— Да чем может помешать какой-то Хранитель? — искренне не понимал Хокинг.

— Это его долг. Он для этого живет.

— Так надо его уничтожить, и дело с концом! — воскликнул Хокинг. Выход казался ему очевидным. — Я так и хотел сделать!

Голова Орту начала покачиваться.

— Идиот! Ты так ничего и не понял! Наверное, это ваше твоих мыслительных возможностей.

— Я все прекрасно понимаю. Если нашей работе угрожает опасность, мы должны любыми способами устранить эту опасность.

— И что ты предлагаешь? — Орту нахмурился.

Хокинг изо всех сил искал выход.

— Ваши ученики! Они могут это сделать. Пошлите их, пусть уничтожат наших врагов.

Возникла долгая пауза. Орту думал.

— Ладно. Выбора не остается. Придется вызывать их. — Голова Орту склонилась на грудь. Казалось, на его плечи давит огромная тяжесть прожитых лет. Его голос прозвучал хриплым шепотом.

— Уходи. Но будь готов. Ты можешь мне понадобиться.

Хокинг с радостью вывел кресло из наполненного облаками горящих благовоний помещения. В коридоре стоял Панди.

— Зови учеников! — приказал Хокинг.

Слуга с топотом помчался за ящиком, в котором лежали еще шесть ящичков из тикового дерева.

— Летающая тарелка! — в восторге прошептал Гита. — Я полечу на летающей тарелке!

— Это Вимана, — сказал Кир. — Мы называем эту машину «вимана».

— «Небесная машина! Именно так и называют их в ведах! — воскликнул Гита. — Мы знаем это слово.

— Почему бы и нет? — усмехнулся Спенс. — Понятно, откуда оно взялось.

— Так значит это все правда! Мифы моего народа… — Гита замолчал, потрясенный выводами из такого откровения.

— … скрывают в себе долю истины, — закончил за него Аджани.

— Не долю, а целую гору! — сказал Гита, качая головой. — Я раньше говорил, что верю вашей истории, но мне и в голову не приходило… Подумать только, все эти годы люди поклонялись марсианам! Уму непостижимо!

Спенс слушал его с улыбкой. По пути к вимане он спросил:

— Кир, как ты узнал, что я звал тебя?

— Ты вызвал меня с помощью бнери.

— Но я не успел! Солдаты отобрали у меня прибор раньше, чем я успел им воспользоваться.

— Я получил сигнал и ответил на него.

— Но как ты мог так быстро оказаться на Земле? Прошла всего пара минут с тех пор, как я взял бнери в руки. Твой корабль может летать так быстро?

— Я не понимаю тебя, землянин. Я знал о том, что ты на этой дороге. Я наблюдал за грузовиком еще до того, как ты проехал деревню.

Теперь Спенс не понимал своего спасителя.

— Как это может быть? Я же не подавал сигнал. Ты не мог получить его до того, как я его отправил! — Он покачал головой и беспомощно посмотрел на Аджани.

— Простите, Кир, когда вы получили сигнал? — спросил Аджани.

— Вопрос не имеет смысла. Я не могу ответить. — Марсианин пожал узкими плечами, словно в знак сожаления о человеческом невежестве.

— «Не имеет смысла…» Вы хотите сказать, что время не имеет значения для работы бнери?

— Бнери работает вне времени, как любая мысль. Поэтому по отношению к бнери вопрос «когда» не имеет смысла.

— Я вообще ничего не понимаю, — пробормотал Спенс. — А ты?

— Думаю, понимаю, — проговорил Аджани. — Молитва действует подобным же образом. Иногда мы видим, что ответ на нашу молитву заложен задолго до того, как мы обращаемся к небесам. Да, это возможно. Бог не ограничен временем, как мы. Прошлое, настоящее, будущее… для Него это не имеет значения.

Кир произнес фразу на своем свистящем языке и тут же перевел для них.

— Бог, о котором вы говорите, и есть Всесущий-Источник.

— Да, — ответил Аджани. — Вы его знаете? Поклоняетесь Ему?

— Поклоняться? Что это значит? — озадаченно переспросил Кир.

— Ну, почитать, считать достойным, обожать, превозносить и любить.

Кир пожал плечами.

— Мы ведь живем, благодаря Ему. Конечно, мы Его знаем и чувствуем, что Он всегда с нами.

— На Земле все не так, — вздохнул Аджани. — Люди сами должны выбрать свою веру, сами должны научиться узнавать Его и поклоняются Ему по собственной воле.

— Так же и с нами. Но кто же может выбрать не знать Его? — Кир бросил на Спенса быстрый ироничный взгляд.

— Ты удивишься, но таких много, — смущенно сказал Спенс.

— Помнишь, я сказал тебе однажды, что найду способ объяснить тебе пути Всесущего. Но теперь я вижу, что между нами пока есть барьер, который я не могу пересечь. И поставлен он самим Дал Эльной, это он сделал так, что ты отличаешься от нас. Если бы я объяснял дальше, ты просто не понял бы меня.

— Я верю тебе, Кир. Землянин должен сам найти Всесущего.

В этот момент Гита, который молчал во время этого разговора, воскликнул:

— Смотрите! Сюда идут люди из Рангпо. Они видели вашу виману.

— Мы еще поговорим о вере подробнее, когда время не будет иметь значения. А сейчас у нас есть работа, — сказал Кир. Он повернулся и направился к кораблю. В верхней части объекта возникла красная линия, она скользнула в стороны, разрезая борт пополам. Яркий свет хлынул из люка, когда он открылся перед ними. Спенс, Аджани и Гита нерешительно вступили в этот свет и вошли за Киром в корабль.

На глазах изумленных жителей Рангпо четыре фигуры исчезли в ослепительном свете, а затем с громким жужжащим звуком неопознанный летающий объект внезапно окрасился в ярко-оранжевый цвет, поднялся над горами и исчез в облаках.

Вечер мягкой любящей рукой обнял сидящих у огня. В прохладном воздухе горел, потрескивая, костер, разложенный ловкими руками Гиты. Глубокие синие тени залегли в бамбуковых зарослях. Затихли обезьяны в вершинах деревьев, умолкли дневные птицы. Корабль Кира стоял на поляне, излучая тускло-голубоватое мерцание.

Гита с застенчивым видом сидел возле высокого инопланетянина. Он вел себя как школьник в присутствии высокого сановника, даже не мечтавший участвовать в разговоре взрослых, но больше всего желавший остаться и послушать.

Аджани не переставал задавать вопросы с тех пор, как они вошли в виману. Они с Киром обменивались идеями в таком головокружительном ритме, что ни Спенс, ни тем более Гита, не успевали не только осмыслить ответы, но и вопросы понимали далеко не всегда. Спенс махнул рукой на разговор и сидел, улыбаясь каким-то своим мыслям, поглядывая на Гиту с мечтательной снисходительностью. Он как бы говорил: в конце концов, он — мой друг, но я с радостью поделюсь и с тобой. Он наслаждался каждой минутой у открытого огня. Это были для него совершенно новые ощущения, и он хотел бы, чтобы этот вечер длился как можно дольше.

Он глядел в огонь и позволял ученым словам и сумасшедшим идеям скользить по краю его сознания, омывая его чем-то радостным и приятным, как волны прибоя на прекрасном золотом пляже.

Там, на поляне на склоне горы, перед древним костром, Спенс чувствовал приближение некоей очень важной мысли или ощущения, которого он, не подозревая об этом, ждал всю жизнь. В разное время он называл эту мысль по-разному, в зависимости от настроения. Чаще всего он считал это уверенностью в неизменности порядка, установленного им самим посреди моря перемен.

Как ученый, он давно отказался от попыток достичь абсолюта; открыть единственный лишь ему ведомый закон вселенной, на который можно было бы положиться, — закон изменчивости. Горячее остывает; холодное становится еще холоднее; твердое обращается в пар и наоборот; скорость частиц замедляется; орбиты меняются, материя распадается. Во вселенной царит энтропия. Ничто не остается неизменным.

Ему никогда не приходило в голову, что не подверженный изменениям абсолют, который он надеялся отыскать, — это Божественная Сущность. Это дошло до него только теперь, более того, он ощущал приближение чьего-то присутствия, огромного и неизбежного. Оно почему-то представлялось ему в образе большого тигра, может, потому, что дело происходило в Индии? На миг ему показалось, что его преследует огненно-свирепое существо; ощущение было настолько сильным, что волосы на загривке встали дыбом, а по спине пробежал холодок.