- Я пришел попрощаться, Сорель.

- Вот как?

Легкость, с которой была преподнесена эта новость, сбила с толку. Я-то считала, он утратил интерес и поэтому пропал, а Анри только жал плечами, мол, не знает, с чего вдруг Лэндри начал активно вести дела с Пьером. Выходит, неспроста.

- Возвращаюсь в столицу, - продолжил Ноэль. – Появилась возможность получить должность и продолжить прежнюю карьеру.

- А ваша семья?

- Они за меня рады. Привести в порядок дела удалось быстро, так что… - он развел руками и склонил голову будто бы оправдывался. – Был рад познакомиться с вами и, надеюсь, ничем не обидел.

- Нисколько. Просто это очень неожиданно.

- Никогда не узнаешь, что приготовили боги, верно? О чем я жалею, Сорель, так это о том, что наше знакомство слишком быстро оборвалось. Думаю, мы могли бы стать намного ближе.

Не будь в городе Реджиса Эрвана, вполне возможно. А при нем, господин чиновник, у вас почти не оставалось шансов.

- Значит, вас можно поздравить с новым местом?

Уверена, и бургомистр, и его высокородная супруга не только не препятствовали, но и всячески помогали своему способному сыну вернуться в столицу. Мало ли какие грешки за ним водились раньше, если за спиной есть деньги и громкое имя. Надо бы расспросить Анри – он по части местных темных историй большой знаток.

- Пока рано. Впрочем, есть и другой повод.

- И какой же?

Мгновение Ноэль помолчал, а потом тряхнул головой и усмехнулся.

- Сам не могу поверить, но я женюсь, Сорель. Леди Бланш Сибилл была очень благосклонна и приняла мое предложение. Воистину воля богов непредсказуема.

- Очень рада за вас, - медленно и со все еще натянутой на лицо улыбкой проговорила я.

Сшейдов же хвост! Как ловко сыграно!

Ноэль знатно прокололся, подпортил собственную репутацию и сбежал зализывать раны и пережидать к папочке в провинцию. Влился в местное общество, завел знакомства, всех как следует разузнал, а потом подправил дела и сделал предложение девушке, способной повлиять на его дальнейшую судьбу.

- И как же, позвольте узнать, вы решились? Я не замечала…

- Буду честен, Сорель – замечать было нечего. Я понял, что хочу на ней жениться совсем недавно.

Теперь усмехнулась я.

Ноэль слишком умен и наблюдателен, чтобы ничего не понимать, к тому же, провел в обществе Бланш гораздо больше времени. В своем кругу она отвергла не одну выгодную партию и теперь, когда потерпела сокрушительную неудачу, оказалась совершенно сбита с толку. Расстроенная, с разбитым сердцем и наверняка желающая сделать что-нибудь назло Реджису, она не могла не принять это предложение. А отказывать теперь, рискуя репутацией – нет, не в случае Бланш. Лорхана пощади, как же ловко!

- Тогда желаю вам большого счастья, - проговорила в ответ.

- Знал, что вы поймете. Мы ведь похожи, не находите? И я буду скучать по таверне, да и по Леайту тоже.

- Думаю, в заботах на скуку не останется времени.

Ноэль выглядел счастливым. Он и раньше не производил впечатление страдающего человека, но теперь просто светился. Уж не знаю, от чего больше – от прекрасного брака или прекрасных перспектив.

- И вы тоже будьте счастливы, Сорель. С наследством или нет, одна или с тем кого выбрали, - заметив как дрогнуло мое лицо, он добавил: - Давайте хранить секреты друг друга? Клянусь, что забуду все, когда переступлю порог.

- Какие секреты? – пожала плечами я, и Ноэль рассмеялся.

- Прощайте, Сорель.

Хоть я и не привыкла ожидать от людей многого, странное ощущение сохранилось до самого вечера. Я ведь всерьез поверила, а, возможно, так и было, что не безразлична Ноэлю. Клянусь богами, мне нравились и его обращение, и внимание, взгляды, прикосновения - все, одним словом. Бланш этого не замечала? Или не пожелала замечать? Или сочла нужным забыть? Не хотела бы я оказаться на ее месте.

Дорогие читатели!

Я рада, что вы все еще здесь и следите за продами, несмотря на их редкий выход. В последнее время я не успеваю выкладывать главы так же часто, как раньше. Надеюсь, скоро это изменится.

Спасибо, что вы со мной!

Платья, которые Эри принесла для перешивки, не выглядели поношенными. Их вытаскивали из сундука только по праздникам и особенным случаям. Прекрасно сохранившиеся, но очень старомодные, они совсем не годились для юной девушки и, наверное, напоминали о чем-то. Иначе Эри не просила бы Ламара Бенуа сделать так, чтобы их невозможно было узнать. Говорила она быстро, с легким от смущения румянцем и тихими замечаниями, мол, в этом матушка ходила в гости, это надевала на ярмарку. По пути сюда она призналась, что чувствует неловкость из-за желания избавиться от последних вещей матери, а потому постоянно отводила глаза.

- Может, и вам что-нибудь предложить? - спросила Арлет, пока я, стоя у окна бездумно просматривала папку с набросками моделей, собственноручно сделанных Ламаром.

- Нет, не нужно.

Арлет улыбнулась, пожала плечами и отошла к манекену. Нарочно принялась поправлять оборки, желая привлечь мое внимание. Зря. Я не видела ничего даже на страницах, которые брала в руки. Мысленно я находилась возле аптекарской лавки рядом с Бланш Сибилл, в чьих глазах застыли злые слезы. Раз за разом вспоминая наш разговор, хотела обнаружить, не упустила ли чего-нибудь важного, не совершила ли ошибку.

«Если ты солгала...» - о чем она умолчала в этой фразе? Умолчала ли вообще? Как белый день ясно - никакое замужество не сумеет унять испытанную боль. Бланш разбита, разочарована и, хуже всего, сломлена. Разумеется, Ноэль Лэндри будет обращаться с ней, как с хрустальной вазой, не желая расстроить собственные планы. Вместе в высшем обществе они будут блистать и умело носить маски, убеждая всех вокруг в искренности брака. Но что будет твориться у Бланш в душе? Эта мысль не давала покоя второй день и омрачала внезапно возникшее чувство облегчения. С ухаживаниями Ноэля покончено раз и навсегда, Бланш покидает Леайт, а, значит, нам с Реджисом будет намного проще. Я даже перестала думать, как однажды уеду. А я обязательно уеду. Когда-нибудь, через время. Не обязательно равное положенному году.

- Идемте, госпожа Сорель? - бодро проговорила Эри, незаметно оказываясь рядом.

Ламар Бенуа проводил на улицу, как всегда наговорил любезностей и поклонился на прощание.

- Жаль - не все мужчины такие, - вздохнула Эри. - Моряки вон сплошь грубияны — только и знают гоготать над своими пошлыми шутками. Точно как Кеннет или вон тот, которого господин дознаватель приставил.

Чем ей не угодил молодой стражник, сменивший Алера, я так и не поняла. Они едва перекинулись парой слов и видели друг друга, в основном, на расстоянии. Выглядел парень самым обычным, никак не выделялся среди горожан, и я сама его практически не замечала.

- Ты с ним дольше минуты не говорила.

- Все равно, госпожа, - нахмурилась Эри. - Что господин Бенуа, что господин Дами — сразу видно, образованные. Когда господин Дами за мной по улицам идет, как-то спокойнее. Я ему больше доверяю.

Я беззвучно усмехнулась, а Эри слегка покраснела и больше ничего не сказала. Наученная неприятным опытом с Анри, она не пыталась выражать симпатии, если ей кто-нибудь нравился. Но надежд выйти замуж не оставила. Когда первые страх и оторопь прошли, Эри ожила, перестала трястись каждый раз выходя из таверны, и стала напоминать себя прежнюю.

Капитан Рентье приходил в «кота и лютню» дважды и вел себя свободно. Но не сделал ничего, способного вызвать подозрение или привлечь лишнее внимание. Он заговаривал со мной, расспрашивал о делах, делал намеки, а потом возвращался к своим людям и это ничем не заканчивалось. Многие вели себя подобным образом и зацепиться за безобидные слова я не могла. Замечала во взгляде что-то недоброе, но закона, запрещающего разглядывать хозяйку таверны, не придумали. Сказать кому — только опозориться.

- Вам, госпожа, кроме трав, ничего из лавки Ренарда не нужно?