— Ты испортишь кровью платье, — зачем-то предупредил Лил и тут же осекся, заметив, как побледнело ее лицо. Мысленно помянул Энду, обозвав себя известным нечутким животным. — Я хотел сказать… Прости, — он выдохнул, исподлобья глянул на Ариану и снова отвел глаза, — я опять…

— Ты вернулся… — вдруг прошептала она, так нежно и глубоко, что эти ощущения волной прошлись по его позвоночнику. Наверное, в его положении и правда было бы лучше молчать. Но как, когда он снова видит Ариану, слышит ее дыхание, чувствует ее прикосновения — после стольких лет разлуки; а впереди еще год, целый год, когда он может быть рядом…

Она наконец справилась с веревкой, и Лил с удивлением посмотрел на распухшие синеватые кисти. Ариана коротко вздохнула, словно всхлипнула, и Лилу не хватило смелости снова взглянуть ей в лицо.

— Ты же знаешь, на мне все быстро заживает, — попытался оправдаться он. — Пара дней — и буду как новенький.

Ариана не ответила, только взяла его руки и принялась растирать их, восстанавливая кровоснабжение. Отдельные горожане с интересом поглядывали на нее, но почему-то не решались высказать свои мысли вслух. А Лил в очередной раз почувствовал угрызения совести.

— Ариана…

— Держи! — Тила снова возник ниоткуда и заботливо накинул на плечи Арианы темно-коричневый плащ. — Это маманин, ей теперь уже не нужен. А ты продрогла совсем.

Ариана несколько отрешенно осмотрела себя и словно только сейчас сообразила, что еще не везде сошел снег, а она едва ли не в исподнем. Странно, что совсем не чувствовала холода. И все же благодарно закуталась в предложенный плащ, позволив Тиле перед этим помочь ей подняться.

— Я не знаю, сможет ли Лил сам дойти до телеги, — со скрытой просьбой о помощи проговорила она, но ответ получила не от того, к кому обращалась.

— Сможет, — сквозь сжатые зубы выдавил Лил и, запретив себе обращать внимание на боль, встал на ноги. Вид у него был сейчас неимоверно жалкий, и он отлично это понимал. Но лучше сдохнуть на этом самом месте, чем позволить Тиле демонстрировать свое превосходство. Он мельком глянул на Тилу и, призвав все оставшиеся силы, сделал нетвердый шаг по направлению к лестнице. Затекшая нога предательски подвернулась…

— Смотри, не убейся, — гоготнул Тила, — а то папаша скажет, что тебя боги наказали.

От ненависти к нему у Лила спина покрылась потом. Но сил не хватало не только чтобы достойно ответить, но даже и нормально вздохнуть.

И вдруг пальцы сжала нежная ладошка.

— Прости, — почему-то сказала Ариана, и в небе снова засветило солнце. — Нужно потерпеть.

Лил украдкой глянул на нее и наконец заставил себя промолчать. У него будет время все рассказать и обо всем расспросить, когда они окажутся вдвоем. А сейчас следовало просто добраться до телеги, столь любезно предоставленной Тилой, и, засунув гордость поглубже, поблагодарить его за любезность.

— Куда ты его повезешь? — поинтересовался Тила, и Ариана без всякой задней мысли ответила:

— Домой.

Но Тила вдруг выпучил глаза, покрылся пятнами и принялся высказывать все, что думает о ее легкомысленном решении.

— Две молоденькие девицы под одной крышей с мужчиной! — негодовал он. — Ты свихнулась, Риана, со своей страстью к драконам! Кто знает, что взбредет ему в голову, когда никого не будет рядом? У вас же дом на самом отшибе!

Ариана нахмурилась.

— Ты Лила с кем-то путаешь, — жестко сказала она. — Он никогда нас с сестрой не обидит. А что касается местоположения нашего нынешнего жилища, то ты знаешь, кого за это следует благодарить!

Тила чуть приутих, но не настолько, чтобы отказаться от своего мнения.

— А люди что о вас скажут? — прибег он еще к одному доводу. — О вашей семье и так пересуды не стихают: то невесты сбегают, то драконы нападают. А теперь еще и это! Если тебе после сегодняшнего представления все равно, то подумай о Беанне! Я ведь могу и не взять ее в жены.

Но очередная угроза не возымела ни малейшего действия.

— Тебя слишком долго не было, — негромко произнесла Ариана. — За это время все уже переменилось.

Невероятно озадаченный Тила поспешил за ней.

— Объясни! — потребовал он, но Ариана только покачала головой.

— В другой раз, — сказала она, — если у тебя еще будет такое желание. А сейчас, извини, мне надо попытаться помочь Лилу после того, что сделал с ним твой отец.

— Риана! — нахмурился Тила. — Мой отец действовал строго по закону!

— Именно так, — согласилась она и взобралась на козлы. — Я верну телегу как можно скорее. И огромное тебе спасибо за то, что помог выручить Лила. Признаться, я этого не ожидала.

— Я отдал долг, — буркнул Тила. — Думал, что твой дракон освободится и отправится восвояси. Если б мог предположить, что ты потащишь его домой… А впрочем, я поеду с тобой. Проконтролирую, чтобы кое-кто держал себя в рамках дозволенного.

По выражению его лица Ариана поняла, что всякие споры бесполезны.

— Два мужчины в доме незамужних женщин, конечно, лучше, чем один, — иронично заметила она. Но Тила не дал себя в обиду.

— Я не просто мужчина, — заявил он. — Я сын градоначальника и жених твоей сестры! И я позабочусь о вашей защите!

— Посмотрим, — вполголоса пробормотала Ариана и переместилась с козел поближе к Лилу. Переплела свои пальцы с его и устремила задумчивый взор на дорогу. Ей требовалось несколько минут, чтобы привести в порядок мысли и чувства.

Сердце так и не угомонилось. Оно колотилось, словно хотело выскочить из груди, а стоило Ариане прикоснуться к Лилу, и вовсе начинало выделывать какие-то немыслимые кульбиты. Потом вдруг замирало от жалости, падало вниз от страха, что она могла не успеть, и Лил бы погиб — так близко от нее, — а она ничего бы не знала. Если бы не Беанна и ее глупая боязнь драконьего проклятия… Да разве Лил мог хотя бы в душе пожелать Ариане зла? Он сегодня так смотрел на нее, словно по меньшей мере сама Ойра спустилась с небес, а Ариана впервые за много лет вспомнила, что такое радость.

Радость переполняла, выплескивалась, и Ариане приходилось заталкивать ее внутрь, пряча от окружающих людей, чтобы никто не догадался, как много значил для нее Лил. Почувствуй это градоначальник, он тут же нашел бы способ добить его просто из страха перед тем, чего не мог понять. Ариана до сих пор с трудом верила, что ей удалось вырвать Лила из рук палачей. Как он в них угодил, она узнает позднее, у нее еще будет такая возможность. Теперь уже некого бояться и не перед кем оправдываться. Родители ушли, предоставив дочерям право самим вершить свои судьбы…

Ариана проглотила подступивший к горлу комок и сильно вцепилась в руку Лила, словно ища у него поддержки. И — удивительное дело! — от его ладони тепло поднялось к ее сердцу, растапливая глубоко засевшие ледяные осколки и возвращая ощущение этой почти забытой сегодняшней радости.

Лил молча следил за изменяющимся выражением лица Арианы. Сначала задумчивое, потом оно стало озабоченным, затем — всего лишь на мгновение — восторженным. Следом она нахмурилась, сжала зубы и вдруг вздрогнула и зажмурилась, словно пыталась подавить слезы. Лил отдал бы все на свете, только чтобы она никогда больше не плакала. Но сказать об этом при Тиле было немыслимо. Особенно если для Арианы он больше, чем друг. Что бы там Тила ни говорил о своих обязанностях по отношению к Беанне, Лил сразу понял, какая из сестер его на самом деле интересует. Поэтому и взбрыкнул, как глупый подросток, отстаивающий свою гордость. И как только Ариана поняла его в тот момент? Словно и не было этих девяти лет. И словно ничего не изменилось…

Ариана наконец почувствовала настороженный взгляд Лила, следивший за каждым ее движением. Так хотелось улыбнуться ему, успокоить — ведь он-то сегодня пережил гораздо больше нее. Да и прошедшие годы наверняка не были простыми и беззаботными. Ариана даже подумать боялась, что с ним происходило и чем он жил. Но сидящий совсем рядом Тила не давал возможности сказать лишнее слово. И, несмотря на его помощь, Ариана начинала снова его ненавидеть.