Я перекладываю свои книги на тумбочку и сворачиваю наполовину законченную работу по английскому языку для моего любимого учителя на ноутбуке, открывая новое окно браузера. Адрес, который я набираю, укоренился, мои пальцы летают по клавиатуре с мышечной памятью, чтобы набрать ссылку моего блога.

Тот самый, который я прятала от мамы.

Он загружается, показывая ленту моих последних сообщений: старые фотографии, где я позирую у озера в бикини, которые сделала для меня Мэйзи, селфи в спальне, примеряя разные наряды с короткими юбками или завязывая хвосты блузки, чтобы обнажить живот, и художественные кадры, где в кадр попадает намек на лифчик или трусики. Сотни постов промелькнули мимо, когда я прокручивала историю своего блога, каждый с фотографией.

Я не писала в него уже очень давно, по крайней мере, полтора года. Мне не нужно было это делать, как только я нашла кого-то, кто заполнил пустоту, которую блог заполнил в моем больном сердце.

Сейчас, когда я смотрю на эти фотографии, мне становится как-то не по себе, когда я вижу, как на каждой фотографии я заплетала волосы в косички, или когда я наносила толстую подводку для глаз. Обида длится всего несколько минут, потом это просто как мышечная память, старые фотографии несколько лет назад напоминают мне о том, как хорошо я себя чувствовала в то время.

Комментарии способствуют этому ощущению.

Я нажимаю на посты наугад и вижу многочисленные комментарии, оставленные Henry_Your_GoodKnight.

Henry_Your_GoodKnight: Это твой лучший цвет. Я всегда буду представлять тебя такой.

Henry_Your_GoodKnight: Принцесса, ты прекрасна сверх всякой меры, но что меня действительно восхищает, так это то, как ты улыбаешься. Твои умные глаза говорят обо всем, любовь. Ты жаждешь, чтобы мир показал тебе все, что он может предложить.

Henry_Your_GoodKnight: Хотел бы я быть там с тобой, чтобы ощутить твой смех. Ты всегда будешь моей принцессой.

Его слова всегда были похожи на поэзию. Он казался таким интеллектуальным и крутым. Тот факт, что он следовал за мной? Хотел поговорить со мной? Это была мечта, чтобы кто— то вроде него обратил на меня внимание.

Я не всегда углубляюсь в эту полосу воспоминаний. Обычно смотрю только на фотографии, но стоит мне прочитать один из его комментариев, как я оказываюсь во всепоглощающей черной дыре. Один за другим я заново переживаю, что была маленькой грустной девочкой, которая так отчаянно хотела полюбить себя, понять смысл своего меняющегося тела, почувствовать себя желанной, что вцепилась в первого человека, который дал мне это. Незнакомец в Интернете, который нашел мой блог и уделил мне внимание, которого я так жаждала.

Когда я читаю электронные письма, которыми мы обменивались, в которых я отправляла более… рискованные фотографии, когда он просил об этом. Ничего обнаженного, но и не совсем невинного. Он так хорошо умел говорить со мной, заставлять меня видеть все по— своему. Но какая— то часть меня испытывает дискомфорт от мысли, что эти фотографии все еще где— то там. Я не могла заставить себя удалить письма, боясь, что забуду о нашей связи.

Может быть, я глупая.

Может быть, он вообще не думает обо мне, хотя он проникает в мои мысли и заставляет весь мой день останавливаться.

Иногда, когда я чувствую слабость, я думаю о том, чтобы ответить на старое письмо. Даже если он не ответит, это будет отдушиной. Соблазн витает в глубине моего сознания. Но я не зашла так далеко.

Одно из ранних писем привлекает мое внимание.

Кому: Thea Mari<[email protected]>

От: Henry Knight <[email protected]>

Тема: рыцарь всегда приходит за своей принцессой

Тебе 15? Черт. Я думал, что ты старше. Судя по тому, как ты говоришь и этим красивым фотографиям, ты ближе к моему возрасту. Я ожидал, что в этом семестре ты поступишь в колледж вместе со мной. Хотя это не такая уж большая разница в возрасте. Как тебе нравятся парни постарше? Идиоты из твоего класса говорят так, будто их интеллект не дотягивает до твоего. Они не поймут тебя так, как я, принцесса. У тебя должна быть одна из тех старых душ, что-то слишком особенное, чтобы тратить это на мальчиков твоего возраста. Связь, которую я чувствую с тобой, нереальна, в это трудно поверить.

Когда-то я чувствовал то же самое, что и ты. Расскажи мне больше об этом. Расскажи мне все о себе. Мне кажется, что я могу протянуть руку через экран и приласкать твою щеку, когда ты откроешься мне.

Мир покажет тебе, что он может предложить. Он свел нас вместе, не так ли? Теперь, когда у меня есть ты, я не могу представить, что ты не моя. Доверься, и он продолжит предлагать тебе хорошие вещи.

Думаю, мне пора спать. Здесь уже 4 утра. Мысли о том, чтобы поговорить с тобой и представить твой смех, не дают мне уснуть. Я хочу коснуться твоих волос.

— Генри

Каждый раз, когда я разговаривала с ним, я чувствовала и его боль. Он был похож на меня. Старая душа, застрявшая в теле, слишком несочетаемом, чтобы чувствовать, что мы вписываемся в этот мир.

Генри был моей первой любовью. Сколько бы мы ни говорили на сложные, мрачные темы, сколько бы раз ему ни приходилось уговаривать меня отправить еще одну фотографию, и еще, и еще… мое больное сердце было счастливо, что он у меня есть.

Я вздрагиваю, когда слышу лай Константина внизу. Как будто в моем сознании переключился выключатель, счастливые мысли о любви запятнаны логической стороной меня, которая осуждала себя, чем старше я становилась. Издав грубый звук раздражения, я закрываюсь от всего, опустив лицо на руки.

Это мой костыль. Мой запасной вариант. Эти воспоминания окутаны тенью того времени, когда я спотыкалась на своем пути взросления. Если бы я могла выразить себя, не боясь, что мама вцепится мне в горло, возможно, я бы не стала искать утешения в Интернете.

Я пожевала уголок губы, пока она не зашипела. — Ой.

Прижав пальцы к нежной губе, я вздыхаю. Раньше я думала, что это самое уверенное чувство, которое я когда-либо могла испытывать, но, оглядываясь на старую переписку, я чувствую всеми костями, насколько это отличается от сегодняшнего дня, с тех пор как Уайетт написал мне ответное сообщение и перевел нашу интрижку на новый уровень.

Мне не нужно пытаться вернуть то волнение, которое я испытывала со своим онлайн— бойфрендом, нарушая все мамины правила, потому что теперь у меня все по-настоящему. Прошла всего неделя, но мы с Уайеттом переписываемся каждый день.

Соскочив с кровати, я ставлю ноутбук на стол рядом со стопкой заполненных дневников. На цыпочках я пробираюсь к шкафу, чтобы заглянуть за старую коробку с папками, до краев заполненную рецептами, которые я распечатала из Интернета, и взять одну из моих тайников с контрабандной одеждой. Я поднимаю крышку коробки, покрытой узором из подсолнухов, и обнаруживаю нижнее белье, которое мы с Мэйзи купили втайне, когда ездили за покупками для нашего летнего отдыха в горах. Материал мягкий и роскошный под моими пальцами, когда я трогаю красивый бюстгальтер и прозрачный изумрудно-зеленый лифчик.

Я провожу целых полчаса, делая все новые фотографии себя, начиная с топа, поднимая с пола свое настроение. Когда у меня есть несколько новых фотографий в папке, я бросаю взгляд на часы на тумбочке, обрамленные фарфоровой радугой. Отлично. Как раз то самое время.

Выбрав ту, которую я представляла себе раньше, где я игриво улыбаюсь с нижней частью топа между зубами, я отправляю ее ему.

Мой телефон тут же пикает, отвечая. Я прикусываю губу, чувствуя, как удовольствие замирает под моей кожей. Как будто он ждал меня.

Прошло несколько часов после встречи с Теей в конце моего забега, а я все еще одержим этим. Это была самая близкая встреча с ней. Оказывается, она пахнет сахаром.