— Значит, как снег сойдет, будем строить баню? — рассмеялась Ариана. А Лил вдруг порывисто привлек ее к себе и крепко сжал в объятиях.

— Это все словно не со мной происходит, — признался он. — Твоя нежность, дружба Эйнарда… Люди перестали от меня шарахаться, а Тила и вовсе… — он запнулся, боясь выдать истинную роль Тилы в последних событиях, но Ариана не обратила на это внимания. Обхватила Лила за шею и положила голову ему на плечо. — А сейчас ты говоришь о том, что может быть через полгода. И я верю, что оно будет, Ариана. Это… просто невероятно.

— Ты все такой же глупый мальчишка, каким был девять лет назад, — сообщила она и со всей серьезностью продолжила: — Разве что целоваться научился.

Лил хмыкнул, а удовлетворенная Арианина улыбка вызвала у него желание и ее подразнить.

— И что тебе нравится больше: моя челка или мои поцелуи? — поинтересовался он. Ариана внимательно на него посмотрела, будто выбирая.

— Веселые искорки в твоих глазах, — наконец ответила она. — Я так давно их не видела, что почти забыла, как они выглядят. Скажи, что я тому причина. Мне будет приятно…

Лил уткнулся лицом в ее волосы и глубоко вздохнул.

— Ты моя жизнь, Ариана! Неужели ты все еще в этом не убедилась?

Она качнула головой и улыбнулась. Нет, для сомнений в ее душе уже не было места. Но если все так, если они оба не могут существовать друг без друга, может быть…

— Может быть, тогда… — Ариана почувствовала, как к щекам приливает кровь, и сама испугалась своей смелости. — Может быть, нам… Лил…

— Кто бы сомневался? — ироничный Беаннин голос нарушил уединение и не позволил Ариане закончить. — На секунду нельзя оставить — тут же миловаться начинают. А что будет, когда я замуж выйду и вдвоем вас в доме оставлю?

Ариана вспыхнула еще жарче: сестра, сама того не подозревая, задала именно тот вопрос, который в последние дни волновал и ее. В том, что Лил скорее к драконам вернется, чем позволит себе переступить черту, Ариана не сомневалась. Да только ей-то это благородство вовсе не было желанно. Предложи Лил себя, просто намекни на более близкие отношения, и Ариана не колебалась бы ни секунды. Какая разница, что станет дальше, что скажет про нее сестра, что подумают соседи? Ариана просто знала, что будет счастлива с Лилом, и хотела этого счастья. Но как объяснить ему свое желание, если девушкам даже думать о подобном непристойно? И только бесконечно яркие воспоминания о его ласках в день возвращения с целительными грибами давали Ариане надежду. Когда они останутся в доме одни… Ну… Иногда ведь и Лил способен терять самообладание.

Лил отлично понял, на что намекает Беанна. Кажется, она уже смирилась с присутствием дракона в жизни сестры и даже чисто по-женски прикидывала их будущее. Не думая о том, чем может грозить Ариане его несдержанность. То, что он ничего не знал и не умел, было даже не половиной беды, а ничтожной ее частью. Но мысль о том, что он может навредить Ариане… Энда, даже обычные мужчины причиняли своим женщинам боль, что уж говорить о драконе? А если в какой-то момент он настолько потеряет контроль над собой, что просто не сможет управлять ипостасями? Забудет о том, что он человек, выпустит на волю зверя… И погубит Ариану? Слишком сильно она на него действовала. Так, что у Лила не оставалось выбора.

— Скажи лучше, как ты собираешься обходиться без Арианы, — вернул ей колкость Лил, желая уйти от щекотливой темы. — Хозяйство вести придется и Айлин некому оставить. Эйнард, кстати, знает, что ты стряпать не умеешь, или ты ему сюрприз приготовила?

Беанна усмехнулась, но даже не подумала обидеться. Во-первых, она была сама виновата, начав задевать сестру в присутствии Лила. А во-вторых, душа у нее пела от счастья в предчувствии близкой свадьбы, и Беанна купалась в этом ощущении, не позволяя другим чувствам вторгаться и разрушать его.

— А ты сам у него спроси, — Беанна кивнула на подзадержавшегося по дороге Эйнарда, который сейчас как раз направлялся к ним. Поздоровавшись с Арианой и обменявшись с невестой взглядами, он сжал протянутую руку Лила и решительно сообщил, что хочет видеть его на своей свадьбе дружкой.

— Меня? — не доверяя собственным ушам, переспросил Лил. Беанна отвернулась, пряча улыбку. Последний счастливый месяц изменил ее до неузнаваемости. И пусть с губ до сих пор срывались язвительные замечания, сердце ликовало от того, что Беанна могла порадовать близких. И сейчас она пропустила через себя и смятение Лила, который в первый момент просто не мог поверить в искренность подобной просьбы, и его проснувшийся восторг, когда Эйнард, тушуясь и перебивая сам себя, принялся уговаривать не ответившего друга принять его предложение.

Дружками просили быть только самых близких. Братьев, товарищей по оружию, приятелей детства — тех, кому доверяли безусловно и кто в дальнейшем становился лучшим другом семьи. Беанна давно отрядила эту роль младшей сестре. А вот Эйнард все не мог собраться с духом, искренне боясь отказа.

— Велика радость — целый день как на цирковой арене. Тут поддержи, там подмени. Я-то хоть знаю, ради чего это все. А Лилу каково будет?

Беанна улыбалась и напоминала, что она предлагала не проводить пышных торжеств, а отметить свадьбу в тесном семейном кругу. И не пришлось бы тогда ни денег лишних тратить, ни голову ломать. Но Эйнард только отшучивался.

— Хочу устроить тебе настоящий праздник. Чтобы ты ни секунды не жалела о своем выборе.

— Главное — чтобы ты о нем не жалел, — вмиг становилась серьезной Беанна, и Эйнарду приходилось бросать все дела и воочию доказывать, насколько он уверен в своих чувствах.

— Откажешься — Тилу позовем, — пригрозила Беанна, устав слушать, как мучается Эйнард, пытаясь разубедить Лила в том, что присутствие на свадьбе дракона может испортить им праздник. — Он будет танцевать с Арианой, а тебе придется смотреть на это и кусать локти от ревности и собственной дурости.

Лил наконец согласно улыбнулся.

— У тебя железные доводы, Беанна, — сдался он.

— А то, — довольно хмыкнула она и обратилась к давно молчавшей сестре. — Даю тебе пять минут, чтобы попрощаться с любимым. У них свои дела, да и у нас еще забот непочатый край.

Ариана согласно кивнула. Потом посмотрела на Лила и вдруг крепко обняла его, как будто он совершил что-то хорошее. Лил прижался губами к ее лбу, потом скользнул к уху.

— Только не волнуйся за меня, пожалуйста, — попросил он. — У Эйнарда передо мной должок; если что, я ему его припомню.

— Главное — приведи его поутру к нам домой, — улыбнулась Ариана. — А то знаем мы этих женихов: сегодня здесь, а завтра — за тридевять земель.

— Приведу в целости и сохранности, — торжественно пообещал Лил. — Хотя, думаю, он еще впереди меня побежит, — и незаметно указал на Беанну и Эйнарда, которые никак не могли найти силы, чтобы расстаться. Ариана немедля воспользовалась моментом и притянула Лила к себе…

…Сестры хлопотали по хозяйству, украшая дом к приходу жениха и готовя приветственные угощения. Основной свадебный стол взял на себя Эйнард, но невесте по традиции полагалось встретить сватов накрытым столом, чтобы поразить их воображение своими кашеварными талантами и задобрить будущих родственников. За успех последнего Беанна переживала больше всего, поэтому и попросила сестру помочь со стряпней.

— Его мать и так терпеть меня не может, — пожаловалась она. — А если я ее еще и своим безобразием накормлю…

— Не думаю, что она решится испортить сыну свадьбу из-за подобной ерунды, — попыталась успокоить ее Ариана, но Беанна только передернула плечами.

— Я бы на ее месте вообще в дверях дома легла и за порог его не выпустила, — призналась она. — Хорошо, что Эйнард эту ночь будет не один в бабьем царстве. При Лиле они себе языки особо распускать не позволят.

Ариана улыбнулась, ловко вымешивая тесто для традиционных свадебных «шишек». Их было принято дарить гостям в качестве благодарности за посещение.

— Беанна, я очень благодарна вам с Эйнардом за приглашение Лила, — проговорила она. — Но ты не боишься, что это может…