Местность перестала понижаться. Спенс остановился, и в то же мгновение клубящиеся облака красной пыли разошлись. В мерцающем свете дня перед ним предстал гигантский провал. Он стоял на краю каньона, тянувшегося вдаль на сотни километров, этакая глубокая рана в теле планеты. Еще один шаг, и он полетел бы вниз.

Такая перспектива вовсе не ужаснула его. Подобная гибель ничем не хуже любой другой из тех, что ему грозили. Он просто был слишком измучен, слишком оцепенел от холода, чтобы волноваться по поводу возможного падения; факт, отметил он, указывающий на то, что гипотермия уже начала сказываться. Значит, осталось недолго.

«Так вот каково это — умереть», — подумал он. Чувствовать, как жизненная сила ускользает, и остро осознавать это. Он озадачился вопросом, придет ли вслед за этим освобождение, о котором говорили многие, встретит ли он свою мать среди рядов душ, ушедших в великий мир, или это, как и многие другие вещи, следует отнести к суевериям уходящей эпохи.

Никаких особых мыслей об опасности не было. Он отметил, что тени на стенах каньона сгущаются по мере того, как взгляд уходит все глубже, погружается во тьму, черную, как любая яма. Буря взвыла над ним, словно стая демонов, выпущенных на свободу.

Откуда-то снизу донесся грохот. Каменный уступ, на котором стоял Спенс, ощутимо содрогнулся. Спенс обернулся, чтобы посмотреть назад, и краем глаза заметил темную бурлящую массу, надвигающуюся на него.

Скальный выступ, изрядно подточенный ветром, треснул, отломился от скалы и лавиной обломков понесся вниз, увлекая за собой Спенса. Он лишь успел броситься на живот, прежде чем его поглотило месиво камней и пыли.

Оползень снес его далеко в каньон. Каким-то чудом Спенса не раздавило большими обломками, катящимися вместе с ним. Когда движение прекратилось, он, тяжело дыша, лежал на самом верху обвалившегося грунта. Мелкие камни продолжали сыпаться сверху, но у него уже не было ни сил, ни желания двигаться.

Марсианская ночь стиснула его со всех сторон мрачными ладонями, и больше Спенс уже ничего не чувствовал.

— Бесполезно, Аджани, его нет… Надо возвращаться. — Пакер включил рацию и сказал в микрофон:

— «Песчаный кот Два» — «Песчаному коту Один» — мы возвращаемся на базу. Повторяю: идем на базу.

— Давай еще раз пройдем над рифтовой долиной, — попросил Аджани, не отрываясь от экрана тепловизора. «Песчаного кота» мотало немилосердно, вой бури проникал даже сквозь броневую обшивку вездехода.

Экран тепловизора отбрасывал на лицо Пакера синюю тень. Руководитель экспедиции положил руку на плечо Аджани и крепко сжал. Приглушив голос, он произнес:

— За бортом минус двадцать, а солнце зашло всего час назад. Скоро станет минус пятьдесят. А самое главное — тепловизор накрылся, посмотри, сплошной синий фон. Надо возвращаться, иначе и мы можем не добраться до базы. — Он помолчал. — Поиск окончен.

— Это я дал ему уйти, ответственность на мне, — упрямо сказал Аджани.

— Тебе еще повезло. Он мог тебя изувечить. Мы не могли его остановить. Видит Бог, мы сделали все, что в наших силах.

— Он где-то там — живой. Я чувствую.

— Даже если он еще жив, ему уже не помочь, — Пакер решительно развернул вездеход и дал команду бортовому навигатору на обратный путь, а сам отодвинулся от пульта, передав управление автопилоту.

Аджани сидел, закрыв лицо руками и раскачиваясь. Пакер отвернулся. Тишину кабины нарушал лишь стук камней по броне да завывание ветра за бортом.

Ожила рация, и голос командира корабля четко произнес:

— Сальников — базе Один. «Котам» Один и Два немедленно возвращаться на базу. Подтвердить прием.

Сообщение повторилось. Пакер подтвердил прием и сообщил расчетное время прибытия. Опять долгая пауза. В динамике стоял сплошной треск помех, и Пакер выключил рацию.

— Сожалею… Ты же видишь, что происходит за бортом… Вернемся на базу, составлю отчет. Даже не знаю, как правильно писать. Такого у нас еще не было.

— А ты не можешь подождать хотя бы пару дней? Буря уляжется, я проведу еще один поиск.

— Могу. Спешить некуда. Только это ничего не изменит.

— Может, нам удастся найти хотя бы тело.

— Аджани, буря, скорее всего, продлится еще несколько дней. А когда она кончится, искать будет уже нечего.

— Я все-таки хочу провести поиск. Пожалуйста…

— Хорошо. Не возражаю.

Они так и сидели молча, пока локатор не обрисовал на курсовом экране постройки базы.

— Почти приехали, — тяжело вздохнул Пакер.

Аджани повернулся и положил руку на плечо начальника экспедиции.

— Давай помолимся за него сейчас. Потом будет не до того.

— Конечно.

Оба мужчины склонили головы, и Аджани произнес простую, сердечную молитву. «Песчаный Кот» вошел в ангар. Закрывшиеся створки отсекли рев бури за стенами.

Спенс с трудом поднял голову. Там пульсировала боль. Ноги онемели, он их уже не чувствовал. Его неудержимо тянуло в сон. Казалось, так легко скользнуть в забвение, и больше уже ни о чем не беспокоиться. Он почти поддался этому искушению, позволив течению нести его туда, куда оно направлялось. Но что-то в том, чтобы так просто сдаться, его раздражало.

С усилием он приподнялся, стряхнул покрывавшую его каменную крошку. Оперся бесчувственными руками о землю и помотал головой. Челюсти одеревенели от холода, зубы перестали стучать. Он привстал на колени и неуверенно покачался, глядя на яркий диск Деймоса — буря ненадолго утихла, позволив призрачному свету просочиться на дно разлома.

Спенс огляделся. По телу прокатилась волна крупной дрожи. Мышцы сокращались сами собой в последней попытке согреть тело. Он знал, это скоро пройдет. И тогда он будет лежать неподвижно.

Почему-то ему не хотелось, чтобы смерть застала его на коленях. Кряхтя и постанывая, он поднялся на ноги и даже попробовал сделать шаг. Куча каменных обломков сдвинулась и потащила его еще ниже по склону. Он опять упал и ударился головой о камень. Полежал в изнеможении, думая о том, что он, наверное, первый человек, лежащий без сна под ночным марсианским небом.

Судороги улеглись. Кожу покалывало. На мгновение даже стало теплее. А может, показалось. Последние остатки защитных сил организма уходили.

Вокруг него сомкнулась туманная мгла. Поле зрения стало совсем узким, со всех сторон его обступала бархатная чернота. Однако звезды он еще видел. Одна из них привлекла его внимание. Она совсем не мерцала, как положено звездам. Казалось, что вселенная равнодушно смотрит одним глазом, как умирает человек на одной из бесчисленных планет.

— Нет! — попытался крикнуть Спенс, но услышал в шлеме только хриплый шепот. — Нет, — пробормотал он снова.

Глядя на звезды, он видел, как в воздухе проплывают обрывки белесого тумана. Он решил, что зрение его подводит. Откуда взяться туману? И все-таки тончайшие нити продолжали плыть перед глазами. Странно, подумал он. Что могло породить такое явление?

Его мозг ученого привычно переключился на поиски объяснения. Он поднял голову и заметил чуть ниже себя на склоне серебряный узор на скалах, поблескивающий в свете спутника.

На чистом волевом усилии он полускользнул, полуподплыл ниже, туда, где блестело. Заставив руку шевелиться, он дотронулся перчаткой до слабой белой полоски на камнях.

— Иней, — пробормотал он себе под нос. — Ледяные кристаллы. Мороз.

Здесь туман стал даже гуще, и поднимался он из-под земли!

Почти не думая, он кое-как спустился еще ниже и обнаружил дыру, в которой глаза не могли различить ничего, кроме сплошной черноты. Видимо, оползень открыл в стене каньона трещину или пещеру. Вот оттуда и выходили пряди тумана. Э-э… стало быть, там теплее. Недолго думая, Спенс влез в дыру.

Вход оказался намного уже, но сразу за ним проход расширялся. Он шаг за шагом продвигался в темноту и скоро понял, что пол пещеры круто уходит вниз. Тогда он сел, подтянул ноги и стал сползать по наклонной плоскости. Так не приходилось тратить силы на ходьбу.