реальности, поправляя свою форму.

Он все еще Уэст — мой мучитель, мой худший кошмар.

Проводя тыльной стороной ладони по горячим, влажным губам, я прикрыла глаза. Даже когда все, что он сделал и сказал, оставалось в моей голове, я все же позволила этому случиться. Кажется, что как бы я ни старалась не стать своей матерью, с каждым днем я все больше и больше походила на нее. Я годами наблюдала, как мой отец обходит ее стороной.

А теперь я позволила Уэсту сделать то же самое.

Он отошел еще дальше, а я даже не смотрела на него. Я и так себя уже ненавидела.

— Ты была права, один из нас слаб, — прохрипел он. — Но ты все еще уверена, что это я?

Замок на двери повернулся, и моя голова была достаточно ясна, чтобы понять, что именно только что произошло — передача власти. Позволив ему обращаться со мной таким образом, я невольно дала понять, что, даже несмотря на все, что он сделал, меня тянет к нему.

Он открыл дверь, и я осталась одна.

Если его целью было заставить меня прозреть, и я должна была бросить это оскорбление в зеркало, прямо в себя, то миссия выполнена.

***

УЭСТ

— Это уже третий красный, на который ты только что проехал, — указал Стерлинг, опираясь рукой на приборную панель.

Я едва улавливал его слова, потому что… что, блядь, на самом деле только что произошло?

Мои намерения были ясны. У меня была одна цель — преподать Южанке урок. Но теперь я нервничаю, надеясь, что она не поняла меня неправильно, что я прикасался к ней вот так.

Как будто… мне это нравилось.

Вот по этой чертовой причине я никогда не целуюсь с девчонками. Они слишком преувеличивают. Я должен был быть умнее, все обдумать.

Не говоря уже о том, что я был тверд как кирпич — знак того, что я впустил ее в свою голову. Глубоко. Потеря контроля произошла почти сразу, как я попробовал этот липкий блеск с апельсиновым вкусом на ее чертовых губах. Как бы я ни был зол на себя, я осознаю, что, если бы я не знал ее секрет, все зашло бы намного дальше, чем сегодня. Прямо там, с ней, прижатой к стене, зная, что ее дядя и все клиенты будут слышать это в нескольких ярдах от меня.

— Ты должен мне ужин, — ворчание Стерлинга вырвало меня из моих мыслей. — Учитывая, что ты впал в ступор еще до того, как мы сделали заказ, — добавил он и вздохнул.

Я знаю, что только что устроил сцену, заставив своих братьев убраться из закусочной без объяснения причин, но уйти было просто необходимо. Если бы я не ушел прямо тогда и сразу, я не мог гарантировать, что она не увидит, что поцелуй с ней сделал со мной.

Я правильно понял ее, она — чистый яд. Но у меня есть идеальное противоядие.

— Я напишу Джосс, — вклинился Дэйн. — Она говорит, что ее мама приготовила огромный ужин, и мы можем есть все, что захотим.

Я слышу его, но на уме у меня совсем другое.

Прежде чем ответить ему, я уже пишу свое сообщение.

— Не могу. У меня планы, — ответил я. — Кроме того, ее отец ненавидит тебя. Помнишь?

Он не засмеялся, когда я это сказал.

— Ненависть — это такое сильное слово, — возразил он.

— Может быть, но это точно не неправильное слово, — сказал я в ответ. — Вы, ребята сегодня сами по себе. Я подброшу вас до одной из ваших машин.

— Какие такие планы?

Я улыбнулся Дэйну через зеркало заднего вида, отвечая: — У Паркер.

И он, и Стерлинг засмеялись.

— Как это будет? Она же на костылях, — указал Стерлинг.

Я выехал на перекресток и пожал плечами.

— У нее все в порядке со ртом.

Да, в голове ужас, но практика сделает все отлично. Даже худший может стать лучшим, если за дело берется правильный учитель.

Десять минут спустя мои братья вышли из машины, и я отправился в путь, чтобы выкинуть вкус Южанки из моего рта.

Лучшим способом, который я знаю.

***

@QweenPandora: Внимание, жители Севера! Хотите приключений? Пристегните детей на заднем сиденье и отправляйтесь через весь город на ежегодную ярмарку Южан завтра вечером! Никогда там не были? Сейчас самое время это исправить, ведь мы сами недавно связались с южной стороной. Никогда не знаешь, что может заинтересовать в глуши Новенькой.

Увидимся позже, подглядываю за вами.

— П

УЭСТ

— Объясни еще раз, почему мы должны проводить там этот прекрасный субботний вечер? — спросил Стерлинг, надевая пару совершенно новых кроссовок.

— Какая разница, почему? Просто подумайте о фотосессии, — вклинился Дэйн, ответив на вопрос Стерлинга раньше, чем я успел.

И совсем не так, как бы на него ответил я.

Джосс закатила глаза, сидя в кресле под моим окном, и покачала головой на тщедушный зад Дэйна.

— Ты принимаешь какие-нибудь другие жизненные решения, не думая о селфи? — спросила она.

Глядя на себя в зеркало снизу-вверх напротив моей кровати, Дэйн разгладил брови.

— Я должен давать людям то, что они хотят, — поддразнивал он, зная, что это заденет Джосс.

Так и произошло. Она встала, запустила обе руки в джинсовые шорты, решив, что мы ей уже надоели.

— Я спущусь в машину, когда вы, три примадонны, закончите готовиться к балу, — сказала она с игривым вздохом. — Не быть самой красивой девушкой в комнате, уже порядком надоело.

Мы посмеялись, но в тот момент, когда она прошла в зал, глаза Дэйна с вожделением смотрели на нее в этих крошечных шортиках, впитывая все это зрелище.

— Я не знаю, почему бы тебе просто не сделать это наконец, — сказал я со вздохом.

Он снова стал перед зеркалом, поправляя воротничок.

— Все просто, — объяснил он. — Я отказываюсь быть тем засранцем, который испортит что-то настолько идеальное.

Его честность застала меня врасплох, и я сделал паузу, закатывая рукава черной рубашки на пуговицах до локтей.

— Чёрт возьми. Я думаю, это самая правдивая вещь что ты когда-либо говорил.

— Что чертовски печально, — вклинился Стерлинг, засовывая бумажник в карман своих джинсов.

И вот, мы готовы.

Я гашу свет в пентхаусе, пока мы идём к лифту. Только когда двери закрылись, и мы оказались внутри, Стерлинг вернулся к своему предыдущему вопросу.

— Итак, мы снова прозябаем в трущобах на дерьмовой стороне города по… какой причине? Извините, просто все еще пытаюсь разобраться в этом.

Я прислонился спиной к стене, пока мы спускались на двадцать с лишним этажей.

— Потому что мне нужно передать сообщение, — объяснил я. — Нельзя, чтобы Южанка думала, что сможет сбежать от меня. Она должна знать, что я буду везде, пока я не скажу, что с нее хватит. На ее работе, в ее доме, везде, — добавил я.

Я не упоминал об этом, но появиться и снова вывести ее из себя, служило второстепенной целью. Первоначальной было исправить тот сбой, который произошел прошлой ночью, когда я прикоснулся к ней. Мне просто нужно вспомнить, как мне нравится видеть ее сломанной, и все будет в полном порядке.

Мои братья молчали, вероятно, потому что я никогда не был таким мрачным. Но если бы они знали, что я нашел, знали, что я видел в прошлом, они бы тоже были в ярости.

Между мной и моим отцом есть скрытая история, информация, которой владеем только мы двое.

Ну, мы и та шлюха, с которой я застал его ровно десять лет назад.