Сейчас он предпочитал быть просто солдатом Федерации.

Майор взял сигару и несколько раз затянулся.

— Вейгор, конечно, нам не сдастся, — проговорил Вэллан. — Он — не вы. Для него любовь мало что значит. Впрочем, это сейчас не имеет отношения к делу. Важно вот что: вся документация по исследованиям, ведшимся «Кибернетик Ltd» в области разработки искусственного интеллекта боевых роботов нового поколения, погибла при взрыве. Но нам неизвестно, остались ли дубли, носители с этой информацией, и имеет ли к ним доступ Вейгор или кто-либо из мятежников. Словом, положение сложилось крайне тяжёлое. Мы прощёлкали не только готовящийся переворот, но даже то, что на Нептуне у нас под носом изготавливали корабли класса «разрушитель»! — Вэллан вдруг резко ударил ладонью по столу. — Это полностью вина нашего департамента. Нам оказали доверие, позволив работать дальше, и мы должны оправдать его любой ценой! — майор откинулся на спинку кресла и пару секунд молча смотрел на Макса. Потом заговорил снова. — Я понимаю, что вы совсем недавно влились в наши ряды и не имеете никакого отношения к этим провалам, но теперь вы — один из нас, и я обязан был объяснить вам, почему так важно сделать всё… на высшем уровне. Теперь это во многом зависит от вас. Думаю, вы уже в курсе, что план, который я разработал для внедрения нашего агента к мятежникам, предусматривал совсем другого офицера, — Вэллан взглянул Максу в глаза и замолчал, ожидая ответа.

— Я знаю, что вначале моя кандидатура не рассматривалась, сэр, — отозвался Макс.

— Но вы подвернулись нам, капитан, — майор неопределённо пожал плечами. — Большинство моих коллег сочло это большой удачей. Так что в операции «Джокер» участвовать будете вы, — он побарабанил пальцами по столу, потом сосредоточенно принялся тушить сигару о край утилизатора. Наконец, выбросив окурок, сказал: — Поэтому мне не остаётся ничего, кроме как сделать всё возможное, чтобы она прошла удачно. Я хочу, чтобы вы поняли мою позицию и не опасались, что я начну совать вам палки в колёса.

— Всё ясно, сэр, — отозвался Макс.

Он надеялся, что Вэллан говорит правду, но не удивился бы, окажись иначе.

— Вот и отлично! — майор выпрямился и придвинул к себе толстую серую папку с пометкой «ТДЛО», что означало, насколько знал Макс, «только для личного ознакомления». — Прочтите вот это, а потом верните мне, — он передал папку Максу. — Я вас ненадолго оставлю, — сказал он, вставая и выходя из-за стола. — Не стесняйтесь. Можете курить, заказывать напитки, еду — всё, что хотите, — с этими словами он, коротко кивнув на прощанье, вышел из кабинета.

Макс положил папку на колени и не без волнения открыл. Верхняя строчка первой страницы гласила: «Операция «Джокер». Код секретности «Высший, 75-20». Уровень доступа «Строго ограниченный, 78-32». Копирование запрещено! Макс сглотнул подступивший к горлу комок и стал читать.

Прежде чем отправиться на задание, Максу предстояло сделать ещё одну вещь. Ему несколько раз приносили трансакторы, снятые с его скафандра, и просили с их помощью изменить пространство. Однако Макс отвечал, что приборы не работают, а в чём причина неисправности, не знает. Однажды Камальев спросил его, может ли он совершить трансакт без них, но Макс объяснил, что тогда придётся использовать энергию собственого тела, а это приведёт к потери огромного количества калорий.

— Я могу сделать только что-нибудь совсем простое, — сказал он. — Например, сломать карандаш на расстоянии. Хотите?

Камальев радостно согласился, и Макс продемонстрировал свои возможности. На эксперимент собрались целая комиссия, в которую входило несколько незнакомых Максу человек. Возможно, это был агенты ЧО или учёные, работавшие с трансакторами. После того, как карандаш был сломан, Максу пришлось лечь в постель, и ему поставили питательную капельницу. На некоторое время его оставили в покое.

Но через пару дней пришли Камальев с Косовски и сообщили, что Макс будет учить трансакции двух человек, которые ждут его в специально отведённом для этого помещении.

— У нас есть записи ваших занятий с Эбнером, но необходимо ваше участие. Сами понимаете, — сказал Камальев.

— Да, конечно, — ответил Макс, хотя ему совершенно не хотелось учить федералов работать с армирующей решёткой.

— У вас будет всего неделя, — сказал полковник. — Дадите им самое основное, а потом с ними продолжит мэтр Косовски. Кстати, я правильно понимаю, что трансакторы вырабатывают энергию для изменения пространства и каким-то образом помогают оперировать с армирующей решёткой?

Макс пожал плечами.

— Мне не известен принцип их работы, — ответил он честно. — Но без них каши не сваришь.

— Ладно, тогда собирайтесь, и мы познакомим вас с вашими учениками.

«Ученики» оказались мужчиной лет тридцати пяти, невысоким и худощавым, с большими залысинами и редкими волосами — по какой-то причине он не торопился исправить этот возрастной недостаток, как делало большинство, и женщиной лет сорока, обладавшей совершенно невыразительным лицом. Оба были в гражданской одежде, но сразу чувствовалось, что привыкли к дисциплине.

Встреча состоялась в круглом зале без окон на семнадцатом этаже здания Чрезвычайного Отдела. Камальев расположился на стуле возле входа, мэтр Косовски — рядом с ним.

— Запись! — скомандовал полковник громко — очевидно, в помещении были установлены скрытые камеры. — Итак, господа, начнём. Вы, — он обратился к «ученикам», — просматривали записи занятий по трансакции. Кое-что окажется вам знакомо. Ваша задача — научиться изменять пространство. В этом вам поможет этот господин, — он взглядом указал на Макса. — На всё про всё у вас неделя. Удачи! — он кивнул и, откинувшись на спинку стула, сложил руки на груди.

Так начались занятия Макса с «учениками». Он не стремился научить их, но делал вид, что старается. Парень полагал, что достаточно того, что столь грозное оружие есть у республиканцев и не собирался вручать его ещё и федералам. К тому же, он понимал: его собственная ценность для федералов заключается, прежде всего, в том, что он умеет то, чего не умеют другие. И Макс не собирался лишать себя эксклюзивности. Кто знает: может, его ликвидируют, как только он выдаст все свои секреты. Парень не питал иллюзий относительно того, что его жизнь сама по себе чего-то стоит. Он сейчас представлял собой товар, и надо было распорядиться своими активами с умом.

Таким образом, к концу недели его подопечные так и не научились взаимодействовать с армирующей решёткой. Единственное, чему Макс их научил — видеть её. Теперь всё было в руках мэтра Косовски. Если он сумеет понять, как заставить энергетические нити работать на себя, то у Федерации появится то, что можно будет противопоставить Республике. Правда, для этого ещё придётся разобраться в устройстве трансакторов.

За прошедшие дни Макс в результате активных занятий сумел частично восстановиться. Он медитировал, делал упражнения, оттачивал технику рукопашного боя с помощью виртуального симулятора. Ему не хватало мастера Тонга и его нравоучительных сентенций. Тренажёр предоставлял возможность отрабатывать приёмы, но его спарринг-партнёры были безлики. Тонг же обладал некоей харизмой. Было легко представить, что он мыслит и чувствует — пусть даже это являлось только иллюзией. Максу быстро наскучил виртуальный симулятор, но он продолжал заниматься только ради восстановления и развития техники.

В результате к концу недели нейроштифт уже выдавал следующие параметры:

Сила: 19

Ловкость: 13

Скорость: 11

Реакция: 12

Психика: 10

Усталость: 6

Уровень духовного развития: 13

Энергия психическая: 21

Телесные повреждения: 4

Интеллект: 120

В свободное от занятий с подопечными время Макса инструктировали по предстоящей миссии. Имелось множество деталей и нюансов, которые следовало знать и помнить.