Макс проверил уровень кислорода, работоспособность скафандра и заряды для бластера, потом сделал несколько глубоких вдохов. Нужно было сосредоточиться, чтобы постараться предугадать действия полковника Камальева и реагировать как можно быстрее.

Макс понимал, что почти ничего не мешает крейсеру Федерации закрыть кораблю искримнян выход с Ио или высадить на спутник десант. Единственное, что могло остановить ЧО — опасность уничтожения нужной Федерации информации. Макс невольно коснулся подсумка, в котором лежал накопитель ксенов, в корпус которого по настоянию Макса была вмонтирована микробомба. Пульт от неё находился в одной из перчаток скафандра, так что активировать бомбу можно было в любую секунду даже с блокированной рукой. Для этого нужно было только сделать пару движений мизинцем. Так что, если его схватят… Макс не был уверен, что предпочтёт плену смерть, но он надеялся, что до этого не дойдёт.

В пароме федералов открылся люк, и к поверхности Ио пополз трап. В проёме показалась фигура в сером скафандре. Человек мгновение постоял, дожидаясь, пока трап коснётся земли, и начал спускаться.

Дойдя до валуна, Макс остановился. Он не мог с уверенностью сказать, что человек в скафандре — Камальев, но что-то подсказывало ему, что это именно полковник. Макс невольно бросил взгляд на орудия, которыми ощетинился паром. На серый корпус корабля ложились оранжевые блики и, смешиваясь, придавали краскам грязноватые оттенки. «Если это день моей смерти, — подумал Макс, — то надо было выбрать место поживописнее».

Человек помахал ему рукой. В шлемофоне тихо щёлкнуло, и раздался голос полковника:

— Рад вас видеть. Нас ещё кто-нибудь слышит?

— Команда корабля.

— Вы не сторонник приватных бесед, да?

— Хочу, чтобы мои друзья знали, что происходит.

— Ваши друзья? — в голосе полковника прозвучали саркастические нотки. — И давно вы дружите с ксенами?

— Не очень, — ответил Макс сухо.

— Вы оригинально поняли смысл операции, которая была вам поручена, — заметил Камальев, имея в виду «Джокера».

— Моё желание участвовать в ней не больно-то учитывалось, — ответил Макс.

Полковник был уже почти рядом: его и Макса разделяло не больше ста метров.

— Но вы ведь согласились. У нас с вами была договорённость.

— Всё меняется. И условия тоже.

— Это верно.

— Где мисс Аткинсон? Вы должны были её привести.

— Вы сами сказали, что всё меняется. Я должен удостовериться, что информация у вас с собой.

— Она у меня.

— Вот и хорошо. Кстати, кажется, у нас небольшая проблема.

— Какая? — насторожился Макс.

— Этот накопитель, который вы мне показывали. Он ведь сделан ксенами, так?

— Совершенно верно.

— Как же мы присоединим его к нашим системам, чтобы проверить достоверность информации?

— Ксены это учли. Проблем не будет.

— А есть гарантия, что на носителе не записан вирус, который уничтожит или возьмёт под контроль системы корабля?

— Вируса нет. Какой в этом смысл?

— Не знаю. Что нам вообще известно о планах ксенов? — полковник остановился в пяти шагах от Макса и сделал стекло шлема прозрачным.

Парень увидел лицо Камальева.

— Вот носитель, — Макс извлёк из подсумка СНК-репликатор. — Узнаёте?

— Да, конечно. Мне придётся взять его на паром, чтобы проверить.

Макс покачал головой.

— Не пойдёт! Сначала девушка, как договаривались.

— Тогда я оставлю с вами солдата.

— Нет!

Полковник несколько мгновений молчал.

— Ладно, пусть так, — сказал он, наконец. Переключив канал связи, он что-то заговорил — Макс видел его шевелящиеся губы, но не слышал слов. — Сейчас её доставят, — сообщил Камальев, снова переходя на прежний канал.

— Не проще было сделать это сразу?

— Возможно. Кстати, имейте в виду, что всё это время вы находитесь и будете находиться под прицелом наших орудий, так что не пытайтесь скрыться.

— Договорились, — кивнул Макс.

Бежать он и не собирался.

Из парома вышли двое: хрупкая даже в скафандре фигурка и рослый штурмовик в серой броне с бластером в руке. Он шёл чуть позади девушки, держа оружие в опущенной руке, но Макс знал, что он успеет выстрелить прежде, чем информация о грозящей опасности, увиденная глазами, поступит в его мозг: это парень наверняка из ЧО, а личный состав там тренируют даже лучше, чем в Карательном корпусе. Впрочем, нападать на конвоира и отбирать девушку силой не входило в планы Макса, поэтому он стоял неподвижно, наблюдая за приближением Джул и штурмовика.

— Пусть он остановится за двадцать шагов от нас, — проговорил Макс.

Камальев никак не отреагировал.

— Вы меня слышите?! — Макс резко повернулся к полковнику.

Вероятно, тот передал приказ по личному каналу, поскольку штурмовик внезапно остановился и застыл на месте. Джул продолжала идти, не оборачиваясь. Максу казалось, что он узнаёт её фигуру и походку, хотя, конечно, в скафандре нельзя было отличить одного человека от другого.

Наконец, девушка подошла достаточно близко. Забрало у неё было прозрачным, и Макс сразу узнал Джул. Она робко улыбалась, глядя на него.

Полковник протянул руку, приказывая ей остановиться.

— Достаточно, — сказал он. — Могу я теперь получить репликатор?

Макс протянул ему устройство ксенов.

— Сейчас я вернусь на паром и проверю информацию, — сказал Камальев. — Ждите здесь.

— Так не пойдёт, — возразил Макс. — Вы будете на своей территории, а мы на виду. Мы тоже вернёмся на корабль.

Камальев несколько мгновений молчал.

— Не пытайтесь взлететь, — предупредил он, наконец. — Орудия крейсера наведены на вашу посудину. Я отдал приказ стрелять при любой попытке скрыться.

— Я понял вас, полковник.

Камальев развернулся на пятках и широким шагом направился к парому. Джул бросилась к Максу. Они неловко обнялись, насколько это позволяли скафандры.

— Привет! — сказал Макс, выбирая свободную частоту. — Ты как?

— Не знаю, — отозвалась девушка после паузы. — Правда, не знаю, — она улыбнулась, и по её щекам покатились слёзы. — Что теперь?!

— Мы отправимся вон туда, — Макс указал на корабль ксенов.

— Что это?! — спросила Джул.

— Корабль, — ответил Макс, увлекая девушку за собой, подальше от парома Федерации.

— Чей?! Я первый раз такой вижу.

— Не пугайся, но это посудина ксенов. С Европы.

— Что?! Ты шутишь?

— Я тебе всё объясню. Давай только закончим с этим делом.

Они поднялись на борт, и девушка в ужасе отшатнулась от появившегося из-за угла искримнянина.

— Всё прошло хорошо? — проговорил тот, явно не замечая её реакции.

— Да, пока всё по плану, — ответил Макс, поддерживая Джул под руку. — Мы идём в рубку.

— Командор Акцирчк ждёт вас. Но сначала я должен проверить вас.

— Конечно, — Макс ободряюще кивнул Джул. — Всё в порядке, милая. Он только убедиться, что на нас нет жучков, бомб и прочей ерунды, которую могли навесить на нас федералы.

— Ты хочешь сказать, на меня? — невесело улыбнулась девушка.

— Не обязательно. Они могли прилепить что-нибудь и ко мне, рассчитывая, что меня проверять не будут.

— Каким образом?

— Думаю, у ЧО хватает способов сделать то, что ему нужно.

Тем временем искримнянин со всех сторон проверил их детектором.

— Всё чисто, — сообщил он. — И внутри, и снаружи.

— Внутри? — переспросила Джул, обращаясь к Максу.

— Он имеет в виду имплантаты.

— Можете идти, — сказал ксен.

— Сюда, — Макс указал Джул на один из коридоров, ведших из шлюза.

— Это они? — прошептала Джул, когда они отошли шагов на пятьдесят. — Ксены? То есть, я понимаю, что это они… просто… — Джул растерянно улыбнулась. — Ну, ты понимаешь.

— Да, но они выглядят не только так, — ответил Макс. — Есть ещё похожие на больших рыб, хотя на корабле ты их не увидишь.

Они вошли в рубку. Акцирчк стоял перед большим экраном, на котором мигал сигнал запроса связи, поступающий с парома.