«Интересно, как называется этот модный на Западе способ, когда душат короткой веревкой, — силился и никак не мог вспомнить Васькин. — Все как дым вылетело из головы. Никакого самообладания».

— Слышали новость? — спросил кучерявый. — Еще одного ночью сбросили. Исчез конферансье Остроумов — утром его не нашли в каюте.

— Неужели… Остроумов? — холодея, спросил Васькин, инстинктивно чувствуя, что следующим обязательно будет он, что на него неотвратимо надвигается нечто ужасное, зловещее, похожее на рок.

— А вы не боитесь? — похоже, даже с сочувствием спросил кучерявый.

— Ну что вы… — тряхнул головой Васькин. — Чего мне бояться? Я человек скромный, живу на зарплату, фирма мне доверяет.

Кучерявый выразительно подмигнул своим дружкам, — дескать, во дает, учитесь работать.

— Я понимаю, — сказал он, — что у вас там не только ваше золотишко, но тем не менее…

— Где там?! — спросил Васькин, дико сверкнув глазами.

— Как где? В сумке, конечно, — в свою очередь удивился кучерявый. — А чем же вы собираетесь расплачиваться за ваксу?

— Ах, в сумке! — Васькин обрадовался. — Да, они надежно припрятаны. В бутылках с квасом. Я почему-то подумал, что вы считаете, будто я их ношу с собой. Уверяю вас, с собой я ничего не ношу — вот смотрите. — Васькин поспешно вывернул карманы. На землю упала помятая трешка. — Больше ничего нет, честное слово. Если хотите, пожалуйста, возьмите ее.

— Ну что вы, как вам не ай-яй-яй! — укоризненно сказал кучерявый. — Мы интеллигентные люди. Мы вам товар — вы нам металл. Баш на баш. — Он выразительно потер пальцами.

— Правда, учтите, — сказал Васькин. — Меня охраняют. Глаз с меня не спускают. Остроумов был одним из моих людей. Боюсь, что это дело рук конкурентов. Спустили его, беднягу, под воду. Да и то, откровенно сказать, слишком уж был болтлив… — Васькин сам не знал, что говорит. Его на своих легких крыльях несло вдохновение, пришпоренное страхом.

— Понимаю, понимаю, — кивал кучерявый.

Двое других внимали Васькину с непроницаемыми лицами.

— Ну? — с нотками скрытой угрозы сказал кучерявый. — Как вакса?

— Вакса отличного качества, — обрадовался Васькин. С этой темой он уже освоился. — Прекрасная вакса. Она нам подходит.

— Значит, возьмете всю партию?

— Да, — твердо сказал Васькин. — Возьмем всю партию. Условия те же?

— Не совсем. Номинал на двадцать процентов выше. Сами понимаете, накладные расходы, дороговизна…

— Заметано! — с готовностью сказал Васькин. Он с легкостью согласился бы сейчас на любое повышение номинала. Лишь бы его отпустили подобру-поздорову.

— Ну хорошо, — улыбнулся кучерявый. — Вечером познакомлю с шефом и обмоем сделку. Чао… — Трое направились к выходу.

— Чао… — пролепетал вслед им Васькин, не в силах подняться со скамейки. Корабль вызывал у Васькина мрачные ассоциации. Идти туда не хотелось.

Он бесцельно побродил по парку, пообедал в каком-то кафе, потом случайно забрел на рынок.

Чу, читатель! Вместе с нашим героем мы подошли к кульминации рассказа. Именно сейчас случится самое важное событие.

Через многоцветную базарную площадь навстречу Васькину шла стройная девушка в белом платье с голубыми кружочками. Что-то очень знакомое, даже родное мелькнуло в ее лице, но только мелькнуло, почудилось, и в какую-то секунду ему показалось странным, что девушка улыбается ему, словно знакомому, и он уже почти прошел мимо, как вдруг она сама окликнула его: «Здравствуйте! Не узнаете?!» Они остановились против друг друга, и он узнал ее — это была та самая девушка в белых брючках, только сейчас на ней было белое платье с голубыми кружочками, а ее золотые волосы были забраны на затылке в пучок.

— Я преклоняюсь перед вами, — пролепетал сэр Васькин, все еще не веря своим глазам, но по своему обыкновению немедленно бросаясь в психическую атаку. — Где вы пропадали? Я обшарил весь корабль. Но увы…

— Так уж я вам и поверила, — засмеялась незнакомка. — Дважды я сидела в баре за соседним столиком, несколько раз мы нос к носу сталкивались на палубе, но вы меня в упор не замечали.

— Вполне возможно, — серьезно подтвердил Васькин. — Установка была на поиск девушки в белых брюках и с золотым нимбом вокруг головы. Извините, я сегодня немного не побрился, — с этими словами Васькин провел рукой по своей бороде, — и выгляжу лет на двадцать старше. На самом деле мне всего шестьдесят два года.

— Я так и подумала, — сказала девушка. — Я вас приняла за известного художника-импрессиониста конца прошлого века. Хотите винограду? — спросила она. — А кстати, меня зовут Наташа.

— Очень хорошее, популярное имя, — сказал Васькин. — А меня зовут Чайльд Гарольд Васькин. Или просто сэр Васькин.

Наташа рассмеялась:

— Это я уже знаю. Но почему у вас такое имя?

— Так меня прозвали в школе, — пояснил Васькин. — И я привык к этому на всю жизнь. Хотите — зовите меня просто Вася. По паспорту я Василий Васильевич Васькин.

Так они наконец познакомились, и теперь мы им не нужны. Однако же последуем за молодыми людьми на некотором расстоянии, чтобы не помешать робкому, нежному чувству взаимной симпатии, которое, как вы догадались, уже проклюнулось к жизни.

— Хотите квасу? — любезно предложил сэр Васькин. — Смею вас уверить — это самый полезный напиток на свете. Во много крат полезней шампанского.

— А я не люблю шампанское. В нем слишком много пузырьков. Я слышала, вы всех угощаете квасом.

— Квас самый лучший и самый полезный напиток, — убежденно заявил сэр Васькин. — По своим целебным и вкусовым качествам намного превосходит все другие напитки и в том числе знаменитую кока-колу.

— А вы пили кока-колу?

— Нет. — Васькин пожал плечами. — Но разве в этом дело? Главное, я убежден, что нет и не может быть напитка лучше кваса. А если я убежден, то все так и есть.

Дорога вдоль моря все дальше уводила их от центра города. Они шли уже по берегу — под ногами шуршала мелкая галька. Волны вкрадчиво подкатывали к ногам. Наташа предложила искупаться. Васькин хотел было отказаться, но тут же поспешно согласился. Батюшки, упустить такую возможность — увидеть Наташу в купальном костюме — как можно!

Наташа ступила в воду и, обернувшись, нетерпеливо махнула рукой: «Ну что же вы, Чайльд Гарольд?! Идите скорей!» За свою жизнь сэр Васькин видел многое на белом свете, но такой божественной фигуры он еще не встречал. Он оцепенело смотрел на Наташу. Кажется, она догадалась, в чем причина его замешательства, и, засмеявшись, бросилась в набегающую волну. Она плескалась в воде и ныряла, и ее тело, как длинная белая рыба, рассекало прозрачную воду.

Сэр Васькин стоял на берегу один, словно Паганель в пустыне.

Он был в плавках, своих больших очках-консервах и черной кожаной кепочке-нашлепке с крохотным козырьком. Так он и вошел в воду, высоко поднимая то одну, то другую ногу… Плыл он очень осторожно, у самого берега, отфыркиваясь и старательно отгребая воду руками.

Наташа подплыла к нему сзади и схватила за ногу. Наш сэр Чайльд Гарольд по-лягушечьи смешно дернулся и ушел под воду. Лишь сверху одиноко плавала его кожаная кепочка. Но вот, отдуваясь как морж, с тучей брызг Васькин выскочил из воды. В руке он держал очки. Глаза его были безумно выпучены, с пегих висящих сосульками волос стекала вода. Он быстро схватил кепочку и водрузил ее себе на голову.

— Вы с ума сошли, Наташа, — с укором сказал он. — Ведь я свободно мог утонуть.

— Я бы вас спасла, — смеялась Наташа. — И получила бы медаль за спасение утопающих…

Потом они сидели вдвоем на волнорезе и смотрели на море, на легкие неутомимо бегущие одна за другой волны, на солнечные блики, беспечно скользящие по воде, на белых чаек, то парящих над морем, то взмывающих вверх, то резко с гортанным криком пикирующих к воде, на желток солнца, начинающий краснеть и терять свой ослепительный блеск, на далекую линию, где море сливается с небом… Где-то в отдалении, на востоке уже зарождался сиреневый вечер, и здесь пока еще неуловимо воздух начинал наполняться легкой призрачной дымкой.