— Где выход, уважаемый?! — выдохнул он, притормозив.

Это был пароль.

— Кто же разберёт в такой кутерьме? — проговорил Макс условленный отзыв.

Мужчина вынул правую руку из кармана, сунул Максу свёрток размером со спичечный коробок и побежал дальше, скрывшись за ближайшим поворотом.

В стороне, за клетками, снова раздался треск пулемёта, но почти сразу оборвался. Зато тут же совсем рядом прогремел взрыв, и над вольерами взметнулся фонтан асфальта, гравия и земли. Сверху посыпались осколки лопнувшей стеклянной крыши.

Макс забился обратно в проход между клетками, сел на корточки и вскрыл свёрток. Там были две капсулы из особого полимера (одна размером со спичечную головку, а другая чуть побольше) и крошечный аккумулятор для часов. Макс сунул большую капсулу в карман, снял часы, отвинтил заднюю крышку, вынул аккумулятор и заменил на тот, который только что получил. В новый аккумулятор был встроен микрочип, сопрягавшийся с механизмом часов и превращавший их в пульт дистанционного управления. Макс невольно вспомнил портсигар с взрывчаткой и часы, которые дала ему некогда Мария-Анетта, уверив, что в них находится пульт дистанционного управления, и усмехнулся: конторы разные, а методы одни! Потом выглянул за угол и, убедившись, что рядом никого нет, выбросил на дорожку вторую капсулу. После этого Макс проделал несколько манипуляций с часами, на всякий случай лёг животом на землю и дважды нажал на одну из кнопок настройки. На аллее раздался взрыв. Взметнулся фонтан вывороченного асфальта. Бомба была направленного действия, так что стеклянный потолок выдержал, но в земле образовалась воронка диаметром около четырёх метров. Вокруг всё засыпало вывороченным гравием, несколько небольших камней упало на Макса. Он поднял голову. В клетке напротив скулило какое-то животное. С диким уханьем метались по вольеру справа тёмные юркие зверьки, норовя забраться по прутьям под самую крышу, но каждый раз срывались. Макс вдавил старый аккумулятор в трещину между асфальтом и фундаментом клетки и пополз вперёд, поближе к воронке. Там он сел, взявшись за голову и ожидая, когда его найдут.

— Вам повезло, — говорил Нороков, сидя рядом с Максом на заднем сиденье бронированного «Гаммельса». — Взрыв произошёл совсем близко. Пробеги вы ещё несколько шагов, и пришлось бы вас по кускам собирать! — полковник расстегнул воротник и шумно вздохнул. — Вот ведь поганцы! — сказал он, глядя в окно. — Я понимаю, нападали бы на административные или военные объекты, но зоопарк-то им чем не угодил?

— Животные пострадали?

— Какие ещё животные?! Не до них! — огрызнулся Нороков.

— Да, конечно, — сказал Макс. — Я понимаю.

— Проклятье! — пробормотал полковник. — Надо же было… устроить… именно когда мы там!

Похоже, его напугало, что подопечный мог погибнуть. Наверное, на этом карьеру полковника можно было бы считать законченной. Сейчас он, должно быть, испытывал немалое облегчение.

— Кто это вообще такие? — спросил Макс, стараясь, чтобы вопрос прозвучал как можно естественнее, но труд был напрасным: Нороков был слишком возбуждён и зол, чтобы вслушиваться в интонации.

— Диверсанты, — ответил он. — Агенты Федерации.

— Я думал, вы перекрыли границы.

— Естественно! Но космос большой, знаете ли, везде войска не поставишь.

— А может, это противники войны?

— В смысле? — полковник непонимающе уставился на Макса.

— Ну, те, кто живёт на Плутоне, но не поддерживают Республику.

— Нет, мистер Сеймор, — решительным жестом Нороков отмёл все сомнения. — Это диверсанты! Чёртовы грязные свиньи!

— Вы захватывали кого-нибудь из них?

— Да, но это были простые исполнители. Наёмники. Крупная рыба нам пока не попадалась. Может, в этот раз повезёт. Нам навстречу уже пролетела группа захвата, видели?

— Те три серых глайдера?

Нороков кивнул.

— Периметр тоже должны перекрыть. Сейчас я отвезу вас в ратушу, а сам вернусь и на месте узнаю, что к чему.

Полковнику явно не терпелось предоставить начальству виновников инцидента, чтобы хоть как-то оправдаться.

— Вы можете отправить меня со своими людьми, — предложил Макс. — Я не хочу создавать вам проблемы.

На самом деле смятение полковника доставляло ему удовольствие.

Нороков резко мотнул головой.

— Не волнуйтесь. Я сам вас провожу.

— Как хотите.

— У меня, кстати, есть к вам один вопрос.

— Слушаю.

Нороков поморщился, словно тема была ему неприятна.

— Мне сообщили, что у вас во время взрыва на Антиземле имелось при себе некое устройство, действующее как накопитель информации, — он вопросительно взглянул на Макса.

— Так точно, было. Мне дала его Мария-Анетта.

— Знаю-знаю, — Нороков покачал головой. — Не очень это было… умно. Мда… Ну, и где же он теперь?

— Не знаю, сэр. Полагаю, у федералов.

«Получите-ка! — мстительно подумал Макс. — Не надо было бросать меня помирать на Антиземле!»

— Значит, они знают обо всём, что происходило… во время вашего пребывания на территории Республики? — проговорил Нороков.

Макс пожал плечами.

— Вероятно, сэр. Конечно, если накопитель не был повреждён при взрыве.

— Ну да, ну да, — Нороков нахмурился и пару секунд смотрел в окно автомобиля. — Вас о нём не расспрашивали?

— Кто, федералы?

— Да.

— Нет, — Макс покачал головой, стараясь говорить как можно естественней. — Я уже изложил Рею Фолнеру и отцу Маринэ всё, о чём со мной говорили федералы.

— Я читал. Судя по всему, они рассчитывали на форсированный допрос, для чего вас и отправили на «Тантале»… уж не знаю, куда, — полковник замолчал и, казалось, задумался.

Автомобиль летел довольно высоко — в семнадцатом ряду. За окнами проносились снежные вихри пополам с дождём. Большинство зданий были не освещены и выглядели чёрными силуэтами на фоне тёмно-синего ночного неба. Макс смотрел на редкие звёзды и думал, что космос оказался совсем не таким приветливым, каким представлялся с Земли. Тогда он возлагал на него надежды, а теперь всё чаще возвращался мыслями к родной планете, столь ненавидимой им когда-то. Он представил, что её не станет: например, если республиканцы сбросят на неё аннигиляционные бомбы или применят оружие-трансакторы. Впрочем, есть и недавний пример: взрыв артефакта на Антиземле мог привести к частичному разрушению планеты и уменьшению её массы, а, следовательно, и скорости оборота вокруг Солнца. Как следствие, она должна была бы столкнуться с Землёй и уничтожить её.

Макс просматривал голофильмы с видами Земли и знал, что там есть не только огромные мегаполисы, полные железа и слепящего электричества, но и заповедники с деревьями, лугами и реками, не закованными в каменные набережные. Ему бы хотелось побывать там и увидеть всё своими глазами. Не потому, что голофильм уступал реальности, а просто чтобы убедиться, что всё это действительно существует. Но он понимал, что даже если это когда-нибудь и случится, то очень не скоро.

Впереди показались огни ратуши. Прожекторы сновали по низко висящим облакам, выхватывая платформы с зенитными комплексами и лазерными установками.

— Мы подлетаем, сэр, — обратился к полковнику водитель.

— Хорошо. Запросите допуск. Всё как обычно, — Нороков повернулся к Максу. — Вам нужен врач?

— Нет, всё в порядке. Я цел.

— Уверены? Возможны внутренние повреждения. Часто люди их не ощущают. Лучше показаться специалисту. Может…

— Уверяю, полковник, я в состоянии провести самодиагностику на таком уровне.

— Хорошо, — полковник кивнул с облегчением. Здоровье подопечного явно беспокоило его. — Роман вас проводит, — он указал на одного из телохранителей.

— Слушаюсь, сэр, — отозвался тот.

— Спасибо, — Макс знал, что возражать бессмысленно.

Его будут держать под колпаком и не оставят без присмотра даже в святая святых Республики. Он едва преодолел желание нащупать в кармане капсулу с взрывчаткой. Макса предупредили в ЧО, что она сделана из особого пластика, который невозможно обнаружить детекторами и сканерами, но кто знает, до чего додумались республиканцы?