Половину обзора занимала громада Юпитера. Макс чётко разглядел Большое Красное пятно — вихревую бурю в атмосфере планеты, которая не прекращалась уже, по крайней мере, тысячу лет. Состоящий из оранжевых, жёлтых, красных и светло-охряных полос, Юпитер словно распростёрся прямо под паромом, хотя находился на расстоянии около 11500000 километров от него.

— Проклятье! — воскликнул капитан Жерихов. — Мы слишком близко к Гималии!

Его возглас заставил Макса оторвать взгляд от величественного зрелища Юпитера и посмотреть направо, откуда надвигалась жёлто-серая поверхность спутника газового гиганта.

— Мы слишком низко! — прорычал капитан, стремительно вводя коды аварийных программ. — Сейчас войдём в атмосферу!

При этих словах Макс разглядел на спутнике большое белёсое пятно — облака в силовом поле, удерживающем воздух над поселениями и военными базами.

— Что мешает нам уклониться? — вмешался Рей Фолнер.

— Корабль, — ответил капитан. — «Прометей» прямо над нами и падает с огромной скоростью — гораздо большей, чем мы можем развить для маневра.

— То есть, если мы попытаемся свернуть…?

— Он нас догонит и превратит в лепёшку, — докончил за Ангела капитан. — Да, сэр, именно так!

— Тогда какой смысл удирать? — вмешался отец Эбнер.

Его голос прозвучал на удивление спокойно.

— Мы возьмём слегка диагональную траекторию к поверхности спутника. Если повезёт, выйдем из-под «Прометея» раньше, чем он нас накроет.

— И когда?

— Минут через двенадцать.

— Хорошо, будем надеяться на лучшее, — отозвался отец Эбнер всё так же спокойно.

Макс искренне позавидовал священнику: даже если это было напускным, самообладания жрецу не занимать.

Капитан Жерихов ввёл новый курс и откинулся на спинку кресла.

— Теперь остаётся только ждать!

— Где мы должны приземлиться? — спросил Рей Фолнер.

— Примерно в четырёх километрах от Вестспенсера, сэр. Это военная база Федерации, — капитан протянул руку, нажал пару кнопок, и на мониторе появились координаты. — В южном полушарии. Проклятье! — капитан Жерихов подался вперёд, вперившись взглядом в экран пульта управления. — К нам приближаются три лёгких истребителя!

— Когда будут здесь? — спросил Рей Фолнер.

— Минуты через полторы.

— Откуда они?

— Неизвестно. Вероятно, с корабля-носителя. В тридцати километрах дрейфует «пирамида». Возможно, они оттуда. Это важно?

— Нет, если за ними не последуют другие истребители. Джон, ты сможешь поразить эти цели?

Макс искренне усмехнулся.

— Из антиметеоритной пушки?

— Но ведь ворота шлюза были бронированными?

Макс покачал головой.

— Они были неподвижны и не защищены силовым полем. К тому же, у нас осталось от силы заряда три, — он вопросительно взглянул на капитана.

Тот сверился с бортовым компьютером и кивнул:

— Даже меньше. Два.

Рей Фолнер нервно поёрзал в кресле.

— Значит, нет? — спросил он.

— Боюсь, что так.

Максу требовалось немалых усилий заставить себя говорить спокойно. Всё шло к тому, что сегодня — и очень скоро — им придёт конец!

— Где истребители сейчас? — обратился коротышка к капитану.

— Близко. До атаки осталось сорок секунд.

— Мы можем изменить курс?

— Как и прежде, нет.

— Проклятье! — Ангел заёрзал в кресле. — Отец Эбнер, вы с Джоном можете что-нибудь сделать?!

— Нет, Рей, ничего не выйдет. Истребители наверняка защищены символами.

— Ну, а вытащить нас из-под груды металлолома, что падает на нас?!

— Нет, пространство вокруг меняется слишком быстро, а чтобы уничтожить «Прометей», нужен боевой трансактор, а наши...

— Мы атакованы! — перебил жреца капитан Жерихов глухим голосом.

В ту же секунду паром вздрогнул, и свет в рубке мигнул.

«Мы ещё живы?!» — пронеслось в голове у Макса.

— Одно попадание, — объявил капитан. — Два истребителя пропали с экрана.

— Уничтожены?

— Не знаю. Стоп! Вижу наши корабли!

— Что?! Откуда?

— Точно вам говорю! — капитан приник к монитору бортового компьютера. — Два перехватчика класса «кондор». Запрашивают связь и опознавательные коды.

— Но они ведь нас уже опознали?

— Да, но требуют подтверждения.

— Так чего вы ждёте?

— Ничего, сэр. Я уже ввожу коды. Есть связь! — капитан нажал кнопку, и в рубку ворвался хрипловатый мужской голос:

— … 789.78.RT, повторяю, это борт 54789.78.RT. Запрашиваю позывные «свой-чужой» у неопознанного борта класса «паром».

— Это борт 23564.71 UL, — перебил этот поток капитан Жерихов. — Позывные 86-56.72.FGY, повторяю, позывные 86-56.72.FGY.

— Слышу вас, борт 23564.71 UL. Ответные позывные 56775.786 DR. Как поняли?

— Понял вас отлично, 54789.78.RT. Это капитан «Прометея» Жерихов. Со мной Ангел Республики Рей Фолнер, отец Эбнер, Всадник Республики Джон Сеймор и два штурмовика.

— Вас понял. Это лейтенант Грюнер. Что с «Прометеем»? Это он над вами?

— Так точно, лейтенант. Падает на Гималию.

— Вы не можете выйти из-под него?

— Не успеваем.

— Мы уничтожили два истребителя ФиВов. Ещё один скрылся.

— Да, мы видим, что он покинул область нашего пеленга.

— Это истребитель с «пирамиды». Он приведёт других. Здесь, кроме вас, ещё семнадцать паромов с «Прометея». Они ближе к Гималии, но если ФиВы нападут, они не успеют совершить посадку.

— Лейтенант, вы тут одни? Мы видим только два истребителя.

— Так точно, сэр. Вырвались из окружения. Наш «улей» уничтожен.

— Вы можете догнать истребитель ФиВов?

— Нет, сэр. Мы его уже потеряли.

— А вытянуть нас из-под «Прометея»?

— Попробуем, но времени мало.

— До спутника ещё шесть минут. Через пять минут и одиннадцать секунд войдём в атмосферу.

— Это проблема?

— Боюсь, что да. Попадание ФиВов деактивировало силовое поле, а оно на паромах и так слабое. Приземляться придётся на одной броне.

— Мы вас подхватим силовыми манипуляторами и постараемся ускорить падение.

— Потащите нас вниз?

— Так точно, сэр.

— Ладно, лейтенант. Давайте попробуем.

Капитан Жерихов замолчал и обвёл присутствующих напряжённым взглядом.

— Мы не успеваем выйти сами. Это уже ясно. Без помощи нас накроют левые реакторы «Прометея». Нам нужно совсем немного. Хотя бы полкилометра, чтобы не задело взрывом.

— Под нами есть постройки Федерации?

— Возможно. У нас здесь нет действующих спутников. Федералы глушат все наши излучения, кроме узкого пеленга. Да и то радиус ограничен. А на поверхности у них наверняка стоят дополнительные генераторы помех.

— Ладно, не важно.

— Сэр, это лейтенант Грюнер.

Капитан Жерихов невольно подался вперёд.

— Слушаю вас.

— Мы подошли. Выпускаем манипуляторы. Надеюсь, вы пристёгнуты.

— Удачи нам всем! — пробормотал капитан Жерихов, выводя на экран изображение двух истребителей.

— Думаете, у них получится? — спросил Макс, наблюдая за тем, как корабли выходят на одну плоскость с паромом.

«Наверное, они уже выпустили манипуляторы», — подумал он.

— У нас нет вариантов, — отозвался капитан, включая автопилот.

Через несколько секунд паром вздрогнул — его захватили силовым полем. Макс, не отрываясь, смотрел на изменения курса: истребители начали вытягивать их из-под «Прометея». Внутри парома этого не ощущалось, но приборы показывали отклонение на северо-запад с ускорением в 1g.

— Мы успеваем? — спросил отец Эбнер.

— Думаю, да, сэр, — ответил капитан Жерихов. На его лице появилась робкая улыбка. — Думаю, да.

— Сколько до Гималии?

— Полторы тысячи километров.

— Через сколько нас вытянут?

— Секунд через двадцать.

— А сколько до столкновения «Прометея» с поверхностью спутника?

— Двадцать семь секунд, сэр. Мы успеем отлететь от него километра на четыре.

— Нас не заденет взрывной волной?

— Радиус взрыва от детонации фотонных двигателей на корабле класса «гекатонхейр» предположительно составляет около шести километров… Но мы уйдём вверх, так что, думаю, всё будет в порядке. Внимание! — капитан повысил голос. — Три, два, один, мы вышли из-под «Прометея»! Истребители продолжают оттаскивать нас.