— Что же вы, черти, молчите? Ну как, получилось?

— Получиться-то получилось, — каким-то странным подрагивающим голосом сказал этот прохвост Лайкин, — да только ты правил и сокращал не графомана, а рассказ Хемингуэя. Вот так-то, братец…

— Брось трепаться, — потемнел Кузькин, начиная догадываться, что его бессовестно надули, что он стал жертвой розыгрыша и собственной самоуверенности.

В ответ раздался дружный смех. Лайкин — эта вероломная гиена — закатывал глаза как сумасшедший, раскачивался на стуле и бил себя кулаками по коленям, Орленко скалил зубы молча, как какая-нибудь марионетка, Степанов опустил свою лохматую голову на стол и перекатывал ее с одной стороны на другую, будто она была мячом с опилками.

Ошарашенный Кузькин стоял и в каком-то беспамятстве смотрел на всю эту вакханалию и все никак не мог прийти в себя, до конца осознать, что же такого смешного произошло, отчего они так смеются.

— Ну, чего вы рты раззявили, будто коты на рыбу? — обиженно спросил он.

— Ты, ты, ты вырубил из рассказа все художественное, — сквозь смех мерзким, утробным голосом сказал этот подонок и зубоскал Лайкин. — А вместо двадцати двух страниц оставил всего две страницы — один голый скелет, сюжетную схему. Раньше это был рассказ, теперь это стал шедевр. Ох-хо-хо!

— Глупые вы! — обиженно сказал вконец разочарованный Кузькин. — Да ну вас к чертям собачьим. Неужели вы думаете, что я и впрямь ничего не понял? Да я вас, дураков, сам хотел разыграть. — Он скомкал и швырнул рукопись в корзину и вышел в коридор.

Последнее, что он, оглянувшись, увидел, была совершенно идиотская улыбка Орленко, больше похожая на гримасу ожившего покойника, чем на улыбку живого человека.

Утром научные сотрудники Макаров и Тихонов пришли в свой институт с живописными синяками на лицах. Честно говоря, пострадали они в основном из-за своего гуманизма. Ни за что не хотели по-хорошему выполнить просьбу одного случайного прохожего.

Накануне вечером тот подошел к ним на улице и попросил дать ему… Что бы вы думали? Нет, не угадали. Не сигарету, не двушку. А попросил дать ему… по физиономии.

Просьба эта их, конечно, вначале удивила.

— Ничего не выйдет, — с улыбкой отвечали они, — иди, милый, своей дорогой.

— Что вам стоит? — цеплялся тот. — Врежьте разок-другой, и расстанемся друзьями.

Присмотрелись — да он под градусом. Оживились: во как наклюкался.

— Голубчик, отвали, — объясняют. — Мы ведь не по той части. Мы научные работники. А если так уж сильно захотелось, сам трахнись своей кудлатой башкой об стенку и будь здоров.

— Не тот эффект будет, братцы, — охотно объяснил прохожий. — Значит, окончательно отказываетесь?

— Да, к сожалению, сегодня мы в другом настроении, — отвечали друзья.

— Ну, это мы сейчас посмотрим, — сказал прохожий.

Широко, от всей души размахнулся и влепил плюху Макарову. Вторую пощечину он преподнес Тихонову. Молодые научные сотрудники с негодованием уставились на случайного прохожего.

— Я же просил по-хорошему, — объяснил тот, — а вы сами не захотели. — И с этими словами влепил новую плюху Макарову, от которой у того слетели на землю очки в модной оправе.

Едва прохожий вознамерился преподнести такой же подарок Тихонову, как тот сообразил, что пришло время действовать, и решительно двинул правым хуком в прохожего, но в суматохе промахнулся и попал кулаком в зубы своему беззащитному коллеге Макарову.

— Ах, так! — в сердцах сказал близорукий Макаров, потерявший очки. — Получай сдачу! — И носком ботинка ударил в подколенную чашечку Тихонова, которого принял за нахального прохожего.

В свою очередь, прохожий воспользовался промахом Макарова и нанес ему энергичный удар в область переносицы, после которого Макаров стал беспорядочно, как сломанная мельница, размахивать руками. И не без успеха. Один раз он действительно попал в прохожего, а два раза врезал кулаком по лицу своего друга Тихонова, с которым всего пять минут назад мирно обсуждал разные лирические темы.

Между тем Тихонов тоже перешел к активным боевым действиям.

— Око за око! — сказал он и с наслаждением и даже некоторым садизмом дал Макарову под дых, отчего тот перестал дышать и размахивать руками. — Это тебе за выступление на ученом совете, — заявил он. — А это за отзыв о моей диссертации.

— Не думал, что ты такой, — с обидой протянул Макаров. Он запустил обе пятерни в густую шевелюру Тихонова и стал изо всех сил дергать за нее, пытаясь оторвать его голову от туловища. — Зачем ты, бабник, приставал к моей жене? — с ненавистью спрашивал он.

Ближний бой разгорелся с новой силой.

В разгар схватки прохожий попытался разнять недавних друзей.

— Братцы, что вы делаете? — взмолился он. — Остановитесь!

Он зашел в тыл к Макарову, схватил его за плечи и попробовал оттянуть от соперника, но тот неожиданно лягнул его ногой в весьма чувствительную область, расположенную значительно ниже солнечного сплетения. Прохожий со стоном повалился на землю. Схватка продолжалась… Наконец научные сотрудники выдохлись и остановились.

Они бережно подняли с земли прохожего, отряхнули с него пыль и, ласково заглядывая ему в глаза, спросили, как он себя чувствует.

— Сейчас уже ничего, — сказал прохожий. — А пять минут назад мне казалось, что пришел конец света. Спасибо, ребята, — добавил он. — Мир не без добрых людей. Теперь я в порядке. В таком виде могу топать домой.

— А тебе только этого не хватало для полного счастья? — поинтересовался Макаров.

— Ага, — ухмыльнулся прохожий. — Только этого. Я, братцы, пропил всю получку. А как объяснить жене? Так что лучше будет сказать, что меня ограбили. Вот и следы налицо. А вы ничего — горазды драться, хоть и научные работники, — одобрительно добавил он и, прихрамывая, но молодцевато зашагал своей дорогой.

Игорь Семиверстов получил научную командировку из будущего XXII века в прошлый — XX век.

— Смотри только не влюбись, — напутствовал его коллега Кудрин, ведавший перемещением из будущего в прошлое. — Хлопот не оберешься. Захвати на всякий случай таблетки антивлюблина или сделай прививку.

— Никаких таблеток и прививок не надо, — с улыбкой ответил Семиверстов. — Эта старомодная вещь — любовь — мне не страшна. Я могу руководить своими чувствами. Разум сильнее всего!

— Ну смотри, — почему-то со вздохом сказал Кудрин.

Прибыв в 1987 год, Семиверстов стал молодым научным сотрудником, работающим в сфере изучения нравственных проблем.

В один из дней он выступил в молодежном общежитии с лекцией на тему: «Что значит быть современным?» После лекции к нему подошла юная девушка с овальным лицом, пунцовыми губками, блестевшими от волнения карими глазами.

— Можно задать вопрос? — смущаясь спросила она.

— Хоть тысячу вопросов, — ответил Семиверстов, жадно рассматривая чем-то поразившее его лицо девушки.

— А какая она, современная любовь? — спросила девушка.

Семиверстов стал объяснять. Он настолько увлекся, что в один прием не смог закончить объяснения и предложил девушке встретиться еще раз. С этого все и началось. Семиверстов влюбился. И тут уж никакие таблетки помочь ему не могли. Когда истекло время научной командировки, он пытался скрыться, но его разыскали и силой втащили в неопознанный летающий объект — НЛО. Семиверстов отчаянно сопротивлялся, рвался обратно.

— Мы же тебя предупреждали, — с укором сказал Кудрин, крепко привязывая Семиверстова к креслу корабля.

— Пустите меня, хочу к ней! — кричал Семиверстов.

— Но если ты вернешься в прошлое, сейчас тебя уже не будет, — сочувственно заметил Кудрин.

— Ну и пусть, — сказал Семиверстов. — Я и не думал, что любовь была так прекрасна в двадцатом веке.

Мне не двадцать. Увы, даже не сорок. Больше.