— Я сама! — как гром среди ясного неба заявила Ариана и, сузив глаза, недобро посмотрела на Тилу. Лил ошарашено уставился на нее.

— Ты с ума сошла! Да он тебя одним мизинцем победит! Даже если ты…

— Это неважно, — оборвала его Ариана. — Если он выдаст меня, я всего лишь вылечу с турнира. А если тебя…

Продолжать она не видела смысла, но Лил все понял и без слов. На секунду заскреблась холодная мысль, что он подводит подругу, но забота о нем Арианы опять накрыла с головой, вытравив остальные ощущения.

— Если он посмеет тебя обидеть, я найду, как с ним поквитаться, — Лил сжал ее руку и заглянул в глаза. — Так ему и передай.

Ариана улыбнулась.

— У меня есть идея получше, — сообщила она. — Это даже хорошо, что Тила здесь. Теперь я знаю, что сказать папе.

И, оставив Лила в полнейшем недоумении, она шагнула к дуэльному столику.

— Мой оруженосец повредил себе руку, — сказала она судье. — Правилами же не запрещена обратная замена?

Судья качнул головой, позволяя ей занять место за столиком, и Ариана опустилась на свой стул. И весело поприветствовала вытаращившегося на нее Тилу.

— А… А… — силился он что-то сказать, но Ариана его опередила.

— Райан, — представилась она и протянула ладошку в знак приветствия. Тила совершенно машинально ее пожал. И только звук гонга, возвещавший о начале состязания, привел его в себя.

— Я не знаю, как ты добралась до финала, — чуть слышно прошипел он, вцепившись в ее руку уже по-настоящему. — Но, если ты рассчитываешь, что я уступлю тебе только потому…

— Я рассчитываю, что ты победишь, — улыбнулась Ариана и незаметно подмигнула ему. — Только не говори, что тебе понадобится моя помощь.

Тила сглотнул, пытаясь разгадать смысл ее слов, но вот Ариана совсем расслабила кисть, и он безо всякого усилия припечатал ее руку к столу. Ариана все с той же странной улыбкой поздравила Тилу с победой и быстро скрылась в толпе. Лил последовал за ней.

— Предлагаю заесть твое оглушительное поражение в ближайшем трактире, — предложил он.

Ариана улыбнулась ему, но совсем иначе, чем Тиле.

— Если для того, чтобы меня развеселить, то я вовсе не расстроилась, — произнесла она. — А если для того, чтобы подкрепить силы зажаренной, сочной, хрустящей индейкой…

— Второе! — поспешил исправить оплошность Лил. — Я уже так и вижу ее: такую горячую, ароматную — аж слюни текут!

— Отличная идея! — одобрила Ариана. — До следующего этапа как раз есть время, чтобы пообедать.

…Весьма успешно выступив в соревнованиях по скоростной стрельбе из лука, к заключительному этапу Ариана набрала такое количество очков, что для общей победы ей было достаточно добраться до финала. А с учетом того, что к боям на мечах допускались только восемь лучших участников, до заветного третьего места оставалось сделать лишь один решающий рывок, и выученный у Тилы секретный прием помог ей в этом. Далее Ариана рассчитывала тихонечко проиграть полуфинал и, изобразив разочарование, предоставить право розыгрыша главного приза другим… Но жребий выбрал ей в противники Тилу, и это в корне поменяло дело.

— Опять ты! — прошипел Тила, когда глашатай торжественно объявлял получившиеся пары соперников. — Только попробуй воспользоваться против меня моим же приемом — мозги вышибу!

Ариана усмехнулась и одарила его малоприятным взглядом.

— А я смотрю, ты меня боишься, — негромко, но довольно нагло произнесла она. — Весьма лестно.

Глаза Тилы заметали молнии.

— Одно мое слово — и ты вылетишь с этого турнира, как пробка! — угрожающе заявил он. Ариана демонстративно заморгала ресницами.

— Ой, придется так папе и сказать, что его мечта никогда не сбудется из-за его любимого Тилы, который побоялся вступить в честный бой и…

— Какая ещё мечта? — растерялся Тила, меньше всего на свете желавший подвести Хедина.

— Кубок! — отрезала Ариана. — И я обещала, что он его получит!

На Тилу стало жалко смотреть. Он отчаянно искал выход из сложившейся ситуации, но не находил.

— Но я ведь… могу и просто тебя победить, — пробормотал он. Потом поднял глаза на Ариану, окинув взглядом ее хрупкую фигурку. — А как по-другому?..

— Никак, — без тени насмешки ответила Ариана и заняла исходную позицию. И вдруг подмигнула. — Мне не нужно первое место, Тила! Мне нужно твое согласие возвращаться в Армелон вместе!

Удар в гонг приглушил ее последние слова, но дальнейшие действия Арианы подтверждали услышанное. Она сражалась, как рысь: быстро, цепко, атакуя со всех сторон, но все время что-то не доделывая. Словно нарочно оставляя Тиле пространство для маневра. Словно рассчитывая, что рано или поздно он им воспользуется. И Тила не стал отвергать ее подарок. Какая разница, что она потребует взамен, если он получит то, о чем мечтал всю жизнь? Ведь для этого надо лишь вытянуть руку вперед и не слишком сильно кольнуть Райана в грудь. То есть, не Райана, конечно, а переодетую в него девчонку с переливчатым именем…

— Благодарю за бой! — Ариана склонила голову, как было предписано правилами, и поздравила его с победой. — Увидимся на награждении!

И снова исчезла в разномастной толпе зрителей.

* Рольдинг — основная денежная единица (прим. авт.).

Ариана нисколько не опасалась попыток Тилы уклониться от своего обещания, каким-то шестым чувством понимая, что отказать ей он не сможет. Она боялась реакции Лила, который из-за ее каприза вынужден будет несколько часов делить дорогу с человеком, обманом едва не лишившим его жизни. И это после того, как Лил великодушно согласился отвезти ее на состязания, да еще и помог выиграть кубок, и развлекал, и утешал в минуты отчаяния… Он имел полное право не только возмутиться, но и силой доставить Ариану домой в том случае, если она будет упорствовать и настаивать на своем. О том, что он может оставить ее одну, она не допускала даже мысли. И оказалась совершенно права.

— Хорошо, — просто сказал Лил и, как ни в чем не бывало, продолжил упаковывать купленные Арианой подарки для родных. Она даже оторопела, а потом решила, что он не понял, о чем она говорила.

— С Тилой! — повторила она и испытующе посмотрела на товарища. Лил кивнул и приступил к следующему подарку.

— С Тилой так с Тилой, — согласился он. — Только надо поторопиться с выездом, пока совсем не стемнело. Боюсь, что на ваши награды может найтись немало желающих поживиться.

Ариана вздрогнула: о таком развитии событий она никак не подумала. Она хотела завоевать кубок — и сделала это. Но к кубку прилагалась еще и вполне весомая денежная сумма, вначале так порадовавшая Ариану, а теперь вдруг ставшая ее проклятием.

— Я… я потороплю Тилу! — слегка напуганно проговорила она и направилась было к двери, но все-таки остановилась. Хотелось объяснить Лилу, почему она так поступает, как-то скрасить собственную бестактность и рассказать, как она благодарна ему за все, что он делает.

— Ты… точно уверен?.. — начала было она, но взгляд Лила прервал ее на полуслове. Жесткий, незнакомый взгляд.

— Я точно уверен, Ариана, — отчеканил Лил и, отодвинув подарки, сжал кулаки. — С Тилой или без него, домой мы будем возвращаться вместе. Даже если тебе станет трижды стыдно или неудобно за меня, я не оставлю тебя одну! Никакой Тила не сможет тебя защитить, если вдруг свора мерзавцев решит на вас напасть. Так что выбирай сейчас, иначе я сам решу, как нам действовать дальше.

Ариана смотрела на него со все возрастающим изумлением. При всем своем воображении она и подумать не могла, что Лил поймет ее слова так, как он это сделал. Нет, все-таки его невозможно было назвать обычным человеком. Но вовсе не по той причине, которую он вбил себе в голову.

— Дурачок, — только и сказала она и вышла за дверь. А Лила с головой накрыло уже ставшее привычным тепло.

…Времени у Лила аккурат хватило, чтобы закончить все необходимые приготовления. Для этого пришлось потратить несколько монет из выигрыша Арианы и несколько минут для разъяснения ей своего плана.