— Не умею, — согласилась Беанна. — Поэтому я его купила. Не бойся, из наших сбережений не пропало ни одного шнокеля! — поспешно добавила она, увидев, как сестра изменилась в лице. — Я… Я просто продавала товар чуть дороже, чем тебе говорила, — призналась она без тени раскаяния. — Хотела сделать сегодняшний день совершенно особенным. А без нового платья тут никак не обойтись!
Ариана улыбнулась: в этих словах была вся ее сестра. Беанна могла оставаться полуголодной, но не имела никаких сил пройти мимо красивой обновки. Однако подобной прозорливости Ариана от сестры не ожидала. Неужели в ней просыпалась хозяйка? Это было бы верхом Арианиных мечтаний.
— Ну тогда… мне, наверное, стоит его примерить? — осторожно произнесла она, и Беанна, тут же скинув всякую напряженность, засуетилась вокруг сестры. Она не промахнулась ни с размером, ни с цветом. Ярко-красное платье с золотистой тесьмой по подолу и таким же пояском выгодно оттеняло глубину Арианиных глаз и смуглый, будто нездешний, цвет ее кожи. Беанна критически осмотрела преобразившуюся сестру и удовлетворенно кивнула.
— Я знала, что брать, — заключила она. — Твой дракон лишится дара речи, когда тебя увидит.
Не выдержав, Ариана бросилась к зеркалу, и отражение убедительно доказало, что ее место в женском мире, а боевые доспехи и оружие не имеют к ней никакого отношения.
— Вот только с волосами твоими надо что-то делать, — заметила Беанна, подходя к сестре. — Такой растрепой ходить больше нельзя. Давай хоть косу тебе заплету.
Но Ариана мотнула головой и, продолжая себя разглядывать, заявила:
— Это дело ведуньи.
Беанна вздрогнула.
— Может, не надо? — тихо спросила она. — Она какая-то не настоящая. Нагадала мне счастье с мужем…
Ариана понимающе вздохнула, но от своей идеи не отказалась.
— Я не стану у нее гадать, — сказала она. — Мне нужно другое.
Беанна несколько секунд молча изучала сестру.
— Иди, — наконец произнесла она. — Тебя все равно не переубедить. Только путь туда неблизкий. Что сказать твоему дракону, когда он вернется?
Ариана, уже почти приготовившаяся отправиться в путь, остановилась и задумалась.
— Я не говорила Лилу про сегодняшний день, — негромко произнесла она.
— Ты поэтому и услала его с утра на охоту? — напрямик спросила Беанна. — Ты в курсе, что у нас мясо уже в погреб не помещается?
Ариана улыбнулась.
— Лил немного увлекся. Но все излишки мы продадим на ярмарке. А деньги нам очень пригодятся.
Беанна махнула рукой.
— Ну что ты со мной, как с маленькой? — возмутилась она. — Я же не об этом говорила. Мне просто непонятно, с какой целью ты избавилась сегодня от своего дракона. Хотя, быть может, это не мое дело…
Ариана с нежностью вздохнула.
— Лил ни за что не отпустил бы меня в лес одну, — объяснила она. — А мне сегодня никак нельзя рисковать.
— Да-а, это верно, — протянула, соглашаясь, Беанна и предложила: — Может, тебе какой-нибудь подарок для ведуньи придумать? Так она добрее станет.
— Уже, — улыбнулась Ариана и подхватила стоящую у порога корзинку. — Скажи, пожалуйста, Лилу, что я ушла в город и вернусь к ужину. И не загружай его сильно, он и так работает без перерыва.
— Да кто ж его загружает? — буркнула Беанна. — Его остановить невозможно. Как будто ты пригрозила вернуть его в тюрьму, если он больше часа просидит без дела.
Ариана хотела было сказать что-нибудь в защиту Лила, но Беанна замахала руками и вытолкнула ее из дома.
— Иди уже, а то и к утру не воротишься. Как я потом перед твоим драконом оправдываться буду?
Ариана улыбнулась, но сестру послушалась. Ее бесконечно радовало изменившееся отношение Беанны к Лилу. И пусть сестра все еще упорно называла его драконом, в ее голосе давно уже не было слышно ни страха, ни ненависти. Беанна поняла наконец то, что давным-давно почувствовала Ариана: кем бы ни являлся Лил по рождению, он не был способен на жестокие поступки. А его доброта и уважительное отношение к обеим сестрам, несмотря на их не всегда приветливое поведение, затмевали редкое участие в их судьбе простых людей. Возможно, будь Беанна в другом положении, она бы и не захотела оценить старания Лила. Но нужда заставила, открыв перед ней истинное лицо окружающих. Как жаль, что мама так и не успела сделать то же самое.
Ариана вздохнула и шагнула на лесную тропинку. Путь и правда был неблизкий, и Ариане выпала редкая доля проделать его в одиночестве. По традиции, мать всегда сопровождала достигшую совершеннолетия дочь к ведунье, словно передавая ту от родителей во взрослую жизнь. Когда Беанна рассказывала, как они с мамой беседовали, неспешно идя по чуть заметной дорожке, Ариана представляла себе, как наступит ее очередь и как мама, забыв все обиды и прегрешения младшей дочери, поведет ее по летнему, дышащему свежестью лесу и расскажет все свои тайны, и снимет вечную вину Арианы, и наставит ее на путь истинный.
Ничего не сбылось!..
Девять лет Ариана мучилась тем, что из-за нее мама разлюбила папу. После того страшного дня, когда она потеряла Лила, все в их семье изменилось. Налаженная привычная жизнь пошла под откос. И вроде бы внешне все было по-прежнему: отец все так же продолжал служить, мать — заниматься домашним хозяйством, Беанна — быть первой красавицей Армелона, а Ариана — маминой помощницей. Но они перестали быть семьей, и с каждым годом все сильнее чувствовалась отчужденность и одиночество. Ариана никак не могла понять, почему это случилось, ведь Лила уже не было и он не омрачал виденное родителями будущее. Только недавно, достаточно повзрослев, Ариана прозрела. Весь их дом держался на маме, на ее любви и ласке. Когда они ушли, держаться стало не за что.
Ариана простила отцу ту пощечину. А маме она разбила сердце. И именно за эту боль Ариана всю жизнь несла ответственность.
А сейчас уже было слишком поздно…
Может быть, стоило попросить Беанну пойти вместе с ней, чтобы не казалось так страшно и не тянуло ежеминутно повернуть назад, пока еще была такая возможность? Кто знал, что ждет Ариану у ведуньи? Люди говорили, что та не слишком-то дружелюбна, может и на порог не пустить; а кого-то, по слухам, даже метлой отходила за незначительную провинность. Ариана потому и запаслась самыми разнообразными подарками, чтобы сначала задобрить ведунью, а уж потом обратиться к ней с просьбой. Ариана должна была добиться от нее согласия помочь. Она ждала этого момента девять лет… Почему же сейчас сомневалась в собственном решении? Да просто потому, что шла совсем одна, а лес становился все гуще и темнее, и тяжелые думы занимали голову, а рядом никого не было, чтобы их разогнать…
Стараясь избавиться от одолевающего ее одиночества, Ариана подумала о Лиле. Этот способ почти никогда ее не подводил. И какое счастье, что больше не надо было ограничиваться воспоминаниями о том коротком общем лете. Лил вернулся! И теперь Ариана могла наслаждаться настоящим и даже с замиранием сердца думать о будущем. Есть ли оно у них, это будущее? Ах, как же много все-таки зависело от ведуньи… И от того, поймет ли она желание Арианы…
Конечно, Ариана попросит за Лила. Даже будь живы родители, это ничего бы не изменило: мальчик-дракон с первого дня знакомства стал ей дороже семьи. В силу юного возраста она не пыталась найти этому объяснения. Но тысячи раз жалела, что не улетела тогда с Лилом и тетушкой Айлин. Пойдя на поводу у правил приличия и сделав то, что от нее ждали, Ариана обрекла себя на многие годы страданий. Во второй раз подобной ошибки она не совершит. Теперь некого было обижать, кроме самой себя. Впрочем, и родители не стали бы преградой. Ариана уже заплатила слишком высокую цену, когда отказалась от Лила. Она ведь и тогда понимала, что не будет ей без него жизни. Но только после его возвращения прочувствовала, чего была лишена все эти годы.
Быть может, боги решили пошутить, когда позволили им встретиться и узнать друг друга? Бессмысленно было спрашивать, любила ли Ариана Лила, нуждалась ли в нем. Он был половинкой ее души, словно брат-близнец, усыновленный тетушкой Айлин. Вот только могло ли так замирать сердце в братских объятиях? Могли ли слабеть ноги от братской улыбки? Могла ли кружиться голова от проявления братской заботы? Все то, что происходило в последние два месяца с Арианой, никак не объяснялось сестринскими чувствами.
