— Может, ты сначала расскажешь, из-за чего такой переполох? — предложил он. Ариана кивнула и сжала кулаки, будто на удачу.

— В Бедиверстоуне сегодня большой турнир по воинскому мастерству. Участвовать может любой желающий, — сообщила она и тут же уточнила: — Если он мужского пола, разумеется.

Лил хмыкнул.

— А я все думал, почему ты никак не соглашаешься посетить этот город — ведь там столько интересного! А ты, оказывается, просто ждала дня турнира?

Ариана снова кивнула и опустила голову.

— Это дань… отцу, — негромко проговорила она. — Он столько сил потратил, чтобы сделать из меня воина… А я так и осталась девчонкой. Может, трофей из Бедиверстоуна хоть как-то его утешит, когда он увидит меня в платье?

Лил не стал возражать, что нормальный отец просто радовался бы тому, что у него такая замечательная дочь. В конце концов, что он вообще знал об отцах и какое имел право осуждать человека, который воспитал Ариану? Вместо этого Лил только сунул руки в карманы и чуть вызывающе подался вперед.

— А как ты собираешься объяснять ему, откуда у тебя взялся такой трофей? — поинтересовался он. — Все-таки Бедиверстоун неблизко от Армелона, туда не дойти пешком.

Ариана закусила губу: Лил сходу озвучил самую слабую часть ее плана.

— Я не знаю, как, — чуть слышно пробормотала она. — Знаю только, что должна это сделать. Для папы.

Лил на пару секунд задумался, потом махнул рукой.

— Ладно, день длинный, что-нибудь придумаем. А пока не будем терять время, чтобы не опоздать к началу.

Ариана часто-часто заморгала глазами, чтобы скрыть подбирающиеся слезы. Он все понял, и понял совершенно правильно. И не стал чинить ей преграды. И даже обещал помочь, несмотря на то, что на самом деле рисковал из-за нее жизнью. Ариана никогда не забудет того, что он для нее делал. Даже если однажды…

Лил прервал ее размышления, крепко взяв за руку и улыбнувшись.

— Хватит переживать, Ариана. Сегодня твой день, и у тебя все получится.

— Только с твоей помощью, — чуть слышно ответила она.

…Проникнуть внутрь крепостных стен Бедиверстоуна не составило труда. Это был невеликих размеров городок, но так хорошо укрепленный, что не однажды выдерживал осады и отбивал нападения превосходящих численностью захватчиков, ни разу не сдавшись на их милость. Однако сегодня его главные ворота были гостеприимно распахнуты для всех желающих проверить и продемонстрировать свое мастерство в ежегодном воинском турнире. Нужно было лишь зарегистрироваться в своей возрастной группе и получить номер участника соревнований. Тех, кто своим видом внушал стражам подозрение, отводили в специальное караульное помещение и там обыскивали, прежде чем принять решение о допуске в Бедиверстоун. Но Ариана и Лил ни ростом, ни телосложением не могли вызвать ни малейших опасений и были благополучно пропущены внутрь.

Турнир был организован так, чтобы не оставалось обделенных и обиженных. Для детей до пятнадцати лет были придуманы отдельные соревнования, и призы вручались за победу именно в этой возрастной группе. Более же матерые воины состязались с теми, кому было по силам составить им конкуренцию, и тоже получали свою порцию славы.

Впрочем, эта часть соревнований Ариану с Лилом не интересовала. Даже имей они в своем распоряжении предостаточно свободного времени, придумали бы, как его потратить с гораздо большей пользой, чем созерцание мужского бахвальства. В отличие от детского турнира, куда, помимо прочего, были включены состязания по стрельбе из лука, взрослая часть турнира сводилась к контактному мерянию силой и ловкостью. Это были драки голыми руками, рубилова палицами, поединки на кинжалах и другие не менее кровавые виды соревнований. В каждом виде определялся свой победитель, который и получал главный приз.

Детская часть была организована иначе. Здесь каждому участнику предстояло пройти пять состязаний и получить за каждое определенное количество очков. В конце все очки складывались, и по полученным суммам выявлялись трое лучших ребят, которым вручались памятные кубки, а победитель еще и имел право на следующий год участвовать во взрослых соревнованиях.

Ариана, впрочем, такого счастья никак не желала и рассчитывала занять скромное третье место — отец будет счастлив и этим. В том, что большого труда это не составит, Ариана убедилась в первом же состязании: луком и стрелами мальчишки владели просто отвратительно, очевидно, не считая этот вид оружия хоть сколько-нибудь серьезным. Стрелы в соревнованиях на меткость летели куда угодно, только не в мишень. Ариана же все три выстрела сделала точно в яблочко и заслуженно победила в своей группе.

Далее она перешла на этап, где участникам предстояло сразиться на мечах с лучшим воином Бедиверстоуна. Секунданты отсчитывали время, в течение которого мальчишки успешно отражали атаки своего противника, и затем очки распределялись по тому, кто как долго сумел продержаться.

Этот этап Ариана откровенно провалила. Нет, пару защитных приемов она еще успела провести, но далее темпа не выдержала. И даже не стала смотреть, как сражались с воином другие мальчишки. Очень хотелось немного всплакнуть, но руки опускать было рано. Еще ничего не потеряно: если она выиграет два оставшихся соревнования…

— Три, — поправил ее не отходящий ни на шаг Лил. Ариана замерла как вкопанная.

— Как три? — изумленно переспросила она. — Две стрельбы из лука: на меткость и на скорость; и две битвы на мечах: с воином и между собой…

— И ручная борьба, — добавил Лил. — Ну, или как там это называется, когда ставят руки на стол и кто чью руку уложит…

Он осекся, увидев, как глаза Арианы увеличились вдвое. Похоже, нынешние правила соревнований она почитать не удосужилась. А там черным по белому было написано о включении нового этапа в общий зачет.

— Я… Я пропала, — прошептала Ариана и с размаху уселась прямо посреди мостовой. — Я не смогу… Даже первый круг… Мне не хватит сил…

Лил легко поднял подругу на руки и, не слушая ее бормотаний, перенес на ближайшую скамейку.

— Мне хватит, — сообщил он. Ариана осеклась и уставилась на него.

— Но… это же против правил… — попыталась возразить она. В ответ Лил только рассмеялся.

— Ты их вообще читала? — поинтересовался он и, сдернув с ближайшей стены афишу турнира, положил ее Ариане на колени. — Шестой пункт, — кратко порекомендовал он, и она наконец поняла, что Лил имел в виду.

— На одном из этапов допускается замена участника его оруженосцем! — радостно воскликнула Ариана, но вдруг отодвинулась и пристально посмотрела Лилу в глаза. — Только пообещай, что ни за что — ни за что! — не будешь нарываться на неприятности и обыгрывать какого-нибудь бугая! — приказала она. — Ни один кубок в мире не стоит твоих страданий. Ты понимаешь?!

Лил с улыбкой кивнул, но она с такой силой вцепилась ему в руку, словно от его обещания зависела ее жизнь.

— Ариана…

Но она ничего не желала слушать.

— Дай мне слово! — потребовала она. — Иначе мы сейчас же возвращаемся в Армелон!

Знала ли Ариана о том, насколько крепко драконье слово, или просто привычно доверяла товарищу, не имело особого значения. Лил сдержал бы данное ей обещание и как дракон, и как человек, которого она в нем видела. Как бы ни хотелось сделать Ариане подарок в виде выигранного этапа, ее доверие было стократ важнее.

К счастью, случай выбирать между этими двумя желаниями ему так и не выпал. То ли среди будущих воинов повывелись здоровяки, то ли все, как и Ариана, выставили на эти соревнования своих оруженосцев, но Лил без всякого труда проходил конкурентов одного за другим и благополучно добрался до финала, в котором его соперником был объявлен небезызвестный…

— Тила! — воскликнула Ариана и тут же зажала себе рот рукой, опасаясь привлечь излишнее внимание. — Как он здесь оказался?

Лил передернул плечами, почти не слушая подругу. Ему представился шанс, о котором он даже не мечтал. Снова обыграть Тилу, да еще и на глазах у Арианы!.. Это же…