— Да, вот он, — ксен указал усиком на круглый поднос, стоявший возле операционного стола. — Он уже деактивирован.

Имплантат был крошечный — не больше булавочной иголки. Макс сел и огляделся. Его одежда висела там, где он её оставил.

Искримнянин отошёл от стола и нажал несколько клавиш на стене. Прострекотав что-то, он вернулся к Максу.

— Через несколько минут придёт командор Акцирчк, — сообщил он.

— Хорошо, — Макс потянулся к одежде.

Интересно, как искримняне вытащили имплантат? Макс незаметно ощупал лицо и голову, но нигде не обнаружил даже следа хирургического вмешательства. Нейроштифт о повреждениях сообщал, но как о минимальных, и подробности не расшифровывал. Видимо, не придал прошедшей операции значения.

Вскоре дверь открылась, и в лабораторию вошёл Акцирчк. Через плечо у него по-прежнему красовалась оранжевая лента.

— Рад видеть тебя в добром здравии, — сказал он, останавливаясь в трёх шагах от Макса. — Скафандр тебе пока не понадобится. Мы сохраним его, но здесь без него удобней.

Макс согласно кивнул.

— Пришло время выполнить твою часть сделки, — сказал Акцирчк. — Мне поручено проследить за этим.

— Хорошо, — Макс был удивлён, что все представители искримнян не пожелали сами пронаблюдать, как будет взорван корабль (можно подумать, они такое зрелище видят каждый день), но что он понимает в психологии ксенов?

Бросив взгляд на лежавший на подносе имплант (тот ли самый, что был в его голове? не обманули ли его ксены?), Макс взял часы.

— Нужно отключить блокировку исходящих излучений, — сказал он.

Акцирчк подошёл к стене, нажал несколько клавиш и прострекотал кому-то приказания. Несколько секунд он стоял молча, потом вернулся к Максу.

— Всё в порядке. Можешь начинать.

Макс ввёл на часах нужный код.

— Всё, — сказал он. — Сейчас крейсер будет уничтожен.

— Хорошо, — качнул глазами Акцирчк. — Я прослежу за этим.

— А что будет с людьми, оставшимися в пароме? — спросил Макс, надевая часы на руку.

— Ты имеешь в виду корабль, спустивший вас на поверхность Искра?

— Да, его. Там тоже есть люди.

— Думаю, он сможет долететь до ближайшего хабитата или связаться с каким-нибудь кораблём.

— Вы не будете препятствовать его взлёту?

— Нет, зачем? Этот корабль для нас не опасен.

— Что, если пришлют ещё корабли с бомбами?

— Ваше начальство решит, что крейсер был уничтожен нами. Больше рисковать не станут. А теперь одевайся — нам нужно идти.

— Куда?

— Я покажу, где ты будешь жить.

— В смысле?! — Макс такого поворота не ожидал.

— Спать, есть и так далее.

— Я остаюсь на Искре?

— Пока да.

— Как это понимать?

— Узнаешь в своё время.

— Когда?! — Макс вдруг понял, что оказался в своём роде пленником Европы: у него нет корабля, да и лететь ему некуда.

— Очень скоро, — пообещал Акцирчк. — А теперь идём.

Макс сидел перед экраном, просматривая записи, на которых демонстрировались эксперименты по генетике, испытания биороботов, строительство гнёзд и коммуникаций. Все материалы были посвящены «новой науке» искримнян. Познакомить Макса с файлами, содержащими информацию о достижениях «старой науки» и, в частности, о создании и принципах работы трансакторов ксены отказались. Что неудивительно.

Макс услышал, как открылась дверь, и, повернув голову, увидел Акцирчка. Искримнянин направился к нему.

— Приветствую тебя, — сказал он, останавливаясь в четырёх шагах.

— И я тебя, — Макс кивнул. — Что-то случилось?

— Тебя ждёт встреча, — глаза Акцирчка слегка качнулись в сторону двери, и Макс невольно перевёл взгляд. — Ты готов?

— С кем?

— Ты готов? — повторил Акцирчк.

— Да, — Макс кивнул.

Ксен прострекотал что-то на своём языке, и через пару секунд в комнату вошёл человек в белом костюме: застёгнутый наглухо френч с перламутровыми пуговицами, свободные брюки заправлены в мягкие сапоги до колен. От неожиданности Макс вздрогнул: он сразу узнал духовного отца Косовски!

— Рад видеть тебя, сын мой, — проговорил экстрасенс с мягкой улыбкой. — Больше, чем ты можешь себе представить.

Макс вопросительно посмотрел на Акцирчка, но ксен вряд ли заметил разницу в выражении лица человека. Во всяком случае, он никак не отреагировал.

— Конечно, ты удивлён, — сказал мэтр Косовски, и Макс снова перевёл на него взгляд. — Я здесь, чтобы объяснить тебе кое-что очень важное. Уверен, наши хозяева не станут возражать, если мы присядем, — Косовски указал на неуклюжие кресла, стоявшие поодаль.

Макс кивнул, и они направились к ним. Акцирчк последовал за людьми, тихо пощёлкивая малыми усиками.

— Сложилась непростая ситуация, — проговорил духовный отец, когда они с Максом уселись друг против друга. — И не столько непростая, сколько опасная. Пока что многим жителям Солнечной системы удаётся оставаться безучастными и лишь наблюдать за ходом событий, но пройдёт ещё немного времени, и гражданская война поглотит всех и вся.

— В чём сложность, мэтр Косовски? — перебил Макс.

Ему очень хотелось спросить, что представитель Федерации делает на Европе и почему он ведёт себя здесь, словно частый гость и едва ли не старый друг хозяев, но он предполагал, что скоро экстрасенс сам это объяснит.

Духовный отец сложил ладони кончиками пальцев друг к другу.

— Сложность, сын мой, — сказал он, — состоит в том, что конфликт не исчерпывается противостоянием правительства Республики (или, если угодно, лично господина Седова) и правительства Федерации во главе с Верховным Поверенным. В войну вовлечены интересы многих сообществ, коалиций, союзов, коммерческих компаний. Некоторые хотят урвать свой кусок, другие опасаются за установившийся порядок, вполне их устраивавший, третьи стремятся извлечь гуманистическую выгоду.

— Что это значит? — спросил Макс, воспользовавшись сделанной духовным отцом паузой.

— Хотят сделать мир лучше.

Макс не смог сдержать улыбку.

— Понимаю твой реакцию, — мэтр Косовски упреждающе поднял руку. — Но если совесть ведёт тебя по некоему пути, ты считаешь его правильным.

— Я так понимаю, вы имеете в виду себя, когда говорите о тех, кто хочет воспользоваться гражданской войной в альтруистических целях, — сказал Макс полувопросительно.

— Не себя лично, хотя я вхожу в число этих немногих.

— Кого же вы представляете?

— Орден Последователей Учения, разумеется.

Макс пару раз недоумённо моргнул. Организация, тесно сотрудничавшая с военным аппаратом Федерации, всегда считавшаяся абсолютно лояльной Содружеству, была предателем?! Изменником? Даже допустив, что Орден преследовал самые благородные цели, Максу было трудно в это поверить: слишком устойчив был ореол надёжности, всегда окружавший Последователей Учения. Впрочем, Макса обманывали так часто, что он перестал верить на слово. Вполне вероятно, что и духовный отец всего лишь пытался манипулировать собеседником.

— Да, это так, сын мой, — мэтр Косовски кивнул. — Мы сотрудничаем с Федеральным правительством, но служим не ему, а всему человечеству. И сейчас настало время, когда нельзя оставаться в стороне, если у тебя есть возможность сделать мир лучше.

— Вы не говорите «спасти»? — уточнил Макс.

— Нет. Спасение или гибель — понятия слишком судьбоносные, чтобы считать, будто мы можем оказать на них влияние. Если человечество погибнет, значит, так и должно быть, — духовный отец развёл руками. — Мы не фаталисты, просто стараемся трезво оценивать свои возможности.

— Но улучшить мир вы берётесь? — уточнил Макс.

— Так, как мы это понимаем, разумеется. Вероятно, многие не согласились бы с нашим… проектом.

— Но вы в нём уверены?

— Нет.

Несколько секунд Макс и духовный отец молча смотрели друг на друга.

— Наверное, это хорошо, — проговорил, наконец, Макс. — Меня пугают фанатики.

— Меня тоже, — кивнул экстрасенс.