— Но это от тебя не зависит. Ты уже выбран, — сказал экстрасенс мягко.

— А говорили, что не фаталист! — усмехнулся Макс. — Мэтр Косовски, — он чуть подался вперёд, — я так и не понял, как вы здесь оказались.

Духовный отец слегка пожал плечами.

— Когда мы поняли, что наш мир катится в бездну, — сказал он, — то решили обратиться за помощью к искримнянам. Послы Ордена отправились на Европу, чтобы установить с ними контакт. Я был среди них. Нам удалось связаться с ксенами при помощи телепатии. Искримняне тоже опасаются за свой мир, который может пострадать в ходе войны. Они согласились нам помочь. Наши шпионы выяснили о тебе всё, что было возможно. Это было очень трудно, но мы узнали, что ты появишься на Европе. Мы ждали тебя.

— Потому что я мессия? — спросил Макс полуутвердительно.

— Да.

— Знаете, что я думаю, мэтр? По-моему, ваш Орден — сборище сумасшедших слабаков, которые просто хотят свалить всю ответственность за конец света хоть на кого-нибудь. Например, на меня. Вот только я не могу взять в толк: чем вам будет легче, если вы сгинете именно по моей вине?

— Значит, мы сошли с ума, приняв тебя за спасителя человечества?

— Точно!

— И они тоже? — экстрасенс указал взглядом на стоявшего поодаль Акцирчка.

— При чём здесь ксены?! — удивился Макс.

— Они тоже считают, что ты спасёшь мир. Наш и их. Поэтому они пропустили республиканских послов и удалили твой имплант.

— Значит, они такие же идиоты, как вы! — зло вскричал Макс.

Акцирчк тревожно защёлкал усиками.

— Всё в порядке! — быстро сказал ему мэтр Косовски. — Наш друг просто встревожен.

— Вижу, вы давно знакомы, — заметил Макс.

— Я жду тебя здесь уже три недели.

— И ваше отсутствие на Земле осталось незамеченным?

— Мы не подчиняемся военному ведомству, а сотрудничаем с ним. Я сообщил, что меня отозвали для важных исследований. Это звучит вполне достоверно, поскольку я являюсь членом Большого Круга нашего Ордена.

— Ясно. А как вы прорвались сквозь федеральные кордоны?

— На гражданских транспортах долетел до станции «Изида-7» и там пересел на заранее приготовленный для меня катер.

— И сколько вас здесь?

— Трое.

— Где остальные?

— В их присутствии нет необходимости.

Макс помолчал. Он размышлял, что из сказанного экстрасенсом может быть правдой, а что ложью. Возможно, Косовски прислан Федерацией, чтобы помешать республиканцам завладеть информацией о трансакторе, а заодно попытаться выудить у ксенов сведения о его местоположении.

— Вы знаете, зачем республиканцы прилетели на Европу? — спросил Макс, решив сыграть ва-банк.

Духовный отец кивнул.

— Я слышал ваши переговоры с ксенами — они позволили. Республиканцам нужны координаты второго супертансактора. Но искримняне сообщат их только тебе.

— Что?! — Макс открыл от изумления рот.

— Они готовы дать тебе информацию о местоположении артефакта.

— Он действительно существует?!

Мэтр Косовски кивнул.

— Но взамен им нужно твоё согласие выполнить их условия.

— Какие? — Макс был поражён.

— Этого я не знаю. Но думаю, они захотят, чтобы ты остановил войну. Если ты согласишься, ксены помогут тебе добраться до трансактора.

— И обо всём этом вы успели с ними договориться? — слова собеседника вызывали у парня большие сомнения: не слишком ли щедрый дар за прекращение войны?

— Они поняли, что мы преследуем общие цели.

— Ладно, предположим, — проговорил Макс, собираясь с мыслями. — А как спасение человечества связано с улучшением его… духовных качеств? Ведь вы об этом мне так настойчиво твердили?

— Сын мой, — мэтр Косовски сложил ладони и подался вперёд. — Завладев знанием, ты можешь воспользоваться им тремя способами: помочь республиканцам выиграть войну или, наоборот, встать на сторону Федерации, — начал перечислять экстрасенс, загибая пальцы. — А можешь лишить и тех и других средств взаимного уничтожения. Именно этого хотим от тебя и мы, и искримняне.

— То есть?

— Уничтожить средства ведения войны.

— Оружие? Корабли?

— Только оружие. С помощью трансактора ты сможешь вывести его из строя.

— И лишить человечество средств к обороне? Зная о существовании ксенов? — Макс усмехнулся.

— Ты мыслишь как паникёр-федерал.

— Я он и есть.

— Это необходимо сделать, чтобы прекратить междоусобицу. Пусть Республика и Федерация делят Солнечную систему в кабинетах, а не сбрасывая на планеты аннигиляционные бомбы. Отбери у враждующих сторон пушки — у них не останется другого выбора! Если война затянется, в неё постепенно вовлекутся все члены человеческого космического сообщества, а тогда у людей не останется других мыслей, кроме как о войне. Нельзя этого допустить! Это грозит диктатурой, тоталитаризмом, обесцениванием человеческой жизни. Ты знаешь, что бывает, когда смерть входит в привычку, когда она перестаёт ужасать? Когда тот, с кем ты разговаривал утром, днём может быть мёртв?! Тогда убивать становится легко, — мэтр Косовски внезапно замолчал и откинулся на спинку кресла.

Он был взволнован. Ну, или делал вид. Риторикой такие типы владели отменно.

— Откуда вы это знаете? — спросил Макс, внимательно наблюдая за экстрасенсом.

— Неважно! — ответил духовный отец резко. Он провёл ладонью по лицу, словно пытаясь успокоиться. Наконец, взяв себя в руки, продолжал уже другим тоном. — Ты можешь этого не допустить. Так почему бы не попытаться?

Макс несколько секунд молчал, обдумывая услышанное. На него свалилось море информации, к которой он не был готов, а ответа от него ждали немедленно. Наставники, годы тренировок, а особенно последний жизненный опыт научили его не принимать поспешных решений, и сейчас он не собирался идти на поводу у духовного отца.

— Я должен кое-что уточнить, — сказал он, наконец.

Мэтр Косовски молча кивнул.

— Ксены понимают, что для уничтожения оружия мне понадобится снять ограничитель действия трансактора, потому что сейчас знаки пауков, скорпионов и так далее стоят на каждом корабле, скафандре и стратегическом пункте Федерации и Республики?

— Признаться, я ещё не говорил об этом с искримнянами, — похоже, экстрасенс растерялся. — Но я уверен, что они не откажутся снабдить тебя этой технологией, ведь иначе вся затея потеряет смысл.

— Выяснить это я предоставляю вам, духовный отец, — Макс потёр подбородок. «Надо же, — подумал он, — щетина. А ведь я брился утром». — Мне нужно всё обдумать, — сказал он вслух.

— Время не ждёт, — заметил мэтр Косовски, глядя Максу в глаза так, словно пытался прочитать его мысли.

— Это не займёт много времени, — Макс отвернулся и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь состредоточиться.

Нужно было упорядочить всю информацию, которой он обладал, чтобы принять правильное решение.

— Хорошо, — кивнул экстрасенс.

Макс закрыл глаза и несколько минут молчал. Мэтр Косовски наблюдал за ним, откинувшись на спинку кресла. Акцирчк стоял, почти не шевелясь и, похоже, совершенно не испытывая усталости. Время от времени он издавал тихие щёлкающие звуки, вероятно, переговариваясь с кем-то, слушающим разговор из другого помещения.

Наконец, Макс открыл глаза, несколько раз моргнул и сказал, взглянув на сразу подобравшегося мэтра Косовски:

— Я хочу кое-что взамен.

— Значит, ты согласен?!

— Только при одном условии.

— Говори! — энергично кивнул духовный отец, всем своим видом демонстрируя готовность слушать.

— Мне нужна Джул Аткинсон.

Экстрасенс слегка нахмурился.

— Твоя девушка?

— Да. Она у федералов. Они держат её в качестве заложницы.

— Я постараюсь сделать всё, что в моих силах.

— Это не тот ответ, который я хочу услышать.

Экстрасенс, казалось, смутился.

— Наш орден не имеет влияния на военное ведомство.

— Скажите федералам, что вам было видение или что-нибудь в этом роде. Будто я явился вам или кому-нибудь из ваших братьев и сказал, что готов обменять сведения о том, как преодолеть ограничения трансакторов, на Джул.