Опоенные кровью гибли, но продолжали остервенело рвать големов на части. Волшебники тут же поднимали новых, но это стоило им немалых сил. Солдаты, ускоренные и наделенные силой Света, упрямо стояли под атаками упырей. И тоже гибли. И сами уничтожали ненавистного врага. Едва кто давал слабину, его убивали оставшиеся в живых катоны, а упыри разрывали тело своей жертвы. Они испробывали свежую кровь и, обезумев от нее, бились еще яростнее и сильнее.
А потом до места сражения добрались локи. Тяжелая пехота армии мертвых, высшие упыри, более двух метров роста, довольно медлительные, но обладающие огромной силой, едва ли уступавшей големам. Они также пили кровь, преумножая все свои силы и скорость движения, но поить их заранее, как упырей, не имело смысла. Пока они добирались до врага, весь эффект успевал сойти на нет.
Под ударом локи и без того жидкий строй големов окончательно дрогнул. Даже тяжело бронированные Молоты падали, сраженные столь мощным натиском.
Паладины, растянув свой строй и заученно сменяя друг друга, не смогли более держать линию фронта и начали опасно прогибаться под совместной атакой упырей и локи. А вот оба линейных полка уже медленно отступали, теряя свою стройность, и момент, когда они обратятся в бегство, был уже не за горами. Хорошо еще, что локи не отличались высокой скоростью, и это давало шанс на организованный отход, а не паническое бегство и смерть под ударами жаждущих крови упырей.
Волшебники, окруженные мощной магической защитой, отчаянно накладывали заклятья на трупы павших солдат, превращая их кровь в яд для мертвых, чтобы локи не обрели новый порядок своего могущества. Но это не всегда удавалось, и тогда начинался сущий кошмар. Один за другим локи издавали торжествующий рев, когда разрывали на части тело солдата и, насыщаясь его кровью, превращались в настоящих демонов бойни.
Время экономить магические силы прошло. В дело пошли тяжелые убойные заклятья, и воздух зазвенел от сгустившихся потоков энергии.
Но нечисть продолжала прибывать и прибывать, и все ощутимее сказывалось их превосходство. Становилось ясно, что если сейчас ничего не сделать, то все может завершитьсятяжелым поражением.
Несмотря на критическую ситуацию, генерал Реатор испытал некое чувство удовлетворения от того, что смог правильно просчитать ситуацию и не сделать тех шагов, которые могли бы уже привести к катастрофе. Пошли он тогда в атаку гусарский полк или паладинов — и их судьба оказалась бы решена. Если потерю гусар еще можно было бы пережить, то лишиться лучшей боеспособной части корпуса — паладинов, этих воинов Света, закованных в магические доспехи, мастеров боя, чья подготовка длится годами, означало бы для Восемнадцатого корпуса смертный приговор.
Но и сейчас положение складывалось такое, что грозило неминуемо превратиться в поражение, если не полный разгром. Нужно срочно бросать в бой резервы, иначе будет уже поздно. Вряд ли враг мог предложить что-то еще, сделать какие-то новые шаги. Он сделал все свои ходы.
Но враг предложил кое-что еще. Как раз в тот момент, когда генерал вышел на связь с командирами обоих резервных линейных полков, волшебное зеркало «Векона» окрасилось нарастающими кричащими красными кругами, исходящими прямо из середины тумана, который накрыл уже почти все поле боя. Сильнейший всплеск магии означал только одно — появился тот, кто обладал огромными магическими силами. Если бы это была большая группа личей, сигнал проецировался иначе. Нет, на поле боя появился либо некромант, либо архилич. В то, что здесь оказался сам князь Ирритройя, командующий Восемнадцатым корпусом не верил. А вот архилич… Но откуда?
— Командирам резервных полков, приказ. Отойти на прежние оборонительные позиции, которые корпус занимал перед сегодняшним наступлением, и приготовиться к обороне. Гусарскому полку спешиться и также занять позиции в обороне.
— Но сир!.. Наши передовые части… Как же они? Они же…
— Это приказ. Выполнять!
Реатор оборвал связь и направил свой «Векон» к оказавшимся в смертельной опасности полкам. Положение и так было крайне шатким, а вмешательство архилича станет тем событием, что превратит сражение в бегство, а бегство в бойню. Этого нельзя допустить!
— Трубить отход! Пусть отступают на прежние позиции!
Загремели сигнальные трубы, и передовые полки Восемнадцатого корпуса королевской армии Ардении заученно начали отступление. Вернее, только паладины делали это организованно и четко, а вот отступление остатков линейных полков все же больше напоминало полубегство.
Ничего. Предусмотрительный Реатор, сняв утром корпус с давно обжитых надежных оборонительных позиций, не стал их демонтировать. А там имелись и надежные защитные сооружения, и оборонительная магия, ловушки, минные поля, реагирующие исключительно на нежить, и многое другое, включая «Скорпионы М»[3].
Реатор отчетливо теперь понимал коварный план нежити. Не сопротивляться поначалу наступлению людей, оставить свои позиции, имитируя отход, что казалось вполне нормальным, учитывая поражение главных сил при Альме и их отступление. В итоге заставить корпус сняться со своих позиций, с которых его трудно выбить, и расправиться с ним на открытой местности. А цель всего этого?
Реатор мог догадаться и об этом. Зачем нежити понадобилось скрытно перебрасывать сюда столь большие силы? Потерпев поражение при Альме князь Ирритройя жаждет взять хоть какой-то реванш, пробиться в цветущие Толлейские области, принадлежащие самой Короне, и превратить их в мертвые земли, как и все, где ступала в Светлом мире нечисть. Даже ценой потери части армии. Это простая месть, жажда сделать как можно больше зла людям. Впрочем, что еще можно ожидать от некромантов?
В любом случае, теперь им это не удастся сделать. Оборонительные рубежи, закрывающие дорогу в Толлейские области, находятся в полной боеготовности, а чтобы их удержать, хватит сил и половины корпуса. Даже ночью, когда нежить становится особенно сильна.
Сейчас же Реатор собирался спасти тех, кто отступал под ударами напирающего врага. Ведь он являлся еще и сильным волшебником, а потому самолично встретит архилича и уничтожит его, прикрыв отход своих солдат. Благодаря воле святого Сайроса у него есть на это силы. А пока штаб корпуса сообщит маршалу Диогену о случившемся, и очень скоро сюда прибудут подкрепления. На кону ведь как-никак владения Короны.
Приняв решение, командующий устремился на своем «Веконе» вперед, туда, где яростно кипел бой, наполовину поглощенный туманом, а за ним следовали двенадцать верных инквизиторов. Он не различал деталей боя. Неясные тени мелькали в жутком молоке, залившем все вокруг. Армейские волшебники в ужасе пытались отогнать зловещий туман, но чья-то сила неумолимо противилась им. Генерал чувствовал, как там рекой льется людская кровь, как пирует сама Смерть. Холод страха коснулся даже его.
Он искал архилича, понимая: именно он является наибольшей угрозой. Защитные заклятья тяжелого класса окружали волшебника, готовые отразить любую опасность. Нежить, пытавшаяся атаковать Реатора, сметалась заученными действиямиинквизиторов. Он не видел свою цель, но ощущал ее ауру, ее присутствие. Совсем недалеко. Но туман очень сильно притуплял способности магического видения. Сильнейший фон опасности разливался вокруг. Яростно звенело оружие отчаянно сражавшихся за свою жизнь солдат, хриплый вой обезумевших от крови упырей сливался с хохотом призраков. Ревела боевая магия волшебников и вступивших в бой личей.
А потом вокруг начали сериями греметь взрывы. Поначалу Реатор подумал, что это детонируют не обнаруженные ранее мины, так как отступающие части его корпуса как раз снова оказались на прежних позициях нежити, — но ошибся. Здесь работала древняя магия крови, архилич взрывал трупы павших, используя заключенную в них энергию жизни, которую превращал в разрушительную. Осколки костей вместе с кровавым месивом разлетались во все стороны, но главной являлась ударная волна. Она разрывала доспехи на части, словно они были сделаны из бумаги, превращая тела солдат в жуткую массу, которая, в свою очередь, становилась готовой миной для мага Смерти. Все вокруг заволокло смертоносным ядом. Волшебники, окутавшиеся в тяжелые защиты, были слишком заняты отражением атак на себя, чтобы попытаться разогнать его — в итоге многие солдаты через несколько минут пребывания в нем падали замертво. Реатор подключил все свои силы, охватывая каждый клочок материи на много десятков метров вокруг, и блокируя действие магии врага. Он до сих пор не смог обнаружить своего противника, чтобы атаковать напрямую, и вынужден был работать вторым номером. Архилич боялся столкновения с ним, но долго оставаться в недосягаемости ему не удастся. Реатор черпалсилы из колоссального запаса, что хранился внутри него, и не мог проиграть. Они находились в Светлом мире, на его земле, земле людей, и магия Смерти здесь слабела. Так же, как оказался бы слаб любой светлый маг в мире Мертвых. Он упорно вытеснял магию архилича, метр за метром отбрасывая от каждого трупа павшего, к которому она тянулась.
