Подходим к одному столику. Батюшки, чего там только на этом столе не было. Я сел и тихо улыбаюсь от избытка чувств, а Шаров влюбленно — как жених на невесту — на меня смотрит и спрашивает: «Нравится? Ешьте, пейте — все ваше. И за все, имейте в виду, уже уплачено».

Ну не чудеса ли? А раз уплачено — чего же стесняться?

Стали мы пить, есть. Говорим на разные отвлеченные темы. Дискутируем. Тосты поднимаем. Прекрасный это все-таки обычай — поднимать тосты. Вот бы на собраниях так говорить друг о друге.

Я, конечно, держу в уме вопрос, почему вдруг он меня ни с того ни с сего пригласил, не упускаю из вида. Но деликатно молчу, надеюсь, что постепенно все само по себе разъяснится. Да и потом, разве это главное. Уж если вы за столом — ешьте и пейте и ни о чем не думайте.

А вокруг нас так и вьется официант. То подольет в рюмки, то принесет чего, то тарелку заменит. С меня пылинки сдувает.

— Кушайте, — говорит, — профессор… А то очень уж вы заморенный. Устали небось от своего чрезмерного образования…

Это я-то профессор? Но молчу.

Пьем мы, закусываем, тосты произносим. И такая меня благодарность взяла, что дай, думаю, открою глаза Шарову на кое-что.

— Вас, говорю, не любят в коллективе, не уважают. Интриган, говорят. Вы уж извините. И я так думал до сегодняшнего вечера. Считают вас ловкачом. Делягой… И шельмой. Да-да, шельмой…

Побледнел Шаров. Натянуто улыбается. Ну а я режу правду-матку. Все вспомнил в порыве душевной благодарности. Вижу — не очень это ему по вкусу. Кривится, но терпит. Дальше — больше.

— Говорят, вы долги не отдаете. И сплетник к тому же. А кандидатскую за вас жена написала… Верно?

Наконец не выдержал он:

— Вот уж и впрямь, посади свинью за стол, она и ноги на стол.

— Извините, — говорю. — Кого вы имеете в виду? Не меня ли случайно? Так вы меня сами, по своей воле сюда пригласили.

— А что мне было делать? — говорит и в упор на меня смотрит своими наглыми глазами. — Не пропадать же добру. Я ведь не вас ждал, если хотите знать, а профессора. Да только он не пришел по неизвестной причине.

— Нехорошо вы поступили, — обиделся я. — Я, можно сказать, от всей души старался, от всего сердца. Хотел помочь вам…

— Ладно, — говорит. — Вижу. Помогли? Выпили, закусили? Теперь идите. Идите-идите. Благодетель…

Некоторым везет. Макаркину не везло. Невеста была тише воды ниже травы, а едва расписались, сразу предъявила претензию: подай ей, видите ли, кооперативную квартиру. А где он ее возьмет?

Стал суетиться, наводить справки.

Слышал от бывалых людей: не подмажешь — не поедешь. Купил духи за пять рублей и плитку шоколада за полтора рубля. Стиснул зубы, пошел.

Заходит. Сидит какая-то женщина, смотрит на него, улыбается. Сразу видно — ждет. Положил ей на стол духи и шоколадку. И закрыл глаза. Сейчас, думает, влепит пощечину и крик поднимет. Не ударила, не закричала. Зато вежливо объяснила, что он не туда попал. Крякнул Макаркин, пошел дальше. Шоколад обратно, конечно, не взял. Неудобно. И духи тоже. Черт с ней. Пусть душится.

А там, где надо, оказалось, на прием надо заранее записываться. Что же делать? Стоит бедный Макаркин, переживает, не знает как быть: идти домой с пустыми руками под огонь критики не рискует.

А тут как раз подъехала крытая машина. И стали из нее выгружать толстые папки с бумагами. И носить их в помещение. Кто-то попросил Макаркина подержать две папки. Он подержал. Потом видит, что никто их у него обратно не берет, сам понес в помещение. Вернулся — ему снова две папки. Да так и бегал весь день с папками, аж взмок. Заметил его старание какой-то дядя, по виду завхоз, и спросил, как его фамилия. Макаркин сказал.

— Молодец, Макаркин, — сказал дядя. — Вижу — стараешься. Завтра поедешь от нашей организации картошку перебирать. Смотри не опоздай.

— Не опоздаю, — сказал Макаркин.

Взял он за свой счет отпуск. Стал вживаться в новый коллектив. Поехал перебирать картошку. И снова отличился. Его заметили. Послали еще раз. И еще. На собрании похвалили, в стенгазете. Вот-де Макаркин, молодец. Другие служащие его уже узнавали, охотно приветствовали: «Привет, Макаркин. Здорово, Макаркин». Стали Макаркиным дырки затыкать. Чуть что — где Макаркин? Послать Макаркина. Поручить Макаркину. Сам председатель с ним за руку поздоровался.

— Ну как, Макаркин? — спросил он.

— Тяну, — скромно ответил Макаркин.

— Вижу. На таких, как ты, земля держится. Тяни. О славе не думай. Она сама найдет героя.

Макаркин о славе не думал, он думал о кооперативе.

«Еще немного, и поставлю вопрос ребром, — принципиально решил он. — Уже месяц здесь вкалываю…»

Пришлось уволиться со старой работы. На новой так загрузили — не передохнешь. Хотя зарплаты не платят и даже в штаты не зачислили. Каждый думает, что Макаркин в другом отделе числится. Тянет Макаркин, а сам ждет — может, догадаются, спросят — ну как ты, Макаркин, насчет жилья, обеспечен? И тогда он, скромно потупившись, скажет: «Пока нет, хотелось бы вот вступить в кооператив». А ему: «Садись и пиши». И сразу — чик — на его заявление резолюцию: «Принять!» От этих мыслей Макаркин загорался и вкалывал так, что аж пыль столбом стояла. Пока другие кроссворды решают, он всю работу выполнит…

Хвалили его, ценили. Уважали. Даже в президиум один раз посадили. Хотели даже на симпозиум какой-то послать дежурным исполнителем, да он вовремя наотрез отказался. И за это ему председатель второй раз руку пожал: «Молодец, Макаркин. Ценю твою скромность. Симпозиум от тебя не уйдет».

И верно. Симпозиум от Макаркина не ушел. А жена ушла. Умолял ее Макаркин, на коленях ползал — ничего не помогло. «Я с таким дураком жить не желаю». И ушла. «Ладно, — думает Макаркин. — Пусть. Получу кооператив — вернется».

А тут вскоре Макаркина и на службе выловили. Хотели его повысить и премию дать, а бухгалтер заявляет: «Такой у нас не числится». Как так? Неужели самозванец? Неужели мошенник? Начальник разгневался: «Ротозеи! Как допустили? Он для меня речи писал». И верно. Макаркин ничего не отрицал, только просил о снисхождении: «На всю жизнь это мне уроком будет». «Подумать только, — негодовали служащие, — а на вид такой тихий, такой старательный. И так крепко втерся». Вытурили его как миленького. Не успел он даже за ухом почесать. «Так мне и надо!» — сказал сам себе Макаркин и пошлепал с повинной в старый коллектив. Покаялся. Простили его. Учли молодость. Пожурили: «Живи по правилам. А не хочешь — пеняй на себя». Макаркин даже прослезился, так его проняло.

А тут как раз подвернулась оказия вступить в кооператив. Вступил. Жена узнала — сразу вернулась. Вот какая сознательная. Одумалась. И тоже простила. Хоть и глупый, но ведь не чужой, а свой, законный муж.

Вот так бывает — не везет, не везет, а потом как повезет, не знаешь даже, где остановиться.

Весь отпуск Юрия Константиновича прошел как в тумане. Туман этот состоял из смеси соленых брызг, табачного дыма, сосредоточенных лиц партнеров по преферансу и негромких взволнованных реплик: «Пас. Беру втемную. Бомба. Вистую». Они облюбовали себе укромное местечко под навесом на берегу моря, хотя само море их нисколько не интересовало. Сидели и священнодействовали наподобие буддийских монахов с утра до позднего вечера. Когда темнело, уходили в палату. Пульку, разумеется, завершали не нарзаном.

Время от времени к играющим подходили какие-то типы, молча стояли некоторое время и куда-то бесследно исчезали. Иные пытались вмешаться в игру, давали какие-то нелепые советы, их отгоняли, как назойливых мух. Посторонним вмешиваться в игру было категорически запрещено.

Правда, нашелся один типчик по фамилии Угольков. Досаждал Юрию Константиновичу, вился вокруг него, как слепень вокруг лошади. Юрий Константинович его отгонял, тип на некоторое время исчезал, потом снова откуда-то появлялся. Впрочем, он не вмешивался в игру — и то хорошо. Каким-то образом он пронюхал, что Юрий Константинович возглавляет кафедру в институте, и теперь терся рядом, подхалимисто заглядывая то в глаза, то в карты. Давать советы он явно не осмеливался.