— Думаете, стоит? — с глубоким сомнением проговорил Тиклер.

— Еще как стоит! Пора напомнить ему, кто хозяева на станции. Вот я и напомню. И узнаю, точно ли Рестон улетел на этом корабле. — Кресло Хокинга замерло в воздухе, и он со злобной ухмылкой оглядел своих прихлебателей. — А если мы будем знать точно, приготовим Спенсеру небольшой сюрприз. Когда он окажется на Марсе, мы будем готовы.

… Спенс занял место в спускаемом модуле вместе с Пакером и полудюжиной третьекурсников. Сел в одно из кресел, расположенных вдоль борта, пристегнулся и проверил замки, как предписывала инструкция. Пока было можно, он рассматривал великолепную красно-золотую сферу Марса, заполняющую весь иллюминатор. В последние дни пути Марс становился все больше, и теперь видна была только часть планеты, похожей на глобус с хорошо заметной кривизной поверхности.

В модуле царила странная тишина; кадеты, обычно горластые и бесцеремонные, казались погруженными в собственные мысли. На каждом лице читалось выражение восторженного удивления. Спенс подозревал, что и сам он выглядит примерно также.

Олмстед Пакер подплыл к центру модуля и потребовал внимания. По рядам собравшихся прокатилось отчетливое «Слушайте!»

— На поверхности люк откроется не раньше, чем я лично проверю каждый скафандр. После проверки каждый получит специальную наклейку на шлем. Имейте в виду, не пройдя проверки, у вас не будет ни единого шанса закончить курс. Всем ясно?

Лохматая рыжеволосая девушка в комбинезоне астронавта повернулась и посмотрела на Спенса и Аджани.

— Вас это тоже касается, джентльмены. Вообще советую выполнять все требования к новичкам.

В этот момент модуль тряхнуло, затем последовала низкая вибрация, перешедшая в приглушенный рев и тут же пропала.

— Модуль отделился от корабля, — объяснил Пакер и занял свое место. — Удачной посадки, господа!

Заработали двигатели модуля. Звук тут же сменился свистом, как будто за бортом дул ураганный ветер. В то же мгновение люди почувствовали, что их мягко вжимает в мягкие объятия посадочных кресел. Вернулось ощущение веса.

Спенсу показалось, что они уподобились камню, сорвавшемуся с вершины горы. Капсула стремительно опускалась, иллюминаторы с гулом закрылись броневыми плитами, но перед этим Спенс успел разглядеть быстро приближавшиеся красные скалы. Атмосфера Марса не чета земной. Она тонкая и довольно разреженная. Модуль развернулся, двигатели теперь тормозили спуск.

А потом был легкий толчок, как в старинном лифте, когда он достигает своего этажа. Спенс ждал, что сейчас прозвучит сигнал и люки откроются, но вместо этого кадеты разразились аплодисментами, отстегнули ремни и, вскочив на ноги, принялись хлопать друг друга по спинам, как пассажиры долгого авиарейса, наконец достигшие места назначения.

Распахнулись шкафчики рядом с каждым сидением. Люди доставали легкие скафандры и облачались. Для Марса это были простые, плотно облегающие термокостюмы, похожие на экипировку аквалангистов для глубинных спусков. Эластичная ткань скафандра позволяла регулировать давление внутри в широких пределах; грибообразный шлем крепился к широкому воротнику костюма. Полусферическое забрало шлема обеспечивало широкий обзор. На спинах крепились баллоны с дыхательной смесью, делавшие возможным довольно длительное пребывание на поверхности планеты.

Когда проверка закончилась и все шлемы получили контрольные наклейки, люк открылся, и все один за другим прошли мимо Пакера, производившего последнюю проверку. Спенс последним, вслед за Аджани, шагнул из люка и оказался в мире ржавого цвета.

Под ногами была сплошная красноватая пыль или очень мелкий песок, моментально покрывший блестящие сапоги. Пониженная по сравнению с земной гравитация Марса делала движения эксцентричными и пружинистыми. Спенс широко улыбнулся, почувствовав себя человеком, вступающим в новый мир. Пришло ощущение силы, даже непобедимости, но он быстро объяснил себе, что и здесь сказывается эффект пониженной силы тяжести.

Он осмотрелся и с удивлением обнаружил, насколько близким здесь оказался горизонт и как резко выгибается поверхность планеты. Куда ни повернись, глаза видели одну и ту же тускло-красную пыль кирпичного цвета, словно он заблудился в однотонной пустыне. Из красной почвы торчали камни самых разных размеров; одни были посветлее, другие — потемнее, и перепады оттенков придавали ландшафту единственное разнообразие.

Небо на горизонте наливалось синевой, подсвеченной закатом. Ближе к зениту синий цвет темнел и уступал место черному. Впрочем, Спенс скоро заметил, что цветовая гамма неба меняется от времени суток. В полдень небо розовело, на закате сияло золотым теплом на горизонте, а звезды начинали гореть ярче, словно драгоценные камни, рассыпанные по черному бархату.

Над далеким горным хребтом висела одна из крошечных лун-близнецов Марса. Без плотной атмосферы, искажающей очертания предметов, формы рельефа на Марсе казались четкими независимо от расстояния.

Неподалеку сгрудились куполообразные здания, до смешного напоминающие кучку поганок в лесу — это были компоненты терраформирующей установки, одной из пяти на планете, но Спенс не за что бы не смог определить расстояние до нее.

Он услышал шипение и повернулся, чтобы определить его источник. Увидев Пакера со шлемом в руках на пороге модуля, Спенс очень удивился и не сразу понял, что кричит им руководитель экспедиции.

— Снимите шлемы! — надрывался Пакер. Спенс хорошо его слышал, словно звук передавался по трубе.

Спенс посомневался, но все же взялся за края шлема и повернул его против часовой стрелки. Короткое шипение свидетельствовало о перепаде давления, у него заложило уши, а затем он ощутил себя словно в горах на большой высоте.

Он сделал вдох и обнаружил, что одного вдоха не хватило.

— Все в порядке, — сказал подошедший Пакер. — Просто дыши спокойно. Не старайся вдохнуть побольше. Расслабься, пусть организм приспособится.

Вокруг ахали кадеты, они отстегивали шлемы и удивленно вдыхали воздух Марса.

— Теперь вы видите, — громко говорил Пакер, — что дышать можно и без шлема. Но атмосфера по-прежнему в основном состоит из углекислого газа — поэтому ваши легкие испытывают недостаток кислорода. Но пока удалось поднять содержание кислорода лишь на несколько процентов. Этого хватает, чтобы некоторое время дышат местным воздухом, но не стоит перегружать легкие. Бегать или даже просто быстро ходить не получится, сознание потеряете. Но если не делать резких движений, от удушья не умрете.

Холод намного хуже. Днем температура возле поверхности может доходить до 25 градусов по Цельсию. Но после захода солнца температура падает до минус 105. Так что лучше оставаться в скафандрах, особенно ночью.

Ладно, для первого раза достаточно, — Пакер поднял шлем над головой. — Надеть шлемы! Идем туда! — он махнул рукой в сторону группы зданий.

Спенс не сразу выполнил команду, ему хотелось еще хотя бы разок вдохнуть сухой, разреженный воздух, оставлявший на языке металлический привкус. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Точно! Как будто он стоит на вершине горы.

— Очень похоже на Гималаи, — произнес знакомый голос рядом с ним.

Спенс открыл глаза. За его плечом стоял улыбающийся Аджани.

— А я думал о Скалистых горах. В Гималаях мне бывать не приходилось.

Оба надели шлемы, и Спенс порадовался казавшемуся сладким кислороду. Он подстроил рацию, чтобы говорить с Аджани не повышая голоса — и тот проделал то же самое. А потом они отправились вслед за подпрыгивающими кадетами с Пакером во главе.

Проект терраформирования длился на Марсе пятый год. На нынешнем этапе пришло время огромных теплиц для широколиственных растений, генетически модифицированных для производства кислорода. Теплицы забирали углекислый газ из атмосферы Марса и выдавали кислород, производимый растениями. Ядерные реакторы, установленные глубоко под поверхностью, поддерживали оптимальную температуру, обогревая растения долгими холодными ночами.