— Ну, вообще-то я рассчитывал обогреться возле огня, — он тоже окинул взглядом поляну и удрученно развел руками. — Но мои надежды почему-то не оправдались.

Ариана вскочила на ноги, едва не перевернув камень, на котором сидела.

— Я сейчас! Я мигом! — воскликнула она, готовая немедленно броситься в чащу леса, но Лил остановил ее.

— Лучше почисти рыбу, — попросил он. — А дрова я мигом принесу.

Он оценивающим взглядом окинул окружающий их лес и, даже не надев башмаки, исчез среди деревьев. Ариана пристыженно вздохнула, коря себя за беспечность, потом посмотрела на улов и полезла в дорожную сумку за ножиком. Как странно, освобожденная отцом почти от любой женской домашней работы, она сейчас испытывала необъяснимое удовольствие, чистя вонючую, брызгающуюся и норовящую выскользнуть из рук рыбу. И, когда Лил вернулся с охапкой хвороста, перед Арианой уже лежала вполне достойная кучка готового к варке рипуса.

— Ты отличная хозяйка, даже если сама не хочешь это признавать, — заметил Лил, отдав должное ее усилиям. — Сходишь за водой, а я огонь разожгу?

Ариана согласно кивнула и улыбнулась. Схватила в руки котелок и вприпрыжку побежала к ручью, предвкушая очередной замечательный обед с Лилом. Уха сварится быстро, а когда они поедят, можно будет еще поиграть в прятки, или поупражняться во владении мечом, или придумать какую-нибудь новую забаву — с Лилом все казалось одинаково увлекательным.

Занятая приятными размышлениями, Ариана сама не заметила, как вернулась на поляну. И с недоумением обнаружила, что обещанного Лилом костра еще не было и в помине. Аккуратно уложенные поленца ждали возможности озариться жарким пламенем, однако Лил почему-то не торопился их поджигать.

— А на что засмотрелся ты? — лукаво поинтересовалась Ариана, моментально избавившись от уже поднадоевшего чувства стыда. Но Лил шутку не поддержал.

— Ты огниво случайно с собой не прихватила?

Ариана удивленно покачала головой, потом на всякий случай тщательно проверила карманы и покачала головой во второй раз.

— А в сумке… разве нет? — осторожно спросила она, уже заранее понимая, что Лил не мог не заметить подобную вещь в небольшом мешке, но отчаянно отказываясь верить в то, что у них не будет огня. И Лил словно понял ее сомнения.

— Давай еще раз вместе проверим, — предложил он, и Ариана резво бросилась на помощь.

Они разворошили сумку, выкинув из ее карманов все содержимое и разложив вокруг несостоявшегося костровища свои пожитки. Огнива среди них не было.

— Как же?.. Неужели я забыла сегодня?.. — пролепетала Ариана, не решаясь поднять глаза на Лила, которого ее непутевость оставила сегодня без законного обеда.

— Может, просто выпало где-нибудь? — утешающее заметил Лил: расстраивать подругу, а тем более обвинять ее во всяких пустяках у него не было ни малейшего желания. В конце концов, от голода они не умрут, даже если придется не солоно хлебавши топать до самого дома. Вот только рипус жалко: Ариана приложила столько усилий, чтобы его почистить, что было бы преступлением бросить улов здесь гнить. Но есть рыбу сырой Ариана, разумеется, не будет: не принято это у людей, да и Лил за последние годы уже поотвык от подобной пищи. Подвялить бы рыбу на солнце, да вот беда: ходившие с утра кругами облака все-таки затянули небо, а ждать, когда они рассеются, можно было до следующего лета. Нет, куда ни ткнись, а обойтись без огня они не могли. Значит, оставалось найти способ его добыть.

Ариана смотрела на Лила как на спасителя в ожидании чуда. Не сказать, что она слишком уж сильно хотела есть, но никак не могла допустить, чтобы его рыбацкие труды пропали даром. Она почти читала мысли Лила, когда он сначала поморщился, поглядев на сырой рипус, а потом вздохнул, изучив скрывшие солнце тучи. Неужели не было совсем никакого способа исправить ее оплошность? Ариана сжала руки в кулаки…

Но лицо Лила вдруг посветлело. Он ринулся к котелку и схватил его с таким энтузиазмом, что половина воды выплеснулась наружу. Лил насмешливо хмыкнул на самого себя и с извиняющимся видом посмотрел на Ариану.

— Прости, я слегка перестарался. Принесешь еще воды? Только не отсюда, пройди чуть дальше к источнику, там вода чище и вкуснее.

Ариана, обрадованная решением проблемы, которое, она не сомневалась, уже созрело в голове у Лила, радостно схватила котелок и бросилась выполнять его просьбу. Она очень торопилась, чтобы в третий раз за один день не подвести товарища, и почти на одном дыхании добралась до родника. Обратно, конечно, шла гораздо медленнее, чтобы не расплескать воду. Перед самой полянкой и вовсе остановилась, стараясь отдышаться. Но все же она обернулась невероятно быстро, и, представив себе удивление Лила этим фактом, Ариана довольно заулыбалась.

Отодвинула широкую еловую лапу, мешавшую проходу…

И увидела дракона…

Сразу было понятно, что это не взрослый дракон.

Он занимал собой большую часть поляны, задевая остроносой головой верхушки молодых березок и полоща длинный хвост в речушке; он мог одним ударом лапы зашвырнуть Ариану в тот самый ручей, от которого она пришла, или перекусить ее пополам, но все же он был только детенышем, и Ариана интуитивно перестала бояться.

Яркая, аметистового цвета чешуя так и притягивала взгляд, завораживала, словно была создана для того, чтобы ей любовались. Ариана даже пожалела, что небо затянуто тучами: при солнечном свете ящер предстал бы во всей красе. Фиолетовый…

«Мой любимый цвет, — вспомнились Ариане ее же собственные слова. — Ты, наверное, очень красивый, когда дракон…»

— Лил? — сорвалось с ее губ, и нагнувшееся к костру существо вдруг содрогнулось всем своим огромным телом, вздернуло страшную голову и уставилось на нее желтыми глазами, в которых очевидно и совершенно неприкрыто читался… ужас.

Ариана замерла.

И Лил абсолютно превратно истолковал чувства, написанные в тот момент на ее лице.

Спустя какое-то мгновение перед ней снова стоял светловолосый мальчишка: растерянный, сердитый и напуганный гораздо больше нее самой.

— Я… просто хотел огонь развести! — отчаянно попытался объяснить он. Ариана продолжала стоять на месте, судорожно вцепившись пальцами в еловую ветку и почти не дыша.

Лил сжал кулаки, заставил себя их разжать, но они тут же сжались снова.

Энда, а ведь он все так хорошо придумал!

Отправил Ариану за водой к дальнему ключику, чтобы иметь возможность превратиться в дракона и своим дыханием поджечь костер. Но длительное пренебрежение к такому своему виду наложило отпечаток: Лилу понадобилось время, чтобы снова научиться выдыхать огонь. А Ариана вернулась слишком быстро.

И увидела вместо него чудовище.

Огромное, чешуйчатое, с мерзкими перепончатыми крыльями, с отвратительным гребнем на спине, с жуткой приплюснутой головой и нечеловеческими вертикальными зрачками.

Лил не мог винить ее за этот страх. Люди отшатывались, просто узнав о его втором обличии. Ариану оно не оттолкнуло, но одно дело — слышать и совсем другое — увидеть собственными глазами. Разве можно дружить со зверем?..

Он не шевелился, чтобы еще больше не напугать Ариану, чтобы только не заставить ее закричать от ужаса: Лилу казалось, что более мучительного звука на свете не существует. Но он слишком хорошо понимал, что будет дальше. Видел не раз. Вот только никогда еще ему не было из-за этого так обидно и так невыносимо больно.

А ведь Лил всего лишь по-человечески хотел сделать доброе дело…

Ариана чуть отступила назад, и Лил смиренно опустил голову, принимая свою судьбу. И вдруг услышал почти беззвучное:

— Не сердись на меня… Пожалуйста…

Он вздрогнул и впился в Ариану взглядом. И рассмотрел, как в темноте ельника по ее щекам стекают необъяснимые слезы.

— Я не собирался тебя пугать! — ничего не понимая, смешавшись, выдохнул Лил. А Ариана зажмурилась, замотала головой, совершенно по-девчоночьи пытаясь скрыть слезы, потом, все так же не открывая глаз, шагнула вперед и зачем-то спрятала руки за спиной.