— Постараюсь, — промямлил я. — Что-нибудь придумаю обязательно. Такой мировой парень и чтобы зря пропадал, не допустим. Так что звони. Не стесняйся.

«Ну вот, обеспечил себя звонками по крайней мере на три месяца, — с досадой подумал я. — Ну кто меня, идиота, дергал за язык?»

— Спасибо, голубчик. Спасибо, родной, — растроганно сказал мой приятель. — Эээ… мммеее… Ты меня здорово выручишь. У меня ведь и квартира приличная и даже дача есть. Мда, мда.

— Не пришлось делить? — спросил я.

— Ну что ты! В последний раз расходился — до сих пор не пойму, чем я ей не угодил. «Все себе оставь. Только отпусти меня, ради бога». Да еще с таким самопожертвованием: «Мне ничего не надо. Только отпусти». А ведь мы заранее все специально оговорили. Странные люди эти женщины. Меня же моим добром попрекают. Я человек порядочный, тружусь в поте лица — мне богатого наследства никто не оставил. Взяток не беру. Все куплено на трудовые копейки. И на тебе — какие-то нелепые обиды: все оставь себе. А почему я должен оставлять ей, коли она уходит от меня по собственной воле? Ты понимаешь?!

«Боже мой! И как это я в школе не разглядел, что он за тип. Я бы еще тогда набил ему морду. А сейчас уже поздно…» — уныло думаю я, глядя на своего приятеля, и соглашательски киваю головой:

— Да-да, я понимаю тебя, понимаю…

Я противен сам себе, но ничего не могу с собой поделать — надо до конца вытерпеть эту пытку. Сказать приятелю, что он сквалыга и ханжа, что жить с ним невыносимо из-за того, что он просто нудный бескрылый человечишко, притесняющий свою жертву мелочными расчетцами, придирками, унылыми наставлениями, убивающий всякие порывы и чувства червивым педантизмом, — сказать это у меня язык не поворачивается, и я с отвращением к самому себе лепечу:

— Не расстраивайся. Дай время — все наладится. Я верю в твою удачу…

— Спасибо! — сказал приятель и доверительно взял меня за пуговицу пиджака: — В конечном счете все мы эгоисты, и каждый наш поступок основан на прямом или косвенном расчете. Так ведь? Никто вслух не говорит: «Я эгоист». Это просто подразумевается. Правда? Каждый поступает сообразно той пользе, какую он может извлечь из своих действий. Пожалуйста. Я готов был поделиться с ней всем, не только материально, но и духовно. Вначале еще так-сяк. А потом едва я начинал говорить, она тут же затыкала мне рот или вскакивала и убегала. Ее совершенно не интересовали мои дела, переживания. Зато каждый день она устраивала сцены из-за денег. А я считал так — сначала докажи на деле, что любишь меня, а уж потом что-то требуй. Я не шел на поводу ее капризов и, как оказалось, правильно делал…

Я слушал его и представлял, как он мучил ее, как отравлял жизнь бесконечными подсчетами, как тщательно и дотошно все оговаривал, прикидывал — выгодна или невыгодна та или иная покупка, какой урон семейному бюджету нанесет посещение кино, театра, концерта, не говоря уже о ресторане. Как он то пылко, то глубокомысленно рассуждал, сколько полноценных продуктов можно было бы купить за те деньги, которые «коту под хвост» выброшены в ресторане… А между тем в мои уши лез его назойливый, въедливый голос:

— Ты даже не представляешь, какая на нее уходила прорва денег. То порвутся чулки. То подавай ей помаду и кисточку для ресниц, то нужна комбинация — я никогда не думал, что эта ерунда так дорого стоит, — то требуются перчатки, шляпка. С ума можно сойти. — Он смотрел на меня глазами, полными неподдельного возмущения, и я сочувственно улыбнулся ему. — Раз в неделю ей надо пойти в парикмахерскую. Как будто самой нельзя причесаться. А эти намеки, что подруге муж подарил французские духи или достал модные сапожки. Едва она открывала рот, меня бросало в дрожь — сейчас опять будет просить деньги. Как будто я не делал ей подарков. Но я подходил к этому разумно — вот тебе картофелечистка к Восьмому марта, а вот соковыжималка к Новому году, а вот новая хозяйственная сумка ко дню рождения. Она только фыркала и надувала губы. Я молчал, терпел. Надеялся, со временем она поймет, что семейные интересы выше собственных прихотей. Она отказалась читать стенгазету, где я пытался образумить ее и все объяснить. И представляешь — наконец грубо заявила: «Я хочу жить по-человечески. Твой научно-практический образ жизни меня не устраивает». Вот так все и закончилось. А ведь я старался не для себя, а для нас обоих. Для себя я требовал только минимум-миниморе: постирай, приготовь, убери. Разве это так уж трудно? Никакой нервной нагрузки. И будь поласковей. Кому приятно видеть перед собой хмурое, обиженное лицо, заплаканные глаза? Мда, мда. Ты согласен?

— Конечно! — малодушно подтвердил я. Кто бы знал, как мне невыносимо было слушать весь этот бред, как мне хотелось уйти, насмешливо оборвав его, но я не мог побороть в себе эту ложную деликатность, дух фальшивого товарищества.

— Вот так и живи по совести, — горестно продолжал мой приятель. — Нет, ничего из этого не выходит. Надо каждый день врать, притворяться, потакать капризам, делать вид, что ты всем доволен, в то время как у нее постоянно что-то не так — то каша подгорит, то сбежит молоко, то она забудет постирать белье, то не купит хлеба. А ты улыбайся и делай вид, что всем доволен. И я, тряпка, умолял ее не расходиться — в горячке что-то обещал, а что, и сам не помню. Нет, подавись ты своими тряпками и кастрюлями. Лучше жить одному. Мда, мда…

Я вздохнул с облегчением — разговор подходил к концу. Нет уж, дудки. Никого я с ним не познакомлю. Не дождется. Чтобы я поломал жизнь какой-нибудь приличной женщине! Этому не бывать.

Мы сердечно пожали друг другу руки. Мой приятель был доволен — он отвел душу и нашел единомышленника. Я же, в душе посылая этого прохвоста ко всем чертям собачьим, с чувством сказал:

— Сделаю все, что в моих силах. У меня на работе полно хорошеньких женщин. Звони. Не забывай.

Теперь вот уже месяц я вздрагиваю при каждом телефонном звонке, опасливо поднимаю трубку, словно это готовая взорваться граната. И если звонит не он, мой школьный товарищ, я улыбаюсь и радуюсь жизни вплоть до следующего звонка. А если же в трубке звучит его въедливый голос, я бледнею, поспешно достаю таблетку валидола и радостно восклицаю: «Здравствуй, дружище! Счастлив слышать тебя, родной мой!..»

На банкете в честь юбилея композитора Альфреда Ползункова крепко обидели певца Николая Овечина. Его посадили на самый конец длинного стола, дальше всех от юбиляра. Рядом с ним оказался поэт Василий Пустышкин — высокий, сутулый, с пышной гривой полуседых волос. Ему-то после второй стопки и стал изливать свои обиды Овечин. Он бросал мрачные, полные презрения взгляды в сторону юбиляра.

— Я популярный певец, а меня, как какого-то, извольте видеть, прихлебателя, посадили у самой двери. Нет, я здесь не останусь. Выпью еще пару стопок, закушу и уйду. Плевать я на них хотел.

— Меня тоже здесь посадили, — флегматично сказал поэт. — Что поделаешь, во все века это место истинного таланта. И за то спасибо. А ведь если вдуматься, что он без меня и тебя? Ноль! Подумаешь…

— Черта с два я им буду сегодня петь, — решительно сказал Овечин. Он широко открыл рот, засунул туда целиком бутерброд с красной икрой и стал размашисто двигать челюстями.

— Вот и правильно, — поддержал Пустышкин. — Не пой. Много чести. Послушай, что тут о нем плетут. Уши вянут — любимый, прекрасный… Это он-то! Пошляк! Вся его популярность гроша ломаного не стоит.

— Э-э, нет! — криво усмехнулся набитым ртом певец. — Стоит. И даже больше. Гребет он будь здоров.

— Будь здоров! — кивнул поэт, поспешно поднимая стопку водки. — Давай, Коля, за наш дар небесный. Как-никак все, что у нас здесь, — он гулко постучал костяшкой костлявого пальца по своему черепу, — это от бога. Согласен?

— Согласен, — кивнул певец. — Я-то согласен. От бога или от дьявола — лично мне все равно. Я известный артист, ты известный поэт, а сидим мы у самых дверей и нам подают в последнюю очередь.