Это было… неправильно и очень страшно. Гораздо страшнее, чем увидеть Лила в обличии дракона. Это ведь тоже был образ, навязанный ему другими людьми. Только Лил намного сильнее и значительно более давно, чем она, хотел от него избавиться. Хотел, чтобы окружающие видели в нем именно того, кем он был на самом деле. И разве многого он, по сути, желал?

— Прости меня, — еще раз попросила Ариана. — Я, конечно, вела себя как эгоистка. Но мне казалось, что это совсем просто: я сяду к тебе на спину, и мы вместе взлетим, и… Это, наверное, так волшебно — уметь летать… — она замолчала, погруженная в мечтания. Подняться в небо, как птица, хотя бы раз в жизни — это было самое заветное ее желание. У нее в горле встал комок, не позволяя говорить дальше. Впрочем, Лил и не ждал продолжения. Он глядел в землю, тяжело дышал и, казалось, пытался принять какое-то неимоверно сложное решение. У Арианы вдруг замерло сердце в страхе, словно сейчас решалась ее судьба. Что же она сказала настолько ужасное, что Лилу стало так плохо? И что скажет ей он теперь, когда ради своих фантазий она так дурно обошлась с его доверием?

Наконец Лил поднял голову и очень серьезно посмотрел на Ариану.

— Ты должна будешь крепко держаться за гребень, — проговорил он, и она, не веря своим ушам, даже приоткрыла от изумления рот. — Я не смогу говорить, когда стану драконом, поэтому запоминай все сейчас. Я лягу на живот, и по крылу ты сможешь забраться ко мне на шею. Я поднимусь невысоко и буду очень осторожен, но, если тебе вдруг станет страшно, крикни, и я сразу спущусь на землю. Все поняла?

Не в силах сказать ни слова, Ариана потрясенно кивнула. Лил кивнул следом.

— Хорошо, — сказал он. — И еще одно. Я не хочу, чтобы ты видела превращение. И не собираюсь спорить на эту тему, — добавил он, увидев, что подруга собирается возразить. — Либо ты принимаешь это условие, либо твоя мечта так и останется неисполненной.

— Моя мечта? — сдавленным голосом повторила Ариана. Ее пугал тон, которым с ней заговорил Лил. Это был какой-то чужой жесткий голос, пронизанный усталостью и разочарованием. Разочарованием в ней. Так вот чего она добилась…

Лил пожал плечом и попытался улыбнуться.

— Ты исполнила мое заветное желание, когда не отвернулась от дракона, — терпеливо объяснил он. — Не хочу оставаться в долгу. Только, Ариана, ты сама выбрала этот способ доказательства моей преданности. Если после этого ты не захочешь со мной дружить, я больше не стану навязываться.

Она прижала руки к груди, сдерживая подступающие слезы.

— Лил…

Но он опустил голову и повернулся к ней спиной.

— А теперь уйди. Мы договаривались, Ариана, будь добра…

Она не дала ему закончить фразу. Понимая, что шанса больше не будет, откинув и робость, и неуверенность, она подбежала и отчаянно обхватила его руками, прижавшись лбом к горячей, вмиг покрывшейся мурашками шее.

— Не надо, ничего не надо, я не хочу… — забормотала она, еще крепче сжимая объятия и боясь только, что он больше не захочет понять: разомкнет ее руки и оттолкнет от себя. — Лил, все глупости, мне же не дракон нужен… не игрушка… Мне… Я только с тобой… — Она глубоко вдохнула, стараясь преодолеть накатывавшую панику и подобрать единственно правильные слова, как вдруг почувствовала прикосновение его рук к своим. Он мог, конечно, накрыть их, принимая объятия, но Ариана, опасаясь противоположной реакции, вжалась в его спину и туда же выдохнула: — Ты моя заветная мечта, Лил! Наша дружба — мне больше ничего не нужно! Я никогда, никогда тебя не предам! Только поверь мне снова, пожалуйста! Я… Я не знаю, как без тебя!..

Он переплел свои пальцы с ее и на несколько секунд сжал их, возвращая Ариане почти исчезнувшую надежду. Потом повернулся и с улыбкой подтолкнул подругу прочь с поляны.

— Не подлизывайся, я все равно не позволю тебе увидеть перевоплощение в дракона, — насмешливо произнес он, и Ариана неверяще захлопала ресницами: неужели он позволит ей еще и летать? Даже после того, как она призналась в своих истинных желаниях?

— Я не подлизываюсь, — возразила она и несмело подняла на него глаза. — Я правда не хочу…

— Я хочу, — твердо проговорил Лил. — Я вдруг понял, что сделать тебе приятное для меня важнее, чем ненавидеть дракона. Так что мы оба будем в выигрыше. Или испугалась?

— Я?! — тут же возмутилась Ариана, послушно попавшись на его удочку. — Испугалась?! Я ничего не боюсь! — потом лукаво улыбнулась и добавила: — Особенно когда ты рядом!

Не давая ему ответить, она развернулась и бодро зашагала к лесу. Однако на полдороге остановилась.

— Это на самом деле не больно? — негромко спросила она и проникновенно посмотрела на Лила, словно опасаясь, что в своем порыве ей угодить он утаит правду. И он порадовался, что может ей не лгать.

— Превращение? Совсем не больно. Но выглядит устрашающе. И мне очень не хочется, чтобы ты потом терзала себя, придумывая всякие ужасы.

— Хорошо, — Ариана снова улыбнулась и скрылась в ельнике. Лил широко расставил ноги, подбирая наиболее устойчивое положение, и закрыл глаза, впуская драконью сущность.

Восторг…

Именно это ни с чем не сравнимое чувство испытала Ариана, когда самый добрый в мире дракон без труда поднял ее над лесом. Это был просто потрясающий день!

Она послушно дождалась окончания перевоплощения товарища, не пытаясь подглядывать, понимая, что Лил и так делает для нее слишком много, и не желая обманывать его доверие. За свое терпение она была вознаграждена сполна.

Лил напрасно опасался ее испуга — Ариана слишком хорошо знала, чье сердце бьется в драконьей груди. Если она и замерла на мгновение, увидев его во второй раз, то только от восхищения. А двигалась осторожно, потому что боялась спугнуть необыкновенное видение. И даже первая робость при прикосновении ладошки к аметистовой чешуе объяснялась лишь природной скромностью Арианы, а вовсе не ее страхом.

И вот, скользнув рукой по могучей шее, потрогав кожистые крылья и увидев блеск одобрения в желтых драконьих глазах, она уже уверенно взобралась на его спину и, как учил Лил, крепко ухватилась за гребень. Глубоко вздохнула и зажмурилась в предвкушении.

Сильные потоки воздуха охватили ее ноги и поднялись выше, развевая короткие волосы. Ариана распахнула глаза: Лил разминал крылья, готовясь к взлету. Потом он их выровнял; один мощный взмах — и дракон оторвался от земли. У Арианы на мгновение замерло сердце, а потом застучало быстро и радостно.

Еще один взмах — и они уже у середины елей-великанов. Любопытная белка выскочила из дупла, но, едва увидев Лила, тут же в страхе умчалась прочь. А Ариана инстинктивно сильнее прижалась к его шее, словно стремясь защитить даже от беличьей несправедливости.

Но Лил этого не видел. Лишенный возможности разговаривать, но сохранивший в образе дракона ясный человеческий ум, он впервые за многие годы получал удовольствие от возможности перевоплощения. После знакомства с Айлин он медленно, но верно учился ненавидеть свое второе «я» и сейчас даже не мог сказать, мать ли внушала ему такую необходимость или те обстоятельства, среди которых они вынуждены были существовать. Но Ариана своей просьбой, своим отношением и своими слезами вдруг растопила эту ненависть к самому себе. Она словно сняла с него придуманную другими вину за то, кем он был, и на душе у Лила стало легко и чисто, как у простого ребенка.

Он еще раз взмахнул крыльями, поднимаясь над лесом. Почти забытое пьянящее чувство свободы переполняло его сердце, и Лилу пришла в голову сумасшедшая мысль отвезти Ариану в горы. Она наверняка никогда там не была: это далеко и довольно опасно для людей, но для дракона всего несколько часов лета… И Ариана наверняка оценит те пейзажи, что Лил хотел бы ей показать. Прозрачный воздух, пропитанный ароматом нездешних трав; зеркальные озера в окружении величественных заснеженных вершин; секретные пещеры, о существовании которых Лил когда-то узнал от своей настоящей матери. Долгие годы ему было не с кем всем этим поделиться. Айлин никогда не одобрила бы подобного рода путешествие, но Ариана, Ариана, если только она сейчас не испугается…