Он уехал из города вскоре после того, как Хедин и Ана погибли. Предчувствовавшая, что беды на этом не закончились, Ариана умоляла его жениться на Беанне и остаться с ней в надежде, что это убережет сестру от глупостей. Но Тила, несмотря на то, что уже достиг двадцати одного года и имел полное право создать семью и осесть в городе, предпочел жене боевые подвиги. Ариана не знала, когда он вернулся. В любом случае, сделал он это слишком поздно.

Беанна металась у крыльца. Ее плащ распахнулся, и тщательно оберегаемая тайна стала очевидна с первого взгляда. И Тила, обладавший отличным зрением, не доехав до калитки, так дернул поводья, что телегу тряхнуло, а лошадь жалобно икнула.

— Это… ты имела в виду? — с побледневшим лицом медленно спросил Тила и впечатал взгляд в Ариану, словно она была виновата в произошедшем. Но Ариана без тени смятения спустилась с телеги и протянула руку Лилу.

— Помнишь, я просила тебя спасти Беанну? — не глядя на Тилу, спокойно проговорила она. — Но ты предпочел сделать вид, что не понимаешь меня. А одной мне оказалось это не под силу.

Тила зло прищурился.

— Отец предупреждал, что не стоит связываться с вашим семейством, — заявил он. — Теперь я вижу, как прав он был. Надеюсь, ты не рассчитываешь, что после такого я все еще должен выполнить взятые мной по отношению к Беанне обязательства?

Ариана не вздрогнула — она давно была к этому готова. Еще когда застала сестру за приготовлением смертельного отвара и выпытала о ее позоре. Беанна не сказала только имя мерзавца, воспользовавшегося ее слабостью. Но поскольку это не мог быть уже уехавший Тила, последствия были очевидны им обеим.

— Не рассчитываю, — ответила Ариана и посмотрела наконец на Тилу. — Если тебе позволяет гордость, скажи Беанне пару слов на прощание. Ей это очень нужно.

Тила еще раз окинул взглядом съежившуюся фигурку бывшей невесты, не смевшей двинуться с места, и поморщился.

— Вряд ли она будет рада тем словам, которые у меня для нее есть, — буркнул он и, даже не сходя с козел, развернул лошадь и умчался, подняв за собой облако пыли. Беанна, державшаяся из последних сил, медленно опустилась на крыльцо…

Попросив Лила зайти в дом и подождать ее там, Ариана присела рядом с сестрой.

— Ты сошла с ума! Ты просто сошла с ума! — всхлипывала Беанна, пытаясь скрыть свои переживания от поведения Тилы за возмущением решением Арианы приютить Лила. — Дракон в доме! А что скажут люди?

— Люди все уже сказали, — грустно улыбнулась Ариана и прижала голову сестры к себе. — Сегодня на площади. Я поняла их, а они поняли меня. Больше нам делить нечего.

— Ты была на площади… в таком виде? — изумилась Беанна. — Перед всеми?.. Перед градоначальником?..

Ариана кивнула. Беанна обреченно ахнула.

— Ты окончательно лишила себя возможности выйти замуж, — расстроенно проговорила она. — А я так надеялась, что хотя бы у тебя все сложится. Но от драконьего проклятья так просто не избавиться. Тем более теперь…

Ариана отодвинулась и в упор посмотрела на сестру.

— Нет никакого проклятья, Беанна, — строго произнесла она. — Лил не имеет отношения к тому, что происходило с нашей семьей. И, когда ты узнаешь его получше…

— Что значит, узнаю получше?! — перебила Беанна. — Он что, собирается остаться здесь надолго?!

— Не меньше года, — каким-то своим мыслям улыбнулась Ариана. — Я выторговала Лила у градоначальника в качестве помощника по хозяйству.

— Да какой из него помощник? — возмутилась Беанна. — Он на ногах-то еле стоит. Будешь лечить его месяц, да еще и все наши сбережения на ведунью уйдут!

Ариана покачала головой.

— Все будет совсем по-другому, — очень мягко сказала она и взяла сестру за руку. — Мы с тобой остались совсем одни, Беанна. Ты скоро даже воды принести не сможешь. А нам еще ребенка поднимать. Я… боюсь, что не справлюсь со всем этим, понимаешь?

Беанна отвернулась и замолчала. Не дождавшись ответа, Ариана тяжело вздохнула и поднялась на ноги.

— Не сиди здесь долго — простудишься, — посоветовала она. И, уже взявшись за ручку двери, услышала голос сестры:

— Ненавидишь меня?

Ариана зажмурилась от боли, прозвучавшей в ее голосе. Беанна имела право на этот вопрос — с тех самых пор, как рассказала отцу о дружбе сестры с драконом. И Ариана не раз и не два задавала его себе и не могла найти ответа. Но сегодня все изменилось. И, задрав голову к небу, чтобы спрятать подступающие слезы, она со всей искренностью ответила:

— Ты никогда не была мне сестрой больше, чем сейчас.

Не оборачиваясь, она вошла в дом и притворила за собой дверь. На несколько секунд прижалась к ней лбом. Любое проявление эмоций теперь давалось ей с трудом, и позже Ариана неистово презирала себя за слабость. Но, может быть, настал момент, когда следовало попробовать перемениться? Ведь окружающие люди не были виноваты в ее душевных терзаниях. А боги и вовсе совершили чудо, позволив вновь встретиться с Лилом…

Он стоял посреди гостиной, с трудом держась на неверных ногах и неловко оглядываясь вокруг в поисках опоры. Присесть на вычищенную до блеска лавку в подобном виде он попросту не решился.

Ариана едва не задохнулась от жалости. До боли в груди захотелось подойти и обнять его, чтобы объяснить, что все его мытарства закончились, что здесь теперь и его дом тоже, что она… Что она все помнит и дорожит им так же, как и девять лет назад.

Но поставленный внутри запрет не позволял сделать подобную девчоночью глупость. Да и окровавленная спина Лила никак не располагала к излишним нежностям.

— Прости, я… должна была поддержать сестру, — Ариана зачем-то посмотрела на свои руки, затем спрятала их и отвернулась. — Она, конечно, знала, что Тила не примет ее… такую… Но не была готова… сегодня…

Лил слишком хорошо понимал, что чувствовала сейчас Беанна, неожиданно став отверженной. Но гораздо больше его заботила появившаяся на лице Арианы отстраненность. Она словно ушла в себя и там, одна, переживала это несчастье. И он ничем не мог ей помочь.

— А тут еще я, первый раз в гости и такой нарядный, — попытался пошутить Лил, чтобы хоть как-то отвлечь Ариану от невеселых мыслей. Она взглянула на него и словно пришла в себя.

— Извини, извини меня, ради Ойры! — воскликнула она, метнулась к кадке, зачерпнула оттуда ковшом воду и поставила его на лавку. — Умойся пока и отдохни. А я нагрею воды, чтобы обработать раны.

Лил попытался было возразить, что она вовсе не обязана возиться с его увечьями, но Ариана не удостоила его даже словом. И Лил, присмирев, поплелся к лавке.

Водружая чугунок на огонь, Ариана бросила незаметный взгляд на Лила. Он послушно погрузил руки в ковш и принялся оттирать лицо. Вода тут же окрасилась в алый цвет. Ариана сжала кулаки и заставила себя не думать о мучителях Лила. Главное, что теперь он здесь, с ней, и уж она о нем позаботится. Как бы глупо он ни был уверен, что ей это неприятно.

Чтобы не смущать его, Ариана вышла из дома и направилась к поленнице с дровами. А когда вернулась, увидела Лила сидящим на лавке в невероятно напряженной позе. На его лицо, избавленное от кровавой маски, наконец можно было смотреть без содрогания, а вот на мокрые, снова отливающие сиреневым цветом, волосы Ариана никак не рассчитывала.

— Ты что, голову мыл в этом ковшике? — изумленно спросила она и живо представила, как он раздирал пальцами слипшиеся от крови вихры, задевая незажившие ссадины, морщась от боли и упорно продолжая свое дело. — Лил, я же воду грею! Сейчас она закипит, и я все сделаю!

Она направилась было к печке, чтобы выполнить свое обещание, как вдруг услышала его звенящий, почти срывающийся голос.

— Ариана, не надо мной заниматься, если я так тебя раздражаю. Я понимаю, ты решила, что обязана помочь мне в память о нашей дружбе. Но ты и так вынесла из-за меня столько боли, что тебе нет нужды пересиливать себя и дальше. Я…