— Энда все побери, зачем я тебе нужен, Ариана?! Ты же рискуешь семьей, рискуешь жизнью, ты… — он выдохнул, не находя нужных слов. — Ты можешь потерять самое дорогое, что у тебя есть! И ради чего?!.. Я не стою этого!

Ариана пожала плечами, словно находя его вопросы глупыми.

— Если все они отрекутся от меня, у меня останешься ты, — просто, как само собой разумеющееся, сказала она. — И я совершенно точно знаю, что ты не предашь. Разве нужна еще какая-то причина?

Ариана снова шагнула вперед и поймала его взгляд.

— Я тоже не предам тебя, Лил, — ласково, но в то же время очень твердо произнесла она. — Никогда. Как бы ты ни сомневался.

Его плечи опустились: бравада отступила, но вместе с ней отступило и отвратительное чувство обреченности. Наверное, он так и не смог объяснить Ариане, что ее благополучие значило для него больше, чем любое его желание. Но какое это имело значение, если она верила ему — так безгранично и непоколебимо, что оставалось только приложить все усилия, чтобы не разочаровать ее? Нужно было избавиться от ненавистного страха, отравляющего жизнь. Но, если Ариане это удалось, неужели Лил не сможет перебороть себя и довериться ей? И просто наслаждаться их животворящей дружбой?

Он выдохнул, приняв решение, и совершенно без сил опустился на землю. Ариана тотчас бросилась к нему.

— Больно? Очень? Прости, я совсем забыла…

Лил качнул головой, призывая ее не беспокоиться.

— Все нормально, — несмело улыбнулся он. — Через пару дней буду как новенький.

— У тебя же рука сломана, — немного недоуменно напомнила Ариана. Лил посмотрел на перебинтованное запястье.

— Рука? Ну, с ней, конечно, придется повозиться подольше. Однако к ярмарке, не волнуйся, она уже срастется.

— Но до ярмарки меньше недели! — недоверчиво, и все же с явной надеждой в голосе проговорила она. Лил усмехнулся, принимая эту надежду на свой счет.

— Но я ведь дракон, Ариана! — заметил он. — А ты все время об этом забываешь.

Она несколько секунд смотрела ему прямо в глаза, не говоря ни слова и заставляя изрядно нервничать. А потом вдруг придвинулась ближе и обняла за шею. Лил замер.

— Ты просто невозможный мальчишка, — выговорила она ему в ухо. — Даже не знаю, что мне с тобой делать.

— Думаешь, сам я уже не справлюсь? — с шутливым вызовом спросил он, ежась от ее дыхания. Ариана легонько боднула его лбом в висок.

— Думаю, вдвоем у нас получится лучше, — заключила она и, разомкнув объятия, поднялась на ноги. — У меня для тебя сюрприз.

У Лила засосало под ложечкой.

— Еще один? — протестующе пробормотал он. — Может, хватит на сегодня?

Ариана несерьезно нахмурила брови.

— Только попробуй сказать, что тебе не понравилось! Знаешь, чего мне стоило?.. — тут она оборвала саму себя и, уперев руки в бока, приказала: — Закрой глаза! И не смей подглядывать!

— Собираешься превратиться в дракона? — не удержавшись, подколол ее Лил. Ариана загадочно улыбнулась.

— Почти, — ответила она и, дождавшись от Лила выполнения ее условия, вытряхнула из походной сумки аккуратно сложенные платье и чепец. После поединка с Тилой она надела привычную мальчишескую одежду, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. А сейчас быстро облачилась в платье, кое-как затянув шнуровку, нахлобучила шаперон и… нырнула в недра сумки за зеркальцем. Не могла она показаться Лилу неряхой. Пусть лучше немного потерпит, пофантазирует о том, какой именно она приготовила ему сюрприз, — тем желаннее будет разгадка.

Наконец, приведя себя в порядок в полном соответствии с Беанниными указаниями, Ариана выдохнула, сложила руки на подоле платья и позволила Лилу открыть глаза.

Она очень надеялась, что ему понравится, пусть даже платье было неприглядного коричневого цвета, а у шаперона загнулись и никак не хотели распрямляться поля. Однако Ариана, даже в сравнении с другими девочками, осталась вполне довольна своим внешним видом. И все же просто неприлично волновалась, ожидая оценки товарища и его приговора.

И реакция Лила превзошла самые смелые ее надежды.

Едва поняв, кто перед ним, он вскочил и вытаращился, словно увидел привидение.

— Ариана!.. Ты… С ума сойти! — только и смог выговорить он. — Ты просто… Так не бывает…

— Я девчонка? — удовлетворенно спросила она, скромно потупив взгляд. Лил не замедлил с ответом.

— Ты колдунья! — от души выдохнул он. Ариана улыбнулась.

— Колдунья и дракон? — она на секунду задумалась, словно пробуя это сочетание на вкус; потом решительно кивнула. — Звучит отлично! Так и назовем нашу команду!

Ариана с трудом упросила сестру оставить ей платье и шаперон. Беанне вовсе не было жаль своих нарядов, но она по-прежнему опасалась происходящих в сестре перемен и вероятной реакции на них отца. Особенно после заявления Арианы, что она все-таки девчонка и нравится себе в этом обличии.

При абсолютном различии характеров Беанна вдруг почувствовала, что отлично понимает сестру. Отнюдь не желание покрасоваться вынудило Ариану подойти к ней с просьбой, а острое ощущение несправедливости. Ариану с рождения лишили права выбора — отец решил, что она должна быть мальчиком, и все согласились: мать из чувства вины, а Беанна в силу малого возраста, а потом по причине обожания отца. Никто никогда не спрашивал Ариану, чего хочет она сама. Даже мать, изредка бросая младшей дочери подачки, в целом не желала думать о том, чтобы что-то изменить в ее жизни.

Но, если Ариана доросла, осознала и решила сама, кто имел право ей в этом отказывать? Тетушку Айлин однажды вынудили сбежать из дома, пытаясь настоять на ненавистном ей браке. А что может вытворить ее племянница — и сестра сумасбродной Беанны, — если на нее начнут давить? И как переживет подобный разброд семья; и кто окажется виноватым во всей этой истории?

Беанна внимательно всмотрелась в решительное лицо сестры.

— Хорошо, я подарю тебе эти вещи, но с одним условием, — решилась она, и Ариана замерла: — До возвращения папы никто из наших знакомых не должен видеть тебя в них.

Ариана подавила вздох облегчения: выполнить требование сестры ей не составит никакого труда — и немедленно с жаром пообещала не выходить в платье на улицы Армелона.

Беанна еще несколько секунд изучала преисполненную благодарностью сестру, словно рассчитывая обнаружить какой-нибудь подвох, но, так и не найдя его, отпустила Ариану и занялась своими делами.

…Рука срасталась даже быстрее, чем рассчитывал Лил — очевидно, перелом оказался не столь серьезным, как показалось вначале. Правда, использовать крылья Лил пока не решался: все-таки в воздухе он отвечал не только за свою жизнь, но и за жизнь Арианы. Дни без полетов они тратили на проработку маршрутов, выбирая города и продумывая собственное поведение в торговых рядах. В успехе своего перевоплощения Ариана больше не сомневалась, но что делать с Лилом? Детенышам драконов в человеческом обличии, конечно, не запрещалось появляться в городах, но надзор за ними устанавливался такой, что о торговле можно было смело забыть. Да и желающих продемонстрировать свое людское превосходство и поиздеваться над беззащитным врагом всегда находилось немалое количество, а Ариана отнюдь не желала добавлять Лилу душевных и физических страданий.

— Я надену капюшон, — пожал плечами Лил, когда она заговорила о его внешнем виде. — И не буду поднимать голову при разговорах. Обычно это срабатывает.

Ариана покачала головой.

— Обычно ты появляешься в городе с мамой, она твоя защита, она имеет право отстаивать тебя. Нас же с тобой никто и слушать не станет. А у тебя очень неудачная куртка: когда ты надеваешь капюшон, сразу становится понятно, что ты что-то скрываешь. Нет, надо нечто такое, что не будет вызывать подозрений.

Лил тряхнул отливающими фиолетовым волосами, невольно чувствуя себя виноватым в том, что снова создает проблемы.

— Ну, хочешь, я постригусь налысо, — без доли шутки предложил он и тут же добавил, заметив в глазах Арианы неподдельный ужас: — Все равно проку от них никакого, даже зимой не греют.