— Не боюсь, — решительно перебила ее Беанна. — Я всю жизнь была неблагодарной особой, думающей только о собственной выгоде. И ты, кстати, глубже всех на себе это прочувствовала. Вряд ли меня удастся когда-либо переделать, но, Ариана, я отлично понимаю, кому обязана своим счастьем. Если бы не Лил, ни меня, ни Эйнарда уже не было бы в живых, что уж говорить о свадьбе. У нас даже мысли не было, что дружкой может стать кто-то другой. Просто Эйнард очень боялся, что градоначальник найдет причину, чтобы унизить Лила на церемонии. Вот и дотянул до последнего.

— Если бы не Лил, градоначальник покоился бы сейчас на армелонском кладбище, как и большая часть горожан, — жестко заметила Ариана. Беанна кивнула, потом повела плечами.

— Отношение градоначальника к этому меня ничуть не удивляет, — заметила она, старательно повторяя за сестрой манипуляции с тестом, — он давно из ума выжил и трясется за свое положение, будто ничего важнее в жизни нет. Но вот то, что Тила пошел против него… Ты слышала, кстати, эту историю?

— Я видела ее сегодня утром, — ответила Ариана, вспомнив разговор бывших заклятых врагов. — Они с Лилом общались, будто лучшие друзья. А я смотрела и думала: что мешало людям принять Лила еще девять лет назад? Он ведь и тогда никому зла не делал. А вместо этого…

— Отец никогда бы не смирился, — покачала головой Беанна. Ариана вздохнула.

— Знаю. Но у него была на то причина. А вот другие…

Однако Беанну «другие» ничуть не интересовали. Она плюхнула очередную «шишку» на стол и в упор посмотрела на сестру.

— Значит, ты простила? — прямо спросила она. — Он испортил жизни всем женщинам в нашей семье, но тебе — больше всех. И я не понимаю, как можно забыть всю ту боль…

Ариана невольно сжала руки, испортив свою «шишку». Глаза на мгновение застекленели, дыхание остановилось. Беанна в растерянности поднялась на ноги.

— Я не забыла, Беанна, правда, — прошептала наконец Ариана, справившись с собой. — Я… просто стараюсь от нее избавиться…. Но боль уходит, только когда Лил рядом. Когда я вижу, что ему хорошо. И понимаю, что успела… исправить свои ошибки.

— Твои ошибки? — изумилась Беанна. — Ариана, ты серьезно? Ты считаешь себя виноватой в том, что произошло с ним… и с нами? — Ариана сжалась, а Беанна, почувствовав, что попала в точку, всплеснула руками. — И… все это время считала?

— Если бы я не… — Ариана отвернулась, не зная, как объяснить. Но Беанна наконец-то догадалась обо всем без слов.

— Если бы ты не — что? Не родилась девочкой? Не захотела иметь друга? Не была верна ему, несмотря на предательство всей семьи? Глупенькая, — Беанна подошла и обняла дрожавшую сестру за плечи, — это не твои грехи. Ты была тогда лишь ребенком и все же умудрилась спасти своему Лилу жизнь. А родители… Я часто думаю, что было бы, останься они живы. И мне хотелось бы увидеть радость в маминых глазах, когда она взяла бы на руки свою внучку. И гордость в голосе отца, отзывавшемся о моем избраннике. Но ничего этого не было бы, Ариана. Понимаешь? Мы давно остались с тобой одни: задолго до их смерти и даже до знакомства с Лилом. Но в этом нет нашей вины. Иначе боги никогда не послали бы нам лучших в мире мужчин на свете.

Ариана прижалась щекой к ее плечу и с заметным облегчением вздохнула.

— Мы столько лет прожили с тобой вместе, Беанна, что я даже представить себе не могу, как буду без тебя, — пробормотала она. — Мы, конечно, никогда не были особо дружны, — Беанна хихикнула, соглашаясь, — и далеко не всегда понимали друг друга… Но ты все-таки не забывай меня совсем за семейными делами. Забегай… как только захочется…

— Как только мне потребуется урок варки каши, — усмехнулась Беанна и звонко поцеловала сестру в макушку. — Дурочка! Я очень тебя люблю, и никакая семейная жизнь этого не изменит. И даже когда некий дракон соберется наконец с духом и предложит тебе свить собственное гнездышко, я и тогда буду нагло претендовать на место в твоем сердце. Так что не трать его на всякие несуразности.

Ариана погладила руки сестры. Всю жизнь она провела рядом с Беанной, а так ее и не узнала. Завидовала, злилась, старалась не замечать. Тянула лямку и считала себя героиней за то, что вытащила сестру с того света. И ни разу не додумалась просто поговорить. Узнать, что у Беанны за душой, открыть ей свои беды. А ведь вдвоем всегда проще, чем в одиночку. Но Ариана предпочитала привычный кокон, измучив себя и едва не отвернувшись от сестры. И еще смела жаловаться на судьбу?

— Беанна, — Ариана улыбнулась, чувствуя давно забытую легкость и нежданное вдохновение. Словно только сейчас узнала, что у нее есть родная сестра. — Эйнарду невероятно с тобой повезло!

— Скажешь тоже, — смущенно отозвалась та и отправилась на свое место лепить свадебные «шишки».

* * *

Ночь казалась Эйнарду бесконечной. Заснуть не получалось, несмотря на усталость после насыщенного дня. Из-за того, что он слишком затянул с приглашением Лила в дружки, им пришлось заканчивать все приготовления в последнюю минуту, и к вечеру оба валились с ног от усталости. Эйнард кое-как дотащился до постели, так и не уговорив Лила воспользоваться гостеприимством и занять ее, в полной уверенности, что провалится в сон, едва только коснется головой подушки. И ошибся. Слишком много мыслей одолевало его перед свадьбой, слишком сильные эмоции бушевали в душе. Почти не верилось, что всего через несколько часов Беанна станет его женой. Еще месяц назад она казалась недостижимой мечтой. Эйнард влюбился с первого взгляда, несмотря на звон в больной голове и совершенно явную Беаннину несвободу. Ни ее грех, ни категорический отказ не смогли поколебать его чувства. И когда все вокруг твердили, что она ему не пара, что она чересчур популярна среди мужчин и не оценит такого, как он, Эйнард не мог заставить себя в это поверить. Словно он один видел ее настоящую, а не ту, какой Беанна стремилась себя показать. И оказался прав. И вот уже четыре недели купался в невыразимом блаженстве. И уже завтра, завтра…

— Первая брачная ночь, — пробормотал он, не заметив, что говорит вслух. И тут же услышал, как лежащий на полу Лил тщательно подавил вздох. Мысленно выругался на себя: нашел, о чем говорить в присутствии друга. И пусть по традиции Эйнарду сегодня прямо-таки полагалось хвалиться своими холостяцкими похождениями, но не перед Лилом же в его-то положении. Эйнард только сейчас начал осознавать, сколь низко поступил, вынудив Лила быть дружкой. Ему-то самому о свадьбе и мечтать не приходится. Даже в южных странах с их свободными нравами никто не согласится обвенчать дракона с человеком. Не по-божески это. Не по их законам. Боги разделили два племени, породив взаимную ненависть, чтобы больше никогда…

Эйнард вздрогнул.

— Лил, а ты… — он перевернулся на бок и устремил взгляд на друга. — Ты «Сказания о драконах» читал? Там же черным по белому написано, что окончательная ипостась дракона зависит от того, кого он выберет для первой близости. Ты не думаешь, что…

— Нет, не думаю, — отчеканил Лил, и Эйнард даже поежился от прозвучавшей в его голосе стали. — И использовать для опытов Ариану не собираюсь!

— Но почему? — Эйнард не понял, что заставляет товарища упрямиться. — Разве речь об опытах? Речь о вашем будущем — твоем и Арианы. Ведь в книге сказано…

— Твоя книга лжет, Эйнард, — снова оборвал его Лил, но на этот раз пояснил: — Она написана людьми, а они ничего не знают ни о драконах, ни о богах, их создавших.

— Можно подумать, ты знаешь, — огрызнулся Эйнард, но тут же осекся: куда его несет? Вряд ли Лил думал об упомянутых возможностях меньше него. И вряд ли был бы столь категоричен, не имея на то веских оснований. Ведь от этого зависела его жизнь и жизнь самого дорогого для него человека. Да и вряд ли Эйнард мог быть осведомлен о драконах больше, чем его товарищ. — Извини, — стушевался он. Лил пожал плечами и промолчал. Эйнард вздохнул. — Я… хочу помочь, правда. Знаю, что не мое дело. Но ты же согласился считать меня другом.