Вася был потрясен. Вот какие коварные эти современные женщины. Под модной оболочкой — джинсовыми брюками, полотняными кофточками, свежим загаром, помадами, короткой стрижкой, подведенными глазами — грубый, примитивный расчет, никакого интереса к интеллекту, позыва к чистой дружбе, тяги к умному собеседнику, задушевному другу, способному на большую и чистую любовь. Нет, их влечет к земному, движет голый материальный интерес. О гарнитурчике услышала и тут же как перевернулась — забыла все на свете. Да, таким все равно, кто сидит рядом. Посади хоть дворнягу — она и ей будет кокетливо улыбаться, была бы выгода.

Вася не мог без отвращения смотреть, как завоображал этот кривляка с усиками. Как он стал строить из себя знаменитость, как дулся и пыжился… Но еще противнее было видеть, как лебезили перед ним, ползали на брюхе, потеряв всякий стыд и совесть, все эти людишки, забывшие, зачем они здесь собрались. Боже, какие пошляки, ничтожества, хамы, блюдолизы! Едва тот типчик открывал рот, как все начинали вопить: «Тише! Тише! Александр Иванович хочет говорить. Не мешайте! Замолчите! Пожалуйста, Александр Иванович!» Если же тот брался за вилку, тут же со всех сторон к нему тянулись блюда с закусками. Ну разве не безобразие?!

Вася хотел было подняться и уйти, но пересилил себя и остался — он еще на что-то надеялся. И, как видно, не зря.

Внезапно, словно молния темноту, его озарила одна гениальная мысль. Он даже икнул от удовольствия, потер руки, победно посмотрел на сидящую к нему спиной брюнетку и, выждав удобный момент, негромко, словно бы самому себе, сказал: «А я могу достать путевку в любой санаторий». И тут же, словно бы нехотя, словно бы пересиливая себя, соткровенничал: «И между прочим, билеты на любой спектакль тоже» Добивать так добивать.

Что тут со всеми сделалось, описать невозможно. После краткого остолбенения радостные судороги исказили лица. Все тут же полезли к Васе целоваться, стали пить с ним на брудершафт. И говорить, какой он в высшей степени прелестный, необыкновенный, умный, красивый, замечательный… Какое счастье сидеть с ним за одним столом.

Вася молчал. А ему больше ничего и не надо было говорить. Он сидел, как индийский будда, а все остальные ползли к нему на четвереньках и даже по-пластунски. «Так вам, мерзавцам, и надо, — мстительно думал он. — Большего вы и не заслуживаете». Толпа возносила его как кумира, его звали в гости, совали визитные карточки с телефонами, просили не забывать. И первая из женщин, пренебрегая всякими приличиями и понятиями о чести, бросилась к нему на шею та самая брюнетка.

И Вася — тонкая, чувствительная, но не злопамятная натура — сразу простил ее и снова, отпустив комплимент, стал гладить ей колено. Брюнетка лишь хихикала, но руку его больше не отстраняла.

Вася был счастлив и от всей души презирал толпу, которая только что так высоко вознесла его.

Юра Акимов был блестящим репортером и тонким психологом. Мы занимали с ним одну служебную комнату, и я не переставал восхищаться его виртуозным умением делать из одного факта, полученного к тому же по телефону, зарисовку с живописными деталями и бойкими диалогами.

— Готово! — воскликнул Юра, закончив очередной опус. — Один факт, немного воображения, стагик, — Юра красиво грассировал, — и можно засылать в набор. Теперь ни одна собака не пришлет редактору опровержения.

Я был младше его на два года — едва ступил на тернистый путь журналистики — и, разумеется, смотрел на Акимова как на аса — снизу вверх. Только по голосу в телефонной трубке он мог безошибочно определить, что за человек говорит с ним, его характер, возраст, служебное положение и даже внешний вид.

Раздавался телефонный звонок. Юра снимал трубку, потом, подмигивая, протягивал ее мне и говорил с нарочитой завистью:

— Стагик, тебе крупно повезло — на проводе ветреная блондинка с серыми глазами и прекрасной фигурой.

Или с отвращением кривил губы:

— Фууу, какая образина…

Однажды, когда я вернулся в редакцию с задания, мой товарищ был взволнован и возбужден.

— Стагик! — воскликнул он. — Ты один знаешь, как мне до сих пор не везло в любви.

Да, я знал это. Ему не столько не везло, сколько он был привередлив, как разборчивая невеста.

— И вот наконец я нашел ее! — с подъемом продолжал он. — Она мое божество, она — моя неспетая песня. Нет-нет, не отговаривай меня. — Он сделал негодующий жест в мою сторону, — хотя я вовсе и не собирался отговаривать его. — Я женюсь на ней. Да, решено. Боже мой, — застонал он, закатив глаза кверху и хватаясь руками за голову, — какой у нее дивный голос. Какие божественные глаза. Нет! — вдруг трагически завопил он. От неожиданности я даже вздрогнул. — Умоляю, не помешай мне это сделать.

— Я не мешаю, — испуганно пролепетал я.

— Пожалуйста, не отговаривай меня! — заорал он, глядя на меня выпученными глазами.

Я окончательно стушевался:

— Я не отговариваю. Женись, если тебе так приспичило. Но, ради бога, успокойся. И скажи, кто она и где ты ее откопал.

— Боже, какое вульгарное слово — откопал. Как ты можешь так выражаться? Нет, я нашел ее, как жемчужину. Не все сразу, стагик! — несколько успокаиваясь, сказал он. — Постепенно все узнаешь. Дай мне сначала самому прийти в себя. Дай немного успокоиться.

Он вышагивал по комнате как ошалелый, то, ломая спички, прикуривал, то начинал причесывать свои вьющиеся, торчащие в разные стороны вихры. Я был вконец заинтригован, но терпеливо ждал, пока сам Юра мне все расскажет. Некоторое время мы оба молча ли — я корпел над какой-то заметкой, Юра ходил по комнате и громко вздыхал.

— Стагик! Мне крупно повезло, — наконец заговорил он. — Это находка века!

Я молчал.

— Ты не веришь?

— Почему же, охотно верю.

— Спасибо, дружище. Мое решение окончательное и обжалованию не подлежит.

— Так кто же она? Где ты ее, эээ, ммм, где ты с ней познакомился?

Юра обратил на меня свой пылающий взгляд.

— Стагик! Ты ни за что не поверишь. Я познакомился с ней час назад по телефону. Я всегда верил в неограниченные возможности техники. Ты не представляешь, насколько она умна, утонченна, интеллигентна. Какая глубина и свежесть суждений, блеск остроумия, игра мысли!

Страшная догадка пронзила меня.

— Ты видел ее? — подозрительно спросил я. — Как она выглядит?

— Фу! — негодуя воскликнул Юра. — Ты грубый вульгарный материалист. Она сам изыск. Она… Она… О, если бы ты только послушал ее! Разве ты посмел бы задавать эти дурацкие вопросы!

— Ты видел ее? — переспросил я, сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.

— Не видел, ну и что? — с вызовом сказал Юра. — Что это меняет? Какое, болван, это имеет значение? Я видел ее душу, и она прекрасна. Ее внутренний облик, без сомнения, точно соответствует внешнему виду. Уж я-то знаю законы гармонии, стагик. Меня на мякине не проведешь…

Я чувствовал — еще немного, и этот вулкан засыплет меня с головой.

Он был так убежден и так азартен в своей убежденности, что я готов уже был поверить ему.

— Ну что ж, — примирительно сказал я, — тогда не будем терять времени — побежали делать ей предложение.

— Потерпи, стагик! Я хочу насладиться ожиданием этой встречи. Хочешь поговорить с ней? — великодушно предложил он. — Я сейчас представлю тебя. Не хочешь? А зря. Она, конечно, не председатель горсовета, к которому ты ходил просить квартиру. Она работает библиотекарем в школе. Ты бы сразу оценил мой выбор.

Юра наслаждался ожиданием встречи целых три дня. И все эти три дня он по пять раз звонил своей библиотекарше и с сахарным выражением на лице вел с ней изысканные беседы на литературные и прочие возвышенные темы. Он весь преображался, картинно изгибался и даже, как я заметил, аристократически оттопыривал мизинец руки, которой держал телефонную трубку.

Наконец, понукаемый мной и подгоняемый собственным темпераментом, он заявил, что сегодня идет в школу.