Глайдер начал снижаться к одному из причалов, и на парковочном квадрате зажглись посадочные огни. Хоть бы пронесло!

Макс стоял на мостике командной рубки разрушителя класса «гекатонхейр», носившего название «Прометей». Корабль эскортировали два крейсера и шесть перехватчиков «кондор». Отец Эбнер сидел в кресле и перебирал свои вечные чётки. В центре рубки на восемь метров вверх возвышалась башня боевого трансактора, опутанная проводами и облепленная датчиками.

Справа располагался экипаж корабля: капитан, четыре навигатора, три инженера связи, программисты, техники, два штурмана, помощники и техники. Последние скучали в своих креслах, лениво грызя поп-корн и попивая лимонад. Вставив в уши втулки-наушники, они смотрели телевизор, время от времени снисходительно усмехаясь. Недалеко от них два жреца в чёрных рясах колдовали над схемами, по которым предстояло осуществлять трансатаку — так республиканцы называли изменение пространства в военных целях.

«Прометей» входил в состав Первого республиканского флота адмирала Дорениса. Его флагман был виден на экранах рубки: огромный серый корабль-носитель класса «улей», набитый космическими истребителями, патрульными катерами и малыми крейсерами. По сути, он являлся гигантской подвижной базой, бронированной и прекрасно вооружённой. Для постройки корабля такого класса требовалось не менее четырёх лет и огромные ресурсы. Носители никогда не приземлялись, потому что их выхлопы могли загрязнить атмосферу, а размеры не позволяли построить подходящий космодром. Обычно эти корабли просто дрейфовали на орбитах планет, служивших им базой.

Первый республиканский флот направлялся к третьему спутнику Юпитера, Гималии. По данным разведки, там располагалась база космических истребителей класса «легионер-8» и автоматических боевых модулей. На орбите спутника предполагалось встретиться примерно с тремя десятками оборонных блоков класса «защитник». Также Федерация перебросила на Гималию шестнадцать крейсеров, двенадцать линкоров и два разрушителя класса «титан». Стратегически важных объектов на Гималии не было, но Содружество дралось за каждый хабитат, всячески стараясь не пустить стремившихся к Земле мятежников дальше. Марс объявили последним рубежом. В его космическом пространстве сосредоточились огромные силы федерального флота. Промышленность обеих конфликтующих сторон давно перевели на военные рельсы, и бесчисленные заводы производили корабли, боевые модули, бронетехнику, оружие и скафандры. Поговаривали, что Содружество подумывает о запуске в производство боевых роботов, но не имеет возможности, поскольку единственная фирма, достигшая серьёзных результатов в области военной кибернетики, принадлежала Эмилю-Антуану Вейгору, который трудился над выпуском первых моделей боевых роботов для Республики. По слухам, уже прошли первые испытания, и президент Седов нашёл их удовлетворительными.

Всё чаще обе стороны использовали ядерное и аннигиляционное оружие. Правда, последнее применяли преимущественно в открытом космосе.

На Синопе и Пасифе высадился республиканский десант, и там шли ожесточённые бои. Судя по донесениям, на этом спутнике Юпитера почти не осталось построек. Макс видел несколько кадров, переданных с Синопе: повсюду бушевало пламя, горбилась вывороченная взрывами земля, вокруг торчавших остовов зданий блестели лужи расплавленного гранита и запекшегося песка. На фоне этого мелькали приземистые и угловатые махины республиканских танков и самоходных орудий, в небе проносились похожие на жирных ласточек истребители.

Всё это было ужасно, однако Макса куда больше занимали его собственные дела и его личная тайная война, которую он вёл против всех и под пристальным присмотром каждого.

Когда отец Эбнер вернулся на Плутон, и они с Максом встретились, священник сделал вид, будто ничего не произошло. Правда, он больше не называл Макса братом, а говорил просто «Джон». Несколько дней он объяснял ему, как управляться с боевым трансактором. Принцип заключался в том, чтобы по нитям армирующей решётки посылать в цель приказы разрушения. Иногда это были просто разрывы корпуса корабля, иногда критическое ускорение реакции в фотонных двигателях, иногда расщепление молекул. Макс быстро освоил эту нехитрую науку, но пока не имел возможности применить её в бою.

Дверь в рубку открылась, и вошёл Рей Фолнер. Его отправили присматривать за Максом, от чего Ангел был отнюдь не в восторге. Вот и теперь на его лице было написано брюзгливое раздражение.

Коротышка молча прошествовал к своему креслу, уселся и, откинувшись на спинку, многозначительно посмотрел на священника, а затем на Макса.

— Родственники Вейгора, управляющие верфями, официально отреклись от Эмиля-Антуана и заявили о своей непричастности к его измене Содружеству, — объявил он с ироничной ухмылкой. — Они выразили страстное желание сотрудничать с Федерацией и поставлять флоту военные корабли по сходным ценам, — Рей Фолнер усмехнулся. — И это был мудрый шаг, скажу я вам.

— Потому что иначе у них отобрали бы верфи? — спросил Макс.

— Вполне возможно, — Рей Фолнер пожал плечами и достал из кармана портсигар.

На его круглом лице застыла усмешка, дающая понять, что все действия Федерации лично для него как раскрытая книга.

— Меня удивляет, что федералы не предпочли замять измену Вейгора, — заметил Макс, наблюдая за тем, как Ангел достаёт сигарету и прикуривает.

— О, нет! Это тонкий ход, Джон, — Фолнер с кривой ухмылкой покачал головой. — Таким образом они надавили на других промышленников. Мол, смотрите, как забегали Вейгоры, даром, что одни из самых богатых людей в Солнечной системе. С нами шутки плохи: будете играть против нас — и поплатитесь! Слышал, что объявили полчаса назад? Я, собственно, потому тебя и искал.

Макс насторожился. В последнее время новости с полей часто носили такой характер, что казалось: вот-вот наступит решающий перелом в войне.

— Нет, что случилось? — спросил парень.

— Федералы, наконец, решили наехать на гвардов. Они сообщили их клиентам, что тамплиеры неблагонадёжны, и те начали их увольнять. У некоторых получилось, но потом гварды разобрались, что к чему и чем это им грозит, и отказались покидать резиденции своих клиентов. Проще говоря, взяли заложников. А среди них, как ты понимаешь, оказались всякие толстосумы и большие шишки. Федералам пришлось брать гвардов штурмом, тамплиеры положили кучу десантников, убили заложников, взорвали несколько зданий, в том числе, ряд важных стратегических и промышленных объектов. Содружество в ужасе: всё это похоже на бойню. Но главное событие, похоже, ещё впереди, — пыхтя сигаретой, Ангел подмигнул и замолчал, выдерживая паузу.

— Ты о чём? — спросил Макс, слушавший Фолнера чуть ли не затаив дыхание.

— Флот Федерации атаковал базу тамплиеров на Марсе. Их встретили шквальным огнём, но преимущество, естественно, на стороне Содружества. Сейчас там идут ожесточённые бои. Гварды укрылись под землёй — оказалось, у них есть шахты с ракетами, и они их задействовали. Так что на Марсе сейчас разворачивается ядерный конфликт. Уничтожен, по крайней мере, один корабль федералов класса «титан», а два разрушителя класса «левиафан» были вынуждены покинуть место сражения и отойти для ремонта. Словом, там творится настоящий ужас. Особенно, если учесть, что времени эвакуировать мирное население практически не было, да и делать это в открытую опасались, чтобы не предупредить гвардов о готовящемся нападении.

— Думаю, они и так догадывались, — заметил Макс.

— Конечно, — кивнул Фолнер, выпуская дым через нос. — И всё-таки форсированная эвакуация сказала бы о многом. Короче, от тамплиеров не оставят мокрого места. В лучшем случае они укроются в подземных лабиринтах. Думаю, туда федералы ещё не скоро полезут — им хватает дел на фронте. Верховный Поверенный лично объявил об измене тамплиеров. Обставлено, конечно, всё было по высшему разряду: скорбная мина, трагико-героическая музыка, флаги, гербы и так далее. Пообещал, что «доблестный флот Федерации покончит с внутренним врагом до конца дня». По времени Земли, естественно. Нас, то бишь республиканцев, обвинили в убийстве мирного населения. В ответ Седов выступил с заявлением. Сказал, что мы, цитирую, «тамплиерами не командуем». Словом, от гвардов мы открестились. Видимо, на них ставку уже не делают, — Рей Фолнер сокрушённо покрутил головой. — Конечно, шансов у тамплиеров немного: своих кораблей, тем более боевых, у них нет — только бронескафы, оружие и техника. Загнали их в подземелья, как крыс, а там можно мариновать, сколько угодно. И мы им помочь не можем, потому что до Марса ещё ой как далеко. Это если мы вообще туда ломанёмся. Что вы обо всём этом думаете, отец Эбнер? — неожиданно обратился Фолнер к священнику.