— Вы вовремя, — искримнянин кивнул глазами в знак приветствия. — Это та самка? — добавил он, взглянув на Джул.

— Да, всё в порядке.

— Хорошо. Ответь на запрос, — Акцирчк подвинулся, пропуская Макса к компьютеру.

Макс быстро подошёл к пульту и включил связь. На экране появилось недовольное лицо полковника Камальева.

— Вы обманули меня, господин Агранов! — проговорил он, едва сдерживаясь. — Как это понимать?!

— Прошу прощения, но мы должны были подстраховаться. Пока ваш паром, вооружённый до зубов, находится здесь, мы не можем чувствовать себя в безопасности.

— Вы слишком часто меняете условия сделки, господин Агранов! — полковник чуть подался вперёд. — Это начинает раздражать.

— Потерпите немного. Вы получите информацию, когда вернётесь на крейсер.

— И оставлю вас здесь?!

— Разве вы не говорили, что все орудия дрейфующего на орбите Ио корабля нацелены на нас?

— Это так, и не советую проверять их на меткость.

— Не собираемся. Как только вы окажетесь на крейсере, мы передадим вам код доступа к информации на СНК-репликаторе.

Полковник немного помолчал. На его лице отобразилась внутренняя борьба.

— Ладно, — сказал он, наконец. — Будь по-вашему, но это в последний раз! Обещаю: если вы измените условия снова, я отдам приказ уничтожить вас. Понятно?

— Конечно, полковник.

— Итак, мы отправляемся на орбиту?

— Боюсь, что да. Когда будете готовы принять код, дайте световой сигнал с правого борта.

— Договорились! — полковник отключился.

Макс отстегнул шлем и повернулся к Джул. Девушка тоже сняла шлем. Её волосы слегка растрепались, и она пригладила их рукой. Глядя на неё, Макс вдруг понял, как ему её не хватало — действительно близкого человека. Он обнял её, прижавшись к горячей и влажной от слёз щеке, вдохнул запах волос, кожи, и в памяти всплыли сцены их последних встреч на Земле, прощание перед его отбытием.

— Я люблю тебя! — прошептал он так, чтобы слышала только она.

— И я тебя! — отозвалась Джул. — Я так ждала этого! Мне казалось, мы больше не встретимся, — она отстранилась, разглядывая его лицо.

Вернее, лицо Джона Сеймора, которое он носил уже так давно, что почти забыл, как выглядел раньше.

— Теперь всё будет хорошо, — проговорил Макс, стараясь быть убедительным. — Искримняне нам помогут, они наши друзья.

— Почему?

— Они не хотят войны.

— Но как ты… Почему они помогают тебе?

— Так получилось. Я расскажу тебе всё позже. У нас будет время. Много времени.

— Ты уверен?

— Ну, конечно! Ты ведь уже здесь, со мной, верно?

Джул кивнула и робко улыбнулась.

— Значит, ты больше не работаешь на Чрезвычайный Отдел? — спросила она.

— Похоже на то.

— Они тебе этого не простят.

— Кто я такой, чтобы мне мстить? Уверен, у них найдутся дела поважнее, — Макс не верил в то, что говорил, и не очень-то рассчитывал, что в это поверит Джул.

Разве только если сама очень захочет.

— И куда мы отправимся? — девушка огляделась. — Этот корабль… такой странный.

— Он живой.

— Как?!

— В прямом смысле. Видишь, эти стены из эпителия?

— Из кожи?! — по лицу Джул было видно, как трудно ей в это поверить.

Макс кивнул.

— Так куда мы отправимся?

— Пока не знаю. Это решат искримняне. Сейчас главное вытащить тебя.

— Но я ведь уже здесь, верно?

— Конечно, милая. Но отсюда ещё нужно улететь.

— Ты сказал, всё будет в порядке.

— Всё будет в порядке! — Макс наклонился и поцеловал девушку в губы. — Просто уладим кое-какие формальности.

— Джон, — позвал Макса Акцирчк. — Крейсер Федерации подаёт световой сигнал с правого борта.

— Я готов! — Макс нежно пожал руку Джул и подошёл к экрану.

Сейчас должно решиться всё: или она останется с ним, и они будут свободны настолько, насколько можно быть свободными в условиях межпланетной войны, либо Камальев уничтожит их вместе с кораблём ксенов!

Акцирчк включил канал связи, и на экране появилось изображение полковника.

— Я на борту крейсера, — проговорил Камальев. — Какой код?

— Принимайте, — ответил Макс. — Начало сообщения.Rty776767jjkjLKLJ6hj786f4GHj77h. Конец сообщения. Сообщение отправлено.

— Сообщение получено, — проговорил полковник через несколько секунд, глядя куда-то в сторону. — Проверка информации.Rty776767jjkjLKLJ6hj786f4GHj77h. Подтвердите.

— Подтверждаю, — отозвался Макс, сличив коды.

Полковник посмотрел на Макса, затем скользнул взглядом по Джул.

— Я проверю содержание файла, — сказал он. — Оставайтесь на месте.

— Конечно, как скажете. Подайте сигнал, когда будете готовы.

Полковник кивнул.

Макс отключился и повернулся к девушке.

Ещё несколько секунд, и всё решится. Он почувствовал, как волнение, зарождаясь внизу живота, растекается по телу, заставляя сердце биться сильнее. Нужно немедленно успокоиться. Макс несколько раз глубоко вздохнул.

— Что теперь? — тревожно спросила Джул. — Они дадут нам улететь?

— Думаю, да. Надеюсь, у них нет туза в рукаве.

— Что ты имеешь в виду?

— Я и сам не знаю, — Макс ласково улыбнулся, хотя внутри словно свернулась тугая пружина. — Присядь, милая, мне ещё нужно кое-что сделать, — он наклонил голову, собираясь выполнить несколько дыхательных упражнений, чтобы успокоиться и сосредоточиться: возможно, очень скоро ситуация потребует принятия молниеносных решений.

— Что-то не так?! — Джул положила руку ему на плечо. — Ты ведь дал им верную информацию?! — в голосе девушки прозвучала тревога.

Макс хотел ответить, что, разумеется, нет, но запнулся: осторожность не помешает — вдруг у ФиВов есть возможность прослушивать их. Лучше играть до конца.

— Ну, конечно, — ответил он. — Не волнуйся. Садись, мне нужно сосредоточиться.

— Да, конечно, извини, — девушка послушно подошла к креслу и села, положив руки на подлокотники.

Макс проводил её взглядом и снова опустил голову: нельзя терять время.

Прошло около четверти часа прежде, чем Акцирчк сообщил, что крейсер подаёт световой сигнал.

— Соединяй! — кивнул Макс, подходя к экрану.

На мониторе появилось изображение полковника.

— Вы удовлетворены? — спросил Макс.

— На носителе есть информация, — проговорил Камальев, внимательно глядя Максу в глаза. — Она похожа на настоящую. Но проверить её экспериментально сейчас мы не можем, — он сделал небольшую паузу. — Как же нам убедиться, что она подлинная?

— Боюсь, это риск, на который вам придётся пойти, полковник, — отозвался Макс.

— К сожалению, я не в том положении, чтобы идти на риск, — отрезал Камальев.

— Что же вы хотите?

— Чтобы вы оставались под нашим надзором до того момента, пока наши учёные не опробуют предоставленную вами информацию.

— К сожалению, это невозможно, — покачал головой Макс. — Мы должны улететь отсюда в течение ближайших минут.

— Вы не в том положении, — проговорил Камальев резко. — Не забывайте, что все орудия крейсера нацелены…

— Ваш корабль, полковник, вам больше не принадлежит, — перебил его Макс, подавшись вперёд, и с удовольствием отметил, как изменилось лицо Камальева. — Помните, вы спрашивали, нет ли на носителе ксенов вируса, берущего под контроль системы корабля? Так вот, он там был. И теперь ваш крейсер — просто несколько тысяч тонн металла, дрейфующего на орбите. Я могу послать сигнал, и программа, внедрённая в его бортовой компьютер, вызовет неконтролируемую реакцию в фотонных реакторах и их взрыв. Так что советую выполнять наши инструкции, если, конечно, вы не хотите умереть сегодня. Поймите, — продолжал Макс, доверительно понизив голос. — Вы совершенно бессильны, — он не стал упоминать о микробомбе: с такого расстояния активировать её было нельзя.

А даже если бы и было можно, вызванные ею в командирской рубке разрушения не уничтожили бы корабль. Вирус был надёжнее и эффективнее.