— Тренировалась? — переспросил он. — В стрельбе из лука? И кто же, интересно, удумал учить девчонку мужским обязанностям?

Ариана неопределенно махнула рукой, втайне облегченно вздохнув: ссориться с Тилой вусмерть никак не входило в ее планы. Только подразнить, подводя к намеченной цели.

— Да друг один, — дружелюбно ответила она. — Райаном кличут. Может, слыхал про такого?

Тила кивнул.

— Слыхал. Значит, это он с тобой занимается?

Ариана передернула плечами.

— Я сама с собой занимаюсь. Тут бываю только на ярмарке: мы привозим всякие украшения на продажу. Пару лет назад познакомилась с Райаном, и он показал мне несколько приемов. Тоже смеялся, мол, девчонка… А нынче, как обставила его…

— Райана обставила? — оборвал ее Тила. — Он же Хедина сын!

Ариана смущенно потупила взор.

— Я не знаю, чей он там сын, но только я ведь дома целый год тренировалась. Специально, чтобы показать ему, на что способна. А он… разорался, что это не девчачье дело, и бросил меня, как будто я виновата в том, что стала лучше него стрелять.

Тила хмыкнул. Остальные мальчишки угрюмо переглядывались, не понимая, почему их главарь точит лясы с незнакомой малолетней нахалкой вместо того, чтобы выгнать ее с поляны и начать улучшать иное от красноречия мастерство. Высказать эти мысли вслух никто из них не решился, но Ариана поняла, что пора переходить к делу.

— А ты Тила, да? — уточнила она, с неподдельным восхищением осматривая его статную фигуру. — Ты, конечно, лучше всех владеешь оружием. Ты ведь без труда одолеешь эту мелюзгу?

Самый младший из «мелюзги» был на полголовы выше Арианы, но она не опасалась их реакции на оскорбление, не без основания рассчитывая на защиту польщенного Тилы. И действительно, тот только шикнул в ответ на раздавшиеся возгласы возмущения, и мальчишки тут же затихли. Ариана незаметно поморщилась от презрения.

— Они еще молодые ребята, — по-отечески заботливо ответил Тила. — Потренируются, поднаберутся опыта и будут отличными воинами.

Ариана слушала его с необыкновенным вниманием, ловя каждое слово.

— Не сомневаюсь, что ты замечательный учитель, — сказала она и мечтательно вздохнула: — Вот если бы мне такого…

Среди мальчишек, догадавшихся, куда она клонит, вновь пронесся ветерок возмущения.

— Девчонке не бывать!..

— Тила никогда!..

— Сматывайся отсюда, пока!..

Но Тила только бровью повел, и вновь воцарилась тишина. Их мнение его не интересовало. Он привык все решать сам.

— В моей команде только сильнейшие, — заметил он. — Чтобы занять чье-нибудь место, тебе придется сначала победить хоть кого-то из ребят.

Ариана едва удержала рвущуюся наружу радость: именно этого она и добивалась. И ей вовсе не нужно было становиться одним из адъютантов Тилы. Достаточно и того, что состоится соревнование. И что она это соревнование выиграет.

— Назначай любого, — самоуверенно заявила Ариана. — Мне без разницы, кого из них лишить твоей благосклонности.

Тила снова хмыкнул и обвел взглядом ватагу. В глазах каждого из мальчишек горел неукротимый огонь желания проучить нахалку и показать своему командиру, на что он способен. Тила посмотрел на Ариану и следом на пущенную ей стрелу. Стрела поразила почти самый центр мишени. А расстояние, с которого стреляла девчонка, было вполне достаточным, чтобы большая часть его команды вообще не попала в деревянный круг. Тут бы не опозориться.

— Значит, так, — распорядился Тила, беря ситуацию под свой контроль, — назначаю тебе испытание в виде троих моих ребят. Чтобы не было никаких обид, все бросят жребий. Если обыграешь хотя бы одного, возьму тебя в команду.

Ариана загадочно улыбнулась.

— А если обыграю всех троих, смогу ли я попросить тебя открыть секрет твоего знаменитого удара слева?

Тила удивленно посмотрел на нее, но вовсе не по той причине, о которой она думала.

— Ты еще и мечом владеешь? — уточнил он вместо того, чтобы в очередной раз поразиться ее наглости. — Зачем тебе все это, девочка?

Ариана вздохнула.

— Мы с мамой много путешествуем, — ответила она. — А в дороге кого только не встретишь. Нужно уметь защищать себя.

Тила понимающе кивнул и только теперь поинтересовался, откуда ей известно про его «удар слева». Ариана смущенно заулыбалась.

— В том году… на ярмарке видела, — сказала она. — Когда ты всех победил. Это было просто потрясающе! Я пробовала повторить твой прием… Но мне не удалось…

— Еще бы! — залихватски хохотнул Тила. — Тут одним наблюдением не обойдешься. Тут тренироваться надо!

Ариана скромно сложила руки и опустила голову, словно отдавая себя на суд Тилы. И он ее понял.

— Ладно! — он разломал тонкую ветку на несколько палочек разной длины. Затем засунул их все в кулак и подправил наружные концы. — Кто вытащит короткие, будет соревноваться в стрельбе с… — тут он осекся и озадаченно посмотрел на Ариану. — Кстати, как тебя зовут?

Она улыбнулась и хлопнула длинными ресницами.

— Эрайна.

Тила кивнул.

— Отлично! Вот с Эрайной и будет соревноваться. А уж я потом решу, что мне со всеми вами делать дальше.

…Ариана с трудом смогла бы вспомнить имена мальчишек, которых ей довелось обыграть. Отлично зная уровень подготовки Тилы, который в стрельбе был ничуть не лучше самой Арианы, она нисколько не боялась соперничества с его учениками. По три выстрела на каждого — всего двенадцать — и вот уже Ариана выжидающе смотрит на Тилу, небезосновательно рассчитывая на обещанную награду.

Тот расхохотался, скрывая и изумление от меткости Арианиной руки, и разочарование от проигрыша собственных подопечных.

— Да! Вот это номер! Девчонка обыграла трех будущих воинов! — он бросил уничтожающий взгляд в сторону побежденных. — Даже жалко, что ты уезжаешь. Дала бы пару уроков парням — они бы на всю жизнь это запомнили.

— Мы и так запомним, — буркнул один из мальчишек, и Ариана с облегчением поняла, что злобы они на нее не держат. Битва была честной, и ребята это признали.

— Ну, хорошо, обещания надо выполнять, — Тила вынул из ножен искусно вырезанный деревянный меч — а использовать для тренировок настоящее боевое оружие несовершеннолетним было строжайше запрещено — и пару раз со свистом рассек им воздух. — Для начала проверим твой уровень в этом виде состязаний.

Ариана уверенным движением достала свой меч. Пришлось перемотать его рукоять веревкой, чтобы фамильные узоры Хедина не выдали истинного имени Арианы. Теперь держать меч стало менее удобно, что не могло не сказаться и на выверенности движений Арианы, но сегодня ей и не нужно было побеждать во что бы то ни стало. Напротив, в ее планы входил не слишком разгромный проигрыш, чтобы и Тила мог потешить свое самолюбие, и она получила то, к чему стремилась. Нет, не секретный «удар слева». Доброе отношение Тилы и его заступничество перед Беанной, если та вдруг решит проверить честность сестры.

И ей вполне удалось задуманное.

— Ты… забавная девчонка, — проговорил Тила, когда она, преисполненная благодарности за его урок, засобиралась домой. — Если захочешь прийти снова, буду рад тебя видеть, — и, нисколько не смущаясь ловящих каждое его слово мальчишек, вдруг добавил, глядя ей прямо в глаза: — Всегда!

Ариана, не понимая, почему вдруг вся сжалась от его тона, хотя тот вовсе не был даже чуточку угрожающим, выпрямила спину и мило улыбнулась:

— Я тоже, — сказала она то, что ей показалось правильным, и, более не мешкая, скрылась в чаще леса.

Лил не знал, что и думать. Ариана не пришла. Ни с утра, как они договаривались, ни спустя час, который был положен на ожидание, ни даже днем, когда надежда на ее появление еще теплилась по совершенно необъяснимой причине. А потом умерла и она — и только огромное неуправляемое волнение наполняло его сердце, било через край, не давая вздохнуть или просто что-то осмыслить.

Ариана не пришла.

Она не могла заблудиться: они встречались на одной и той же поляне уже два месяца.