— Возможно, они опаздывают, — пожал плечами Макс. — А может, вообще сбросят на нас аннигиляционную бомбу. Нам остаётся ждать и надеяться на лучшее.

— Твоё желание соединиться с самкой создало большую опасность, — заметил искримнянин лишённым выражения голосом. — Было бы логичней отправиться к трансактору немедленно, не подвергая наш план опасности.

Ксен повторял это уже раз двадцать, поэтому Макс ничего не ответил. Он никак не ожидал от представителя иного разума такого занудства. Парень снова навёл камеры на остров, вокруг которого плескались волны чёрной серы, выплескивавшейся из кальдер Локи и стекавшей по его склонам.

Было условлено, что на встречу прибудет один корабль искримнян (на данный момент это было единственное космическое судно ксенов — остальные ещё только зрели в инкубаторах) и один корабль Федерации класса «крейсер». Последний должен был лечь в дрейф на орбите Ио, а Камальев с охраной спуститься на поверхность спутника в пароме. Вся операция должна была занять не менее сорока минут, так что, учитывая, что федералы ещё даже не появились, встреча явно откладывалась.

Макс взял со стола и повертел в руках плоскую коробочку из композитного материала, внутри которой находился кремниево-органический блок памяти, на который искримняне записали ложные сведения о том, как можно преодолеть ограничения действия трансакторов. ФиВы не смогут проверить подлинность информации, поэтому, конечно, постараются захватить не только Макса, но и корабль ксенов с командой. По боевым качествам крейсер Федерации превосходил «левиафана» искримнян, но Акцирчк заверил Макса, что беспокоиться не о чем.

— Наш план учитывает все возможные неожиданности, — заявил он в ответ на вопрос Макса, желавшего знать, каковы шансы, что обмен пройдёт гладко, и им удастся вырваться с Ио.

Полковник Камальев стоял перед зеркальной стеной своей каюты и вытирался большим мохнатым полотенцем, думая о том, что очень скоро он либо получит оружие, которое обеспечит Федерации победу в гражданской войне, либо...

Вздохнув, полковник бросил полотенце на спинку стула и подошёл к кровати, на которой робот разложил для него одежду: свежее бельё, выглаженную форму и комбинезон, который полагалось носить под скафандром.

Быстро одевшись, Камальев перешёл в кабинет, обогнул письменный стол, сел в кресло и, нажав кнопку интеркома, сказал:

— Позовите агента Дербенёву.

— Да, сэр, — раздался в ответ голос секретаря.

Полковник откинулся на спинку, достал сигарету без никотина и закурил. Его просто бесило, что он был вынужден опоздать на встречу с Аграновым (возможно, самую важную из всех в его карьере) из-за ерундового дела, которое предстояло уладить. Но отказаться было нельзя: полковник обещал министру, что драгоценность будет возвращена ему не позже конца следующей недели.

Дверь открылась, и в кабинет уверенной походкой вошла молодая женщина в форме Чрезвычайного Отдела. Встав по стойке смирно, она отдала честь и замерла в трёх шагах от стола.

— Вольно, Илона, — сказал Камальев, кивнув. — Рад тебя видеть. Полагаю, всё прошло успешно?

— Так точно, сэр.

— Объект уничтожен?

— Да, сэр.

— А камень?

— У меня, сэр, — женщина отстегнула от пояса небольшую сумку-футляр, сделав три шага вперёд, положила её на стол перед полковником и отступила на прежнее место.

Камальев положил сигарету на край утилизатора и взял футляр. Расстегнув его, он вытряхнул на стол крупный прозрачный камень, мгновенно засверкавший бесчисленными гранями.

Полковник достал из ящика монокль, вставил в глазницу и секунд пять смотрел через него на драгоценность, потом убрал монокль обратно, взглянул на женщину и одобрительно кивнул:

— Прекрасно, Илона! Это «Габриэль». Ты прекрасно поработала. Я подам рапорт о твоём повышении, как только прибудем в зону Федерации. Думаю, это случится уже сегодня.

— Благодарю, сэр!

— Можешь идти.

Женщина отдала честь, развернулась и быстро вышла из кабинета.

Полковник Камальев взглянул на драгоценность, убрал её в футляр, встал и подошёл к стенному сейфу. Спрятав в него самоцвет, он вернулся к столу и нажал клавишу интеркома.

— Капрал Райс.

— Да, сэр?

— Передайте капитану Норману: курс на Ио. Немедленно!

— Слушаюсь, сэр.

— Вы опоздали, — сухо проговорил Макс, глядя на лицо полковника Камальева, смотревшего на него с видеофона.

— Были обстоятельства. Рад видеть вас в добром здравии.

— Неужели?

— В любом случае, теперь мы здесь. Начнём переговоры?

— Вы знаете мои условия?

— Да, конечно. Мэтр Косовски проинструктировал меня на этот счёт. Вы хотите получить девушку, Джул Аткинсон, и в обмен готовы предоставить нам информацию, как обойти ограничение трансакторов. Всё правильно?

— Абсолютно, — подтвердил Макс. — Мисс Аткинсон с вами?

— Да, она на борту. Хотите удостовериться?

— Было бы неплохо.

— Пожалуйста, — полковник повернулся в сторону и что-то сказал.

Макс не слышал слов — очевидно, Камальев временно отключил звук.

Через несколько секунд на экране возникло изображение Джул. Девушка выглядела встревоженной, но при виде Макса радостно улыбнулась.

— Привет! — прозвучал её голос.

Он слегка дрожал.

— Привет! — ответил Макс. — Ты как?! — он едва мог говорить от волнения.

— Ничего, — девушка искоса взглянула на полковника Камальева.

Она явно была напугана и чуть не плакала.

— Скоро я тебя заберу, — Макс очень надеялся, что так и будет.

Но даже если бы он был уверен, что ничего не выйдет, и все они погибнут, он всё равно соврал бы, чтобы придать девушке уверенность и хоть немного успокоить.

— Хорошо, — Джул кивнула. — Когда?! — в её голосе прозвучала такая надежда, что Макс вздрогнул.

— Как только смогу! — пообещал он.

— Ладно.

Полковник кивнул кому-то, и девушка исчезла.

— Вы удовлетворены? — спросил Камальев.

— Вполне.

Конечно, Макс не мог быть уверен, что увиденное — не монтаж и не виртуальная проекция, но приходилось довольствоваться этим.

— Тогда как насчёт информации? — напомнил полковник.

Макс показал накопитель ксенов.

— Что это? — спросил Камальев.

— То, что вам нужно.

— Впервые вижу такое устройство.

— Это технология искримнян.

— Так называют себя ксены?

— Да.

— Нам нужно удостовериться, что информация подлинная.

— Пожалуйста. Но мисс Аткинсон должна остаться у меня.

Камальев нахмурился.

— Какие у нас гарантии?

— А у меня? Откуда мне знать, что вы вернёте мне девушку после того, как получите информацию?

Полковник несколько секунд размышлял, потом кивнул.

— Хорошо, будь по-вашему! Где встретимся? У вас или у нас?

— Не время ходить по гостям.

— Тогда на нейтральной территории?

Макс кивнул.

— Выходим через пять минут?

— Идёт. На какой волне будем общаться?

— Предлагаю канал 12.57.IYU.

— Согласен.

— Тогда до встречи, — полковник отключился.

Макс выключил связь и повернулся к Акцирчку.

— Вы достигли соглашения? — спросил ксен.

— Да, похоже на то. Встречаемся снаружи.

— Удачи, как у вас говорится.

— Спасибо, — кивнул Макс, беря шлем. — Думаю, она мне понадобится.

Через несколько минут он вышел из корабля и начал спускаться по трапу. Паром Федерации стоял метрах в трёхстах, серый и горбатый, утыканный дулами орудий, похоже, добавленных специально для переговоров.

Макс направился к большому пористому валуну, лежавшему примерно на равном расстоянии и от корабля искримнян, и от парома Федерации: если что, у него будет хоть какое-то подобие укрытия. Макс усмехнулся этой наивной мысли — первый же выстрел бортового орудия превратит и камень, и его самого в сгусток бесформенной материи. Но всё это быстро вылетело у него из головы, так как в мозгу крутились вопросы поважнее. Например: как поведут себя федералы? Удастся ли ему с искримнянами осуществить дерзкий план и оставить Чрезвычайный Отдел с носом?