— Если бы ты превратился в дракона, то смог бы избежать всех этих издевательств, — вдруг оборвала его Ариана, заставив Лила моментально напрячься. Если она спросит, почему он этого не сделал, он сможет объяснить. Вот только после этого, скорее всего, навсегда потеряет Ариану, несмотря на те четыреста рольдингов, что ей должен.

— Смог бы, — согласился он и замер, спиной ощущая, как она вдруг вся подобралась и стиснула руки, прижимая их к груди.

— Значит… — голос ее зазвенел на надсадной ноте и потом стал совсем безжизненным: — Я взяла с тебя в детстве слово, что ты никогда не станешь зверем. А ты не имел права его нарушить…

Лил развернулся и вскочил так резко, что едва не натолкнулся на Ариану. Она стояла, опустив голову, и даже не шевельнулась, а его накрыло так, что потемнело в глазах. Энда, а Лил и не знал, что так бывает! Он отдал свое драконье сердце много лет назад и ни разу не усомнился в правильности выбора. Но одно дело постоянно думать об Ариане, вспоминая лучшие моменты их недолгого знакомства и восхищаясь ее душевными качествами. И совсем другое — ощутить вдруг неукротимое желание прикоснуться к ней, прижать к себе, почувствовать ее бархатистую кожу и будоражащий, опьяняющий запах каждой клеточкой своего тела. От этих безрассудных мыслей стало так страшно, как не было даже на эшафоте. Но полная безвыходного отчаяния поза Арианы заставила Лила забыть о себе. Он осторожно дотронулся до ее щеки, но тут же отдернул руку, решив, что ей это может быть неприятно.

— Я обещал только, что никогда тебя не забуду, — проговорил Лил и пожал плечами. — Кажется, мне удалось это сделать. Как ты думаешь?

Ариана подняла удивленные глаза, из которых, к его облегчению, ушла обреченность.

— Но тогда почему?.. — начала было она, но Лил не дал ей договорить.

— Потому что я слишком долго пытался стать человеком, чтобы теперь захотеть вернуться к драконам, — ответил он и улыбнулся. — Пострадал за свои убеждения. Но я же за них и вознагражден.

— Изувеченной спиной? — грустно покачала головой Ариана.

— Тобой, — просто ответил Лил.

Смазав спину Лила заживляющей мазью и обмотав бинтами, Ариана принесла ему чистую одежду.

— Это папина, — объяснила она. — Он, правда, был пошире тебя в плечах, но завтра я ушью, чтобы стало по размеру.

Устав мучиться из-за причиняемых им Ариане неудобств, Лил просто поблагодарил ее и натянул костюм Хедина. Было немного странно надевать вещи человека, который люто его ненавидел, но Лил и эти чувства запихнул поглубже: хватит уже создавать проблемы на пустом месте. Пусть даже вернувшейся из города Беанне было угодно одарить его уничтожающим взглядом и ехидно заметить, обращаясь к сестре:

— Долго тебе придется его откармливать. А мяса нет. И покупать не на что.

— Лил достанет нам мясо, — опередив его, спокойно ответила Ариана. — Совершенно бесплатно. У него это мастерски получается.

— Ну, еще бы! — хмыкнула Беанна. — У драконов такое в крови.

Но Ариана даже бровью не повела.

— Отец тоже был отличным охотником, — заметила она. Беанна притихла, но ненадолго. Следующая подковырка у нее родилась, когда Ариана поставила на стол приготовленный ужин.

— Никогда еще не видела дракона, который ел бы кашу, — с усмешкой проговорила она.

— Много ты видела драконов, — огрызнулась Ариана, но Лил в этот раз не нуждался в ее защите.

— Ни разу в жизни не ел каши, — сообщил он. — Наверное, это очень вкусно.

Беанна презрительно смерила его с головы до ног.

— А если я откажусь сидеть за одним столом с драконом? — вдруг жестко спросила она. Ариана пожала плечами и сказала, будто заранее готовилась к ответу:

— Останешься без ужина. Но я бы тебе посоветовала умерить гордыню и подумать о ребенке. Он же не виноват в твоих капризах.

Беанна сузила глаза.

— И долго ты собираешься оскорблять меня при этом… — она поискала слово поувесистее, но потом почему-то ограничилась: — госте?

— Лил не гость! — отрезала Ариана. Беанна охнула и вскочила с места.

— Вот как?! А меня ты спросила?! — выкрикнула она. Ариана внимательно посмотрела сестре в глаза.

— А ты меня? — тихо проговорила она. Беанна открыла рот, приготовившись ответить, но вместо этого только развернулась и бегом покинула гостиную. Лил с трудом загнал обратно рвущуюся наружу просьбу не ссориться из-за него с сестрой. Наверняка Ариана все понимала лучше него. А он не имел никакого права вмешиваться в их отношения.

Ариана дождалась, когда за сестрой захлопнется дверь, и перевела взгляд на Лила. И прочитала все его мысли на изменившемся лице.

— Ты здесь ни при чем, Лил, — мягко проговорила она. — Беанна так зализывает собственные раны. Тебе придется привыкнуть… — она на секунду замялась и добавила каким-то деловым тоном: — Если, конечно, ты захочешь остаться.

— Что значит, если захочу? — растерянно переспросил Лил. — Ты же выкупила меня за четыреста рольдингов. Я должен…

— Ты ничего не должен, Лил, — оборвала его Ариана и почему-то вздохнула. — Ты же не думаешь, в самом деле, что я заставлю тебя работать на себя? Я просто придумала способ, как обойти этот мерзкий закон о выкупе. Но ты волен распоряжаться собственной жизнью…

Она осеклась, замолчала, увидев, как Лил вдруг окаменел. Еще пару минут назад он куражился, легко отбивая колкие фразы Беанны, и вдруг словно погас. В глазах была пустота, а руки снова непроизвольно сжались в кулаки. Что же она такого сказала?

— Мне прямо сейчас уйти или можно хотя бы попробовать твою кашу? — стальным голосом спросил он. Ариана растерялась.

— Да ешь, сколько хочешь, — проговорила она. — Я же на всех варила…

— Спасибо, — тем же тоном поблагодарил он и взялся за ложку. Ариана молча наблюдала, как он двигает челюстями, понимая, что вкуса Лил совершенно не чувствует, но не в силах найти причину произошедшей в нем перемены. И куда он собрался после ужина идти?..

— Лил… — осторожно позвала она, почему-то опасаясь взрыва, хотя он всегда отличался невероятным терпением и выдержкой. — Я тебя чем-то обидела?

Ее голос был взволнованным, и это разом отрезвило его. В самом деле, что он еще надумал? Многолетняя привычка верить самому плохому, подпитанная опытом, опять сыграла с ним злую шутку. Ведь Ариана же сказала, что ему придется привыкнуть к замашкам ее сестры. Значит, предполагала, что он задержится в ее доме. И даже Беанне заявила, что он никакой не гость. А потом всего лишь предоставила Лилу право выбора. Вот только он не предполагал, что она станет в нем сомневаться.

— Ариана, — он поглубже вздохнул, встал и посмотрел ей прямо в глаза, — я и девять лет назад все время неправильно тебя понимал, делая неверные выводы, и сейчас, кажется, не стал умнее. Поэтому скажи прямо: ты хочешь, чтобы я остался? Только твое желание имеет для меня значение.

Завороженная его взглядом, Ариана шагнула вперед.

— Ты же знаешь ответ не хуже меня, — негромко проговорила она. — Я не хочу с тобой расставаться. И никогда не хотела. Но если для тебя будет лучше…

— Не будет, — мотнул головой Лил и, мысленно одернув себя, сел обратно за стол. — Где еще меня накормят настоящей кашей? И не сдерут за это три шкуры?

Ариана не удержалась и чуть слышно усмехнулась.

— Шкуру на тебе придется сначала нарастить, — заметила она. — Так что ешь, пока не остыло. А я ненадолго.

Она дождалась, когда Лил воспользуется ее предложением, и скользнула в комнату сестры.

Беанна лежала на кровати, уткнувшись лицом в подушку, и плечи ее мелко вздрагивали. Ариана не удивилась и не почувствовала раскаяния: в последнее время с сестрой такое случалось нередко, и Ариана научилась не только правильно реагировать на ее слезы, но и находить нужные слова для утешения.

Она присела рядом с Беанной и погладила ее по огненноволосой голове.

— Пойдем ужинать, — ласково попросила Ариана. Раньше Беанна только стряхнула бы ее руку и угрюмо огрызнулась, а сейчас развернулась и уткнулась в колени.