В рубке раздался голос лейтенанта Грюнера:

— Сэр, вы свободны. Отпускаем вас.

— Вас понял, лейтенант, спасибо! — капитан Жерихов взял штурвал в руки и выключил автопилот. — Ускорение!

Паром рванулся в сторону и вверх, оставляя падающий корабль позади. Макс навёл на него камеры: почти полукилометровая громада уносилась к поверхности Гималии. От «Прометея» отрывались куски обшивки, турели, оружейные комплексы, дюз-пакеты и целые секции — всё это взмывало вверх, так что корабль оставлял за собой шлейф из обломков.

Метрах в трёхстах пронеслись истребители, спасшие паром.

— Ещё раз спасибо, лейтенант! — проговорил капитан Жерихов в микрофон.

— Не за что. Будем вас сопровождать, если вы не против.

— Мы только «за».

— Какой курс, сэр?

— Секунду, лейтенант, — капитан повернулся к Рею Фолнеру. — Куда теперь, сэр?

— Подальше от Гималии, — отозвался Ангел. — Попытайтесь найти один из наших кораблей. Возможно, уцелел кто-нибудь из сопровождения.

— Слушаюсь, сэр.

Капитан помедлил мгновение, словно решая, где больше шансов наткнуться на флот Республики, а потом потянул штурвал на себя.

— Лейтенант Грюнер, курс NWW78-91/52.

— Вас понял.

Через несколько секунд Макс увидел на экране красные точки — обозначения вражеских истребителей, а затем вспыхнули зелёные огоньки, маркирующие республиканские корабли. И тех, и других было немного, но располагались они довольно кучно — очевидно, неподалёку шло сражение.

— Сэр, вижу наш разрушитель, — объявил капитан, обращаясь к Рею Фолнеру. — С ним два крейсера и три истребителя. Их атакуют защитные блоки класса «часовой», один линкор и четыре «легионера».

— Попытайтесь прорваться к ним, капитан. Мы не можем болтаться здесь.

— Слушаюсь, сэр.

Макс вытер вспотевшую ладонь о штанину и поудобнее взялся за гашетку. Прицел плясал на экране, перепрыгивая с одной цели на другую. Нужно было подождать, пока расстояние между паромом и вражескими кораблями сократится, чтобы увеличить вероятность попадания. Макс, не отрываясь, следил за индикатором. Сможет ли он подбить хоть один истребитель из противометеоритной пушки? Маловероятно. Лучше бы проскочить незаметно, избегая столкновенья. Может, противник не обратит внимания на жалкий паром, чудом спасшийся из подбитого разрушителя? Вот это было бы здорово!

Тем временем к разрушителю присоединились ещё один крейсер и два перехватчика. На экранах уже можно было видеть точки, которые являлись кораблями, и одно пятно — полукилометровый разрушитель.

Паром в сопровождении двух истребителей ворвался в зону боевых действий, стараясь в суматохе проскользнуть незамеченным. Макс навел пушку на один из кораблей Федерации, но медлил с выстрелом. Тем временем оба истребителя обрушились на промелькнувшего мимо «легионера». Макс видел, как их орудия поразили его в хвостовую часть, как исчез кокон силового поля, и ракеты вошли в активную броню. Корпус «легионера» взорвался изнутри, словно скорлупа, во все стороны полетели чёрные полыхающие куски брони, сдетонировали термоядерные двигатели, монитор озарила ослепительная белая вспышка, и истребитель буквально исчез с экрана.

Капитан Жерихов провёл паром под брюхом федерального линкора. Вслед ему плеснули несколько плазменных разрядов, но ни один не попал. Впереди вырастала громада разрушителя, ощерившаяся сотней турелей и боевых установок, испещрённая чёрными провалами ракетных шахт. До него оставалось ещё около километра. Макс увидел приближающийся истребитель противника и автоматически навёл на него прицел. Похоже, не зря: «легионер» явно собирался напасть. Макс нажал на гашетку, и в силовое поле истребителя ударил разряд. Никакого эффекта. Ещё выстрел — и силовой кокон слегка побледнел. В ответ «легионер» выпустил две самонаводящиеся ракеты.

— Капитан! — крикнул Макс, привлекая внимание Жерихова.

— Вижу! — прорычал тот, наваливаясь на штурвал и уводя паром вниз почти под прямым углом.

Макс развернул пушку и по очереди поразил обе ракеты. «Легионер» пронёсся над паромом, сбросив десяток мелких бомб, но все они прошли мимо цели.

— Лейтенант Грюнер, нас атакуют, — проговорил капитан. — Где вы?

— Мы подбиты, сэр! — раздался в ответ хриплый голос. — Вынуждены совершить аварийную посадку.

— А ваш ведомый?

— Уничтожен, сэр.

— Проклятье! — капитан Жерихов в сердцах ударил кулаком по штурвалу.

— Сэр, вам наперерез идут два крейсера.

— Что?! — капитан быстро взглянул на монитор и громко выругался. — Теперь мы не успеем добраться до разрушителя!

— Вряд ли это теперь имеет смысл, — заметил отец Эбнер. — Разрушителю конец. Против двух крейсеров и линкора ему не выстоять.

— Что же делать?

— Нужно садиться.

— Мы не знаем, куда. Внизу повсюду войска федералов.

— Доренис должен высадить десант у базы Вестспенсер. Эти координаты вы знаете?

— Так точно, сэр.

— Тогда нам туда.

— Выполняйте, капитан, — проговорил Рей Фолнер. — Вниз!

— Есть, сэр.

Паром, только что вышедший из пике, снова устремился вниз. Макс видел, как расцвёл десятками взрывов силовой экран «гекатонхейра», как покрылись огненными цветами федеральные крейсеры. Наверху развернулась настоящая битва гигантов. Вероятно, отец Эбнер был прав: разрушитель Республики будет уничтожен.

Макс переключил монитор на носовые камеры и увидел приближающуюся поверхность Гималии. Полёт продолжался всего несколько минут, и вот уже показался молочно-белый купол атмосферы, удерживаемой над Вестспенсером силовым полем. Там, конечно, полно войск, и шанс уцелеть мизерный — если только Республика уже не высадила десант. Поэтому паром нужно посадить примерно в полукилометре от базы. Макс пытался разглядеть корабли десанта, но видел только защитные блоки противника, несколькими кольцами окружавшие атмосферный купол.

— До посадки три минуты, — сообщил капитан Жерихов. — Через полторы перехожу на околопланетный режим.

Никто не отозвался. Все молча наблюдали за тем, как надвигается скалистая поверхность Гималии.

— Справа истребители, — капитан взглянул на Макса. — Сможете сбить?

— Попробую, — отозвался Макс, переключая камеры и разворачивая турель.

Два тёмных треугольника неслись наперерез парому. Макс увеличил изображение и чётко увидел на крыльях боевые эмблемы Федерации: золотой лев на фоне чёрного геральдическго щита. Поймав один из самолётов в прицел, Макс три раза подряд нажал на гашетку. Секунда — и истребитель окутал огненный шар, во все стороны полетели горящие обломки. Макс навёл пушку на второй самолёт, но тот резко ушёл вверх и вправо, выпустил четыре плазменных заряда и две самонаводящиеся ракеты. Макс резко развернул орудие и поразил одну из ракет. Капитан Жерихов сделал крутой вираж, стараясь избежать попадания плазменных зарядов, но два из них попали в кормовую часть. Паром сотряс взрыв. Тряхнуло так, что на какой-то миг Максу показалось, будто из него вылетели все внутренности. Свет погас, но почти сразу включился аварийный генератор, и рубку заполнила красная полумгла.

— Куда нас?! — крикнул Рей Фолнер. В его голосе прозвучали панические нотки. — В двигатель?!

Макс понимал коротышку: если повреждены дюзы, паром либо взорвётся через пару мгновений, либо рухнет на Гималию и разобьётся вдребезги.

— Нет, сэр, — ответил капитан Жерихов, взглянув на пульт управления. — Но мы в аварийном режиме.

— Это я и так вижу! Мы дотянем до поверхности?!

— Если нас не подобьют снова — да.

— Джон, мать твою, сделай так, чтобы этот поганый истребитель сдох! — выкрикнул Рей Фолнер, хлопая Макса по плечу.

Макс быстро переключил несколько камер, стараясь найти самолёт. Оказалось, что две трети из них сгорели.

— Я не вижу его! — крикнул он. — Капитан, этот гад ещё здесь?

— Пеленгатор умер, — отозвался капитан, бросив взгляд на пульт. — Мы практически слепы.