А еще Лил ужасно ее смущал. Одно его слово, одно случайное прикосновение — и Ариана вспыхивала, словно вовсе не она еще совсем недавно была столь холодной и суровой, что заслужила имя Риана. Она никак не ожидала от себя такого, но подчинить чувства собственной воле оказалась бессильна. Да и, как ни стыдно было признавать, совсем не хотела это делать. Лил вернул ее к жизни — без всяких сомнений и оговорок. Но, кажется, не той, что прежде. Ариана перестала быть ребенком. И теперь словно училась жить заново. И наконец-то в ее жизни не было места одиночеству.

Ариана помнила Лила нескладным мальчишкой, а теперь он вдруг стал таким взрослым и притягательно красивым. Ариана просто таяла, когда смотрела на него. Ни у кого из ее знакомых не было такого гордого взгляда, который не выдерживали даже палачи на эшафоте и сам градоначальник; такой безукоризненной осанки, такой — пожалуй, немножко драконьей — манеры держаться. Лил был смел до безрассудства, и это качество тоже накладывало отпечаток на черты его лица, делая их мужественнее и еще привлекательнее. При этом он вряд ли осознавал, какое впечатление производит на других людей, упорно принимая их зависть и затаенное восхищение за страх и ненависть к себе. Впрочем, Ариана не знала, что из этого было хуже. Зависть уже толкнула одного из армелонцев к ложному обвинению Лила в нападении, а скрытое восхищение градоначальника не подчинившимся ему драконом едва не стоило последнему жизни. Поэтому Ариана не пыталась разубедить Лила в его ощущениях и радовалась только, что они больше не играют для него того же значения, как раньше. В конце концов, что для них все эти люди теперь, когда они снова вместе? Если бы только Ариане удалось продлить эти счастливые времена… Ради этого она готова была на все.

Небольшая землянка, почти слившаяся с ближайшим пригорком, была жилищем местной ведуньи. Ариана сразу узнала ее по рассказам сестры, но сделать последний шаг решилась не скоро. Только мысленно испросив у богинь благословения, она приблизилась к ветхому строению и постучала в не менее ветхую дверь. С обратной стороны послышались шаги…

Напрасно Ариана боялась неласковой встречи: оказалось, что ведунья ждала ее прихода. К подаркам, правда, отнеслась сначала с подозрением, заявив, что сестрам следует думать о своем благополучии, а не тратить и без того крохотные сбережения на старуху вроде нее. Но Ариана, уверив, что на подарки ею не было потрачено ни шнокеля, всучила-таки ведунье несколько кусочков собственноручно приготовленной солонины, а также связанный из козьего пуха жилет. И ведунья не устояла.

— Смотрю, твоя доброта приносит свои плоды, — сказала она непонятную фразу, но Ариана не стала уточнять, что имелось в виду. В конце концов, она явилась сюда вовсе не гадать.

— За оберегом пришла, вижу, — усмехнулась ведунья, будто прочитав ее мысли. Ариана вздрогнула и изумленно посмотрела на хозяйку. Ведунья покатала в руках какой-то шарик. — И что, уже надумала, для кого? — поинтересовалась она. — Знаешь ведь, что оберег подпитывается от любви. Не будет любви — не будет и удачи.

Ариана потупила взор. Нет, она ни секунды не сомневалась в том, что ее оберег будет выполнять свое предназначение. Но если ведунья узнает, что Ариана хочет защитить дракона? Не сочтет ли она это немыслимой затеей? И не откажет ли Ариане в ее просьбе?

Ведунья вдруг вздохнула.

— Ох, и тяжко мне с вашей семейкой, — пожаловалась она. — Что ни девица, то затейница. Тетушка твоя, Айлин, вон просила у меня жизни по воле сердца, а потом сбежала из-под венца. Близняшка ее, матушка твоя, то бишь, оберег готовила для чужого жениха. Твоя сестрица счастья хотела с мужем названным, а сама учудила с другим мужчиной… Но ты всех обошла. Дракон и девица — это ж надо такое придумать…

— Я только хочу, чтобы Лил был счастлив! — не удержавшись, воскликнула Ариана. — Он заслуживает этого, как никто другой!

— Так я о том и говорю, — снова непонятно ответила ведунья и задумалась. Ариана сидела, не шевелясь, в такой напряженной позе, что, когда ведунья снова заговорила, у нее затекла спина. — Ладно, что-нибудь придумаем. Располагайся пока, а я пойду по погребу пошукаю. Кажется, была у меня там пара вещиц…

Кряхтя и поохивая, она скрылась в подполе, и Ариана смогла спокойно вздохнуть и оглядеться. Внутри землянка ведуньи не особо отличалась от обычного дома, разве что окна были в виде полукруга и сквозь закопченное стекло с трудом пропускали солнечный свет. Размерами землянка чуть превосходила гостиную в доме Арианы, в ней также располагалась небольшая печь, грубо сколоченный стол, лавка и сундук, использующийся, очевидно, и для хранения вещей, и в качестве кровати, потому как на нем лежало лоскутное покрывало и соломенная подушка. По углам на веревочках сушились разные травы, на полках стояли горшочки и туески, а под потолком были подвешены разноцветные ленты, изгоняя из землянки присущую ей мрачность и замшелость.

Ариана улыбнулась. Она понятия не имела, сколько лет было ведунье: очевидно, немало, если она привечала ее маму и тетушку Айлин. Но в душе она, кажется, была молода, и это внушило Ариане надежду на благополучное завершение ее сегодняшнего путешествия.

Ведунья вернулась, неся в подоле какие-то вещицы. Когда она стала выкладывать их на стол, Ариана попыталась определить, для каких целей могут служить все эти артефакты, но не смогла. Здесь были крылья бабочки, морская раковина, прозрачный округлый камушек, семечко какого-то растения, маленький резной ключик и другие столь же не связанные между собой предметы.

Ведунья посмотрела на нее и, разгадав причину недоумения, усмехнулась.

— Чешуйку дракона, извини, не нашла, — заявила она. — Выдернешь у милого волос, эффект будет тот же. Сейчас станем выбирать твою ипостась. Знаешь, как это делается?

Ариана кивнула, вспомнив рассказ сестры о ритуале плетения косы. Занимаясь делом, ведунья нашептывала какие-то магические слова, а когда заканчивала, предлагала провести рукой над выложенными артефактами. Тот, что сдвинется с места, зашивался потом в оберег, храня в себе данную девицей защиту.

— А раз знаешь, чего без цветов явилась? — незлобно проворчала ведунья. — Или прикажешь мне делать за тебя всю работу?

Ариана вскочила с лавки и, извинившись, выбежала из землянки на улицу. И как она могла забыть про цветы? Ведь от их выбора зависела сила будущего оберега. Ариана давным-давно прочитала все сказки о волшебных растениях и назубок знала, какие цветы стоило брать, а каких лучше сторониться. И вдруг так глупо забыла собрать правильный букет. Где же теперь искать совершенно необходимые ей анемоны? Те самые, что она выбрала для своего оберега? Ведь именно они сулили победы в любых начинаниях. Они способствовали восстановлению сил, они отгоняли мрачные мысли, они оберегали от тайных врагов и недоброжелателей. Ариана просто никак не могла без них обойтись!

— Позади холма садик, — раздался из землянки голос ведуньи. — С солнечной стороны. Специально для таких растяп, как ты. Только шафран мне не потопчи!

Сердечно поблагодарив хозяйку, Ариана с затаенным дыханием обошла пригорок и ахнула от восхищения. Никогда она еще не видела такого разнообразия оттенков. Пусть не все цветы еще распустились, но живой душистый ковер поражал воображение. Ведунья, должно быть, на самом деле обладала какими-то колдовскими силами, потому что обычному человеку вырастить такой сад было не по плечу.

Но времени любоваться всем этим великолепием у Арианы не было. Заприметив в глубине цветника знакомые белые бутоны, Ариана аккуратно пробралась к ним и с изумлением поняла, что растущие рядом красные, лиловые, синие и розовые цветы тоже являются анемонами. Невероятно, а она даже не знала о существовании таких!

Ариана собрала небольшой букет и, воодушевленная, вернулась в дом ведуньи. Та наметанным взглядом оценила ее выбор и одобрительно поцокала языком.