В Леайте и без господина Равьена найдутся охотники до чужого добра. Им наверняка покажется, что таверна — слишком богатое наследство для двадцатилетней пигалицы, не казавшей носа целых восемь лет. А, если вспомнить, какими словами покойная Женива честила меня направо и налево, то подавно. Зачем гулящей дуре такое предприятие? Конечно, зная характер тетки, не все воспринимали слова всерьез, но людская молва — вещь жестокая.

- Хотите на мне жениться? - спросила, по-прежнему держась за перила на лестнице. Наверное, костяшки пальцев побелели.

- Я? - почти искренне ужаснулся Анри. - Увольте, госпожа Ирмас. Нет, вы, конечно, очень привлекательны, но жениться я не хочу вовсе. На жизнь у меня другие планы. Как, думаю, и у вас.

По-хорошему надо бы выпроводить его и отказаться от услуг. Но вдруг тогда Равьен-старший обидится и заартачится? Если дело затянется, не видать мне денежек от продажи таверны, ох, не видать. Еще и с бумагами придется повозиться, чтобы заполучить треклятое наследство.

- Вы действительно в учетных книгах разбираетесь?

Анри самодовольно хмыкнул.

- Я, госпожа, в королевской академии учусь и уже успел кое-где поработать. Уж поверьте, в бухгалтерии толк знаю.

- Тогда сделаем вот что, - я шагнула вперед, спускаясь со ступенек. - Если справитесь сегодня, найму вас на работу. Заплатить сразу не смогу, уж простите. Но ваш отец будет спокоен, мои бумаги разобраны, а вы получите работу. Можете даже сделать вид, что ухаживаете за мной.

Анри выпрямился.

- По рукам.

Я пожала узкую, совершенно гладкую и не знающую физической работы, ладонь.

- Сорель, а вы ведь травница? И даром обладаете?

Я кивнула, пропуская мимо ушей вольное обращение. Как меня только в жизни не называли.

- Снадобье от похмелья собрать сможете? Такое, чтоб сразу поднимало? Иногда, знаете ли, после встречи с друзьями, приходится так равно вставать, а голова будто чугунная.

С наступлением сумерек за окном Анри попросил зажечь свечи. Старинный тяжелый канделябр, доставшийся тетке едва ли не от прабабки, он счел крайне неудобным. Но возражать не стал. Шесть свечей давали довольно света, а бронзовая девичья фигурка, начищенная до блеска, вызвала улыбку.

- Неплохой вкус был у вашей тетушки. Могли бы за него недурную горсть монет выручить.

Я промолчала.

Как выяснялось из учетных книг, монет покойной Жениве иной раз недоставало. Анри, вероятно, собрав все терпение, каким только наградили боги, пояснял происхождение каждой из цифр. Конечно, кое-что я знала и сама, но тонкости сведения доходов и расходов до сего дня оставались тайной за семью печатями.

- Выходит, снова долг?

Я покосилась на лист, где Анри делал пометки. Равьен-старший не соврал, рекомендуя сына. Тот и впрямь на диво легко разбирался в бумагах, а также имел недурное представление о ценных вещах. Разве что на язык оказался не сдержан.

- Ваша тетушка, Сорель, была той еще старой грымзой. В городе говорили будто торговцы не любили давать ей долгих кредитов. А в последние годы — сам-то я уж не знаю, учиться уехал — и к посетителям госпожа Женива была не слишком добра. Гостей в таверне становилось все меньше.

- Светлые боги, - я со стоном уронила голову на руки. - И как тут быть, Анри?

Не нужно знать высокие науки, чтоб понять: выгодно продать успешное предприятие непросто, а уж проблемное и убыточное вовсе искусство. Да и кто купил бы «Кота и лютню» сейчас? За бесценок разве что. За жалкую кучку монет дело, которое дядюшка Ларти строил годами? Договориться об этом я и с собственной совестью не смогу, не говоря уж о покупателях.

- Отец прав, Сорель, продавать таверну в таком состоянии нельзя. Никакой выгоды не поимеете. Нужно поработать и выплатить долги. Для начала. Смотрите-ка, королевские налоги покойная госпожа платила исправно. Значит, проблем с городом можно не бояться. Земля, на которой стоит таверна, выкуплена — значит, вас не снесут.

- Вот спасибо — утешили.

Анри остался серьезным.

- Нужно открываться, Сорель. Скоро о вашем приезде прознают кредиторы и начнут обивать пороги. В Леайте новости расходятся быстро, а вас уже видели в конторе отца.

- Думаете, пора запирать дверь покрепче?

Анри пожал плечами и откинулся на спинку стула.

- Кстати, ваша тетка не хранила оружие? Арбалет бы вам пригодился.

- Зачем?

- Как это? Отстреливаться от желающих заполучить вас в жены. Скоро, Сорель, очень скоро к вам целая очередь из желающих потянется.

Я рассмеялась в ответ. В последний раз моей руки просил подвыпивший моряк, снимавший комнату прямо под нами с Элти. Он проводил на суше месяца три в году, не больше. Каждый раз беспробудно пил и мечтал, как его будет ждать жена с выводком ребятишек. Об особенностях появления последних, учитывая долгое отсутствие дома, он не слишком задумывался. Так вот мне довелось как-то сготовить ему зелье от похмельной дурноты перед рейсом. Моряк проникся такой искренней благодарностью, что сразу же повалился на колени и умолял совершить с ним обряд до того, как судно поднимет якорь. Элти долго смеялась и говорила, что стоило согласиться развлечения ради.

- Кому нужна невеста с долгами?

- Не такими уж большими, - напомнил Анри. - «Кот и лютня» - одно из лучших заведений в Леайте, Сорель. Была, во всяком случае, до выкрутасов вашей тетки. Заграбастать таверну желающие найдутся. А вы станете приятным дополнением. Даже мой отец не устоял.

Парень хитро улыбнулся и подмигнул.

О том, что Анри не собирается проявлять ко мне какой-либо интерес, я поняла, едва мы вошли в кабинет. Он вмиг превратился в собранного и серьезного бухгалтера, углубился в бумаги и выныривал лишь когда входила Кайра. Служанка краснела под довольно откровенными взглядами Анри, а тот, вероятно, прикидывал, когда сможет позвать ее на свидание.

- Клянусь богами, если поможете во всем этом разобраться, я готова подумать, - усмехнулась, делая глоток подостывшего чая.

- В таком случае, богам понравится мое бескорыстное желание справиться с вашим несчастьем.

Анри отсалютовал чашкой и залпом допил содержимое. От спиртного во время работы он категорически отказался. Даже странно, учитывая вопросы о похмельном снадобье.

- Уже поздно, Сорель. Думаю, нам пора завершать на сегодня.

- Это точно. Голова вот-вот лопнет от цифр. Не хотите задержаться на ужин?

- С удовольствием, но, в другой раз. Я должен спешить.

По каким таким делам Анри собирался убегать, я выяснять не стала. Под причитания Марты проводила парня до крыльца и сама задержалась на ступенях.

В детстве я так радовалась возможности посмотреть на вечерние улицы. Чаще всего тетка не позволяла долго глазеть в окна или стоять без дела. Я же не могла отвести взгляда от фонарей, погружающих улицу в какую-то особую магию, от неба, долго сохраняющего бледный, чуть оранжевый отблеск со стороны порта. Наблюдала за людьми, прогуливающимися по улице, за лавочниками, неспешно убирающими товар в надежде на поздних покупателей.

Кот на вывеске выглядел толстым и довольным. Его передние лапы лежали на лютне и будто наигрывали какую-то мелодию. Надо бы приказать Терку подновить краску. Раз уж выхода нет и таверну придется открывать, пускай хоть перед людьми не будет стыдно.

Я поежилась от прохладного ветерка, как всегда приходящего с моря. Весна в этом году не слишком-то дружна. Но, может, оно и к лучшему. Дядюшка часто говорил: чем крепче ветер, тем больше гостей в нашей таверне.

Возвращаться внутрь не хотелось. Я стояла на крыльце, дышала чистым воздухом и невольно давала поводы прохожим для любопытных взглядов. Отчего-то становилось грустно, когда вспоминала, сколько всего случилось за прошедшие годы. А сколько могло случиться? Нет, уж, хватит на сегодня тоски.

Я спустилась к фонарю, болтавшемуся на короткой цепочке над вывеской. Много лет, пока таверна работала, Терк зажигал его, как и положено в каждом приличном доме. После смерти тетки «Кот и лютня» оставалась без света.