Куда же податься с обломка? Ближайшим хабитатом была Альматея. Если удастся раздобыть спасательную капсулу или какой-нибудь дочерний корабль, до неё вполне можно дотянуть. Если же нет, то, в конце концов, всё кончится падением на спутник Юпитера и неизбежной гибелью. Впрочем, запас кислорода в скафандре кончится гораздо раньше. Шанс, что поблизости пройдёт корабль Федерации и заинтересуется исковерканным обломком, ничтожен. Итак, Максу оставалось только тщательно и быстро исследовать груду металла, которая ему досталась. Он поднялся и двинулся по коридору, решая, в какое ответвление свернуть сначала. На стене одного было написано «С-Борт 23». Это означало, что коридор ведёт к спасательной капсуле — настощее везение, если никто не успел ею воспользоваться. Макс поспешил по тоннелю и через несколько минут оказался перед распахнутыми дверями внешнего шлюза. Там царил хаос, среди которого возвышался «С-Борт 23», похожий на приземистого жука. Часть его правых опор оторвалась от пола и беззвучно билась в него. Вокруг в невообразимых позах стояли вохровцы в скафандрах. Макс замер, подняв винтовку, но никто их охранников не шелохнулся. Присмотревшись, парень понял, что все они мертвы: скафандры были прошиты лазерами и зияли пробоинами. Магнитные подошвы, почему-то не отключившиеся после разгерметизации, зафиксировали мертвецов, придав им видимость живых.

Макс двинулся к спасательной капсуле, отводя руками висевшие и плавающие вокруг обломки и предметы. Очевидно, в шлюзе побывали республиканцы, и, значит, они ещё могли находиться где-то поблизости. С одной стороны, встреча с ними могла кончиться для Макса весьма плачевно, а с другой — присутствие мятежников гарантировало, что по обломку не откроют огонь из космоса.

Макс повесил винтовку на плечо и полез по лестнице к люку капсулы. Обломок «Тантала» тряхнуло так, что парень едва не сорвался — похоже, произошёл взрыв. Значит ли это, что кто-то из охраны капера ещё уцелел и ведёт бой с республиканским десантом? Открыв люк, Макс полез внутрь капсулы. Следовало убедиться, что она способна летать. К каждому скафандру на аварийный случай прилагался ключ запуска. Пошарив по отделениям, Макс нашёл стальной штырь с добрым десятком разных вырезов, цепочкой прикованный к скафандру. Вставив ключ в разъём, он дважды повернул его по часовой стрелке. Панели на приборной доске замигали, включаясь одна за другой. Макс возликовал, но тут же сдержался: республиканцы могли вывести капсулу из строя или даже заложить мины. Следовало вначале провести сканирование периметра. Выбрав на приборной панели нужную команду, Макс включил камеры обзора, чтобы следить за шлюзом. Пока бортовой компьютер выполнял проверку систем и искал посторонние предметы, Макс прикидывал, что делать, если капсула не запустится. Ничего путного в голову не приходило. Наконец, компьютер сообщил, что все системы работают нормально, только в нескольких местах незначительно повреждена обшивка, и разрушены два фиксатора опор с правой стороны.

— Открыть ворота шлюза, — приказал Макс, снимая с плеча винтовку и садясь в кресло пилота.

— Операция невозможно, — доложил компьютер. — Повторить?

— Причина?! — Макс подался вперёд, чувствуя, как внутри всё холодеет.

Он-то уже раскатал губу, что всё срастётся.

— Повреждены системы дистанционного управления шлюзом. Гидравлические механизмы выведены из строя.

Макс яростно ударил кулаком по приборной доске, так что от неё отлетели какие-то кнопки.

Всё пропало! Капсула работает, но не может покинуть корабль. И на ней даже нет вооружения, которым можно было бы высадить ворота шлюза. Макс схватил винтовку, выбрался из капсулы и огляделся в растерянности. Оставалось только найти абордажную команду республиканцев и сдаться. Собственно, если его не расстреляют на месте, это будет идеальным вариантом. Но Макс не был уверен, что с ним станут разговаривать. План «Джокер» предусматривал, что его обнаружат в камере, прикованным к столу. Тогда было бы нетрудно доказать, что он военнопленный. Но не теперь, когда он разгуливал в скафандре ВОХРы и с тяжёлой штурмовой винтовкой в руках.

И всё же ничего другого не оставалось.

Макс двинулся к выходу из шлюза.

Вдруг в голову ему пришла новая идея: если здесь есть десантники, значит, они на чём-то сюда прибыли. Получалось, на обломке должны быть абордажные корабли республиканцев. Возможно, ему удастся захватить один из них и добраться до Альматеи. Макс знал, что абордажные корабли либо влетали в пробоину, либо крепились к обшивке захватываемого судна, но оставался вопрос: высадились ли республиканцы в эту часть «Тантала» из абордажных паромов или попали в неё по внутренним переходам и остались здесь случайно? В последнем случае за ними должны были послать дочерний корабль. И Максу хотелось бы в момент эвакуации оказаться поблизости.

Он наугад направился по коридору, уходящему влево. Потом ему пришлось свернуть, и он едва не налетел на двух десантников-повстанцев. У Макса реакция сработала быстрее: ногой он выбил бластер из рук у одного, винтовкой отвёл в сторону оружие другого. Лазер ударил в стену. Макс приставил свою «Ван Диллан-47» к груди республиканца и нажал на спуск. Солдата отшвырнуло на несколько метров, и его труп полетел по коридору, нелепо раскинув руки. Однако его товарищ ударил Макса кулаком в голову. Шлем защитил лицо, но парня бросило на стену, он оторвался на пару секунд от пола и потерял равновесие. Республиканец вцепился обеими руками в «Ван Диллан-47», пытаясь вырвать её. Макс ударил его коленом в пах, но скафандр надёжно защищал десантника. Республиканец отпустил одной рукой винтовку и потянулся к шлему Макса, очевидно рассчитывая отстегнуть его и, таким образом, разгерметизировать скафандр противника. Макс перехватил его руку и резко ударил шлемом в забрало повстанца. Когда тот отшатнулся, Макс развернулся к нему спиной и выполнил бросок через себя. Как только республиканец оказался на полу, Макс вырвал у него из руки «Ван Диллан-47» и направил противнику в грудь. Десантник попытался выбить у него из рук винтовку ногой, но Макс оказался быстрее. Лазер вспорол скафандр повстанца, и из образовавшейся дыры вылетел фонтан кровавых ошмёток. Часть из них попала на Макса, забрызгав забрало. Утеревшись рукавом, Макс подобрал бластер республиканца. Оружие представляло собой немного модифицированный личный шторм-комплекс «Паркер-20», состоявший на вооружении Федеральных войск и включавший в себя, помимо лазерного ружья, подствольный гранатомёт. При наличии гравитации такая штука весила килограммов десять, так что использовали её, в основном, на планетах и хабитатах с пониженной силой тяжести. Но при боях в условиях невесомости «Паркер-20» был убойным оружием, легким в обращении. Неудивительно, что республиканцы приняли его на вооружение. Макс испытал искушение взять шторм-комплекс вместо «Ван Диллан-47», но, проверив обоймы, разочарованно отбросил его: почти весь боезапас оказался израсходован, остались только две гранаты и два десятка лазерных зарядов. Макс огляделся в поисках бластера второго повстанца, но тот куда-то улетел.

Решив не терять больше время и дав себе обещание не расслабляться и быть внимательнее, Макс побежал по коридору, останавливаясь перед каждым поворотом и осторожно заглядывая за него. Наконец, он очутился перед дверями лифта. Понимая, что это бесполезно, парень всё же нажал кнопку вызова. Механизм, конечно, был мёртв. Тогда Макс огляделся в поисках лестницы. Поблизости её не оказалось, но из коридора вели две двери. Макс подошёл к левой, нажал кнопку, но электроника не реагировала — впрочем, этого следовало ожидать. На всякий случай Макс нажал на кнопку рядом с другой дверью, но и она осталась на месте. Оставалась надежда лишь на то, что полетела гидравлика. Макс попробовал открыть одну дверь вручную, но её заклинило. Зато вторая подалась и относительно легко ушла внутрь стены. Проскользнув в следующий отсек, Макс оказался на аварийной лестнице.