Когда, наконец, отведённая на обучение трансакции неделя истекла, парню предоставили время попрощаться с Джул.

Утром ему предстояло отправиться в сектор активности кораблей мятежников.

Первым, что увидел Макс, открыв глаза, была мускулистая фигура охранника в белом кителе с нашивками в виде собачьих голов. Поперёк груди солдат держал штурмовую винтовку «Флэш-56.70» — оружие средней убойной силы, которым экипировали отряды ВОХРЫ.

Макс был прикован к немного наклонённому металлическому «столу». К его голове тянулись электроды, время от времени погружавшие его в гипносон. Майор Вэллан настаивал на полной достоверности, и даже охранники не знали, кто на самом деле узник, которого им велели стеречь как зеницу ока.

Угрюмый вохровец взглянул на проснувшегося Макса и равнодушно отвернулся. Его смена кончалась через четыре минуты, и он ждал момента, когда можно будет пойти покурить.

Макса транспортировал тюремный капер «Тантал», и это была уже третья попытка внедриться к мятежникам. Макс надеялся, что хотя бы в этот рейс они наткнутся на патрули республиканцев, и его захватят: ему до чёртиков надоело изображать опасного преступника, висеть прикованным к столу, есть минимальный паёк и прогуливаться по камере дважды в день под прицелами «Флэш-56.70».

— Сколько времени? — спросил Макс.

— Обед ещё не скоро, — через несколько секунд нехотя отозвался охранник, поведя плечами. — Зря проснулся.

— Давно стоишь, Гарри?

— Почти два часа.

— Значит, скоро смена?

— Верно.

— Где мы сейчас, Гарри?

— Откуда мне знать?

— Ну, хоть примерно.

— Да зачем тебе это?

— Помогает… создать иллюзию пространства вокруг, понимаешь?

— Ни хрена!

— Чёрт, Гарри, просто скажи, где мы!

— Не дёргайся, парень. Я ничего не обязан тебе говорить.

В голосе охранника не было ни злости, ни раздражения — только усталость от скучной работы.

— Ладно, Гарри, извини, — сменил тон Макс. — Ты — босс, я понял. Так где мы?

— Проходим через сектор одиннадцать, если тебе это о чём-нибудь говорит, — буркнул вохровец.

— А ближайший хабитат?

— Альматея. Чёрт, зачем мы вообще тут летаем? Говорят, здесь полно патрульных катеров республиканцев.

— Я думал, это пока наша зона.

— Наша-то наша, да надолго ли?

— Непатриотичные речи ведёшь, Гарри.

— А пошёл ты!

— Смотри, как бы тебя не того… — Макс усмехнулся. — Ещё решат, что ты паникёр или сомневаешься в силе федерального оружия.

— Заткни пасть, Джон, а не то я подойду и…

Закончить фразу Гарри не удалось: капер тряхнуло так, что охранник подлетел к потолку, ударился об него и рухнул на пол безвольной тушей. Пространство мгновенно заполнилось оглушительным грохотом, скрежетом раздираемого металла и тонким визгом, доносившимся со стороны кормы и быстро приближавшимся — словно кто-то вскрывал корпус капера аннигиляционным лучом. Макс не знал, на каких республиканских кораблях может стоять такое вооружение, но понимал, что напасть на федеральный тюремный корабль могли только мятежники.

Грохот становился всё сильнее, ясно доносились звуки взрывов. Дверь в камеру неожиданно распахнулась, и на пороге появился охранник по имени Марк. По его бледному лицу текла кровь, одна рука была прижата к туловищу, а в другой он держал дулом вниз винтовку.

— Гарри! — крикнул он, увидев распростёртое на полу тело. — Ты чего?! — он подбежал к нему, едва сохраняя равновесие, поскольку капер болтало из стороны в сторону. — Вставай, надо уходить! Слышишь? — отложив винтовку, он попытался перевернуть товарища на спину, но у него ничего не вышло: одной рукой переместить тяжёлого охранника оказалось нелегко.

— Выпусти меня! — крикнул Макс, пытаясь перекричать грохот.

Марк поднял на него глаза, потом схватил винтовку и выбежал из камеры.

Макс выругался. Он прикидывал шансы уцелеть, и выходило, что они весьма средние. Существовала вероятность, что план «Джокер» накроется медным тазом уже сегоня.

Вдоль правой стены прошла извивающаяся молнией трещина. Расширяясь, она уткнулась в пол и разорвала его. Вспыхнула проводка, в камеру ворвались языки пламени.

Стол, к которому был прикован Макс, трясло так, что впору было прощаться с жизнью. Трещина, прошедшая по полу, приближалась к противоположной стене. Макс почувствовал сначала сквозняк, а потом ветер: это в пробоину уходил воздух! Запахло гарью и горячим металлом. Справа от Макса что-то щёлкнуло, и браслет, удерживавший его руку, открылся — видимо, закоротило замок. Макс подёргал другой, но он был по-прежнему заперт. Выругавшись, парень задрал левый рукав, дотянулся зубами до предплечья и, глубоко вдохнув, решительно впился в кожу, прокусывая её. Боль была дикая, но приходилсь терпеть.

Через несколько секунд, сплёвывая солёную кровь, свободной рукой Макс достал из-под кожи капсулу, защищавшую от сканирования, вскрыл её и извлёк универсальный ключ, преподнесённый ему майором Вэлланом — по сути, это был контейнер с нановирусом, запрограммированным взламывать электронные замки.

Освободившись, Макс спрыгнул на пол и, стараясь удержать равновесие, подбежал к телу охранника. Обыскав его, он достал медпакет и кое-как заклеил рану на руке. Воздуха в камере почти не оставалось, ветер тащил в сторону. Подхватив винтовку, Макс выскочил в коридор, по обе стороны которого располагались тюремные камеры. Из-за дверей доносились вопли, едва слышные в стоявшем вокруг грохоте. Заключённые были обречены погибнуть, послужив достоверным фоном для операции.

В конце коридора мелькнула фигура охранника и исчезла за углом. Макс захлопнул дверь своей бывшей камеры — это должно было на некоторое время приостановить утечку кислорода. По крайней мере, он на это надеялся.

Неожиданно пол начал подниматься, так что Макс едва не врезался в него носом. На какое-то мгновение исчезла искусственно создаваемая в корабле гравитация, и парень взмыл под потолок. Он едва успел развернуться и оттолкнуться от него ногами. Сила тяжести опять включилась, и Макс рухнул на пол, больно ударившись спиной.

— О, боже! — выдохнул он, переворачиваясь, чтобы подняться. — Надо быть поаккуратнее.

Макс огляделся в поисках поручней, чтобы на всякий случай держаться, но ничего не было.

В это время в коридоре слева прогремел взрыв, и Макс снова почувствовал движение воздуха. Капер продолжал разгерметизироваться.

Неожиданно погас свет, и стало темно как в бочке. Но не успел Макс проклясть тот миг, когда согласился работать на разведку, как включился аварийный источник питания, и всё вокруг озарилось мерцающим красноватым светом — будто в глаза плеснули артериальной кровью.

Следовало спешить. Макс бросился вперёд, на всякий случай цепляясь за выступы и стараясь не обращать внимания на доносившиеся из камер отчаянные вопли. Так он добрался до угла и осторожно выглянул. Коридор был пуст, только слева зияла дыра. Оттуда доносилось низкое гудение засасываемого воздуха. Дышать становилось всё труднее.

Макс побежал направо, навстречу ветру, пригибаясь, чтобы уменьшить сопротивление. Винтовка мешала, но бросать её он не собирался: если вохровцы увидят его, то начнут палить, не раздумывая. Для них он — сбежавший из камеры заключённый, и больше никто.

Воздух становился всё горячее и разреженнее. Макс чувствовал, как ускоряется сердцебиение — организм пытался восполнить недостаток кислорода. В груди появилось ощущение тесноты — результат перепада давления. Мелькнуло тревожное сообщение нейроштифта:

Внимание! У вас нехватка кислорода. Дефицит — 16%. Давление: 138 на 79. Пульс: 119 ударов в минуту.

Далее шла ещё информация, но Максу было некогда обращать на неё внимание. Основную мысль он уловил: становилось опасно, и лучше бы ему поскорее оказаться где-нибудь, где есть пригодный для дыхания воздух!