Лактор, как всегда, летел немного впереди своей сотни, с наслаждением отмечая, как забегали и засуетились защитники крепости, заметив их приближение. Кто-то спешно перенацеливал в воздух «скорпионы»[3], один из магов в панике послал огненный шар, который, впрочем, никому не причинил вреда. Но времени подготовиться и организовать оборону от новой угрозы им никто не дал. Под прикрытием камнеметов, чьи расчеты по максимуму усилили свою работу, воздушная орда благополучно достигла защитного купола крепости. Жуткие когти виверн, пропитанные убийственным ядом антимагии, вспороли слабые призрачные щиты Ашера, проделав в них огромные дыры, и пройдя сквозь них, вошли в воздушное пространство города.
Одновременно осадная группировка орды перенесла удар, нанося теперь его прямой наводкой по гигантской надвратной башне, созданной из застывшего лавового камня, и ближайшей линии стен, чтобы не задеть своих. С ужасом обнаружив кошмарных болотных драконов внутри города под магическими щитами, демоны ударились в панику. Виверны на огромной скорости проносились над улицами и шпилями города, изрыгая потоки яда, прожигающего и отравляющего все, к чему он прикасался. Когти рвали тела демонов, столпившихся на башнях, и подбрасывали их ввысь, в то время как орки-наездники неустанно сбрасывали магические бомбы, которые сотрясали улицы разрушительными взрывами. Город наполнился удушливым ядом, но маги уже торопливо накладывали контр-заклятия, очищающие воздух, и яростно начинали давать отпор. Понеслись боевые заклятия вперемежку с огненными стрелами и шарами, от которых становилось все труднее уворачиваться. Виверны славились своей регенерацией, и когда не спасала реакция, они быстро залечивали свои раны. Однако это получалось не всегда, и вскоре сразу несколько болотных драконов рухнули на улицы города, охваченные первородным пламенем. Двое орков-наездников погибло, одного удалось спасти. Становилось ясно, что еще немного — и воздушная орда начнет нести массовые необратимые потери.
Но тут с небес неожиданно ударил разряд молнии, всколыхнув магические щиты. Потом еще один, пять, десять. Они стали вспарывать защитную сферу, заставив магов бросить охоту за вивернами и переключиться на восстановление защиты крепости. Но это было уже гиблое занятие. Огромное серое грозовое облако величественно расположилось над Ашером. В этом мире не было воды, но вдоволь имелось различных кислот, которые шаманы орды сгустили и мутировали, породив чудовищную грозу. Небо над городом сотрясалось от раскатов грома, когда очередной чудовищный разряд молнии низвергался вниз на головы защитникам, испепеляя все вокруг. Лактор жестом руки повел свою орду на последний заход, выплеснув максимум яда и магических бомб, после чего, выйдя через дыру в защитном куполе, ушел из опасной зоны. Камнеметы орды тут же возобновили навесной обстрел Ашера, и огромные глыбы, раз за разом пробивая ставшую совсем непрочной защитную сферу, сокрушали строения внутри города, довершая творящийся там хаос.
Приближалась развязка. Воздушная орда Лактора, наводнив город страхом, хаосом и клубами смертоносного яда, с минимальными потерями вышла из боя, но кружила неподалеку, готовая вернуться по первому же зову. Вызванная шаманами гроза теряла свои силы, так как демонологи применили чары для ее разрушения. Их магия в родном для них мире оказывалась сильнее чужеродной, орочьей. Однако серная гроза успела сделать свое дело, и защитная сфера крепости практически померкла. Хан отдал мысленный приказ и вскоре ощутил, как содрогнулся под его ногами лавовый камень, когда цепторы двинулись в свою атаку. Они развили под землей ужасающую скорость, а потом стремительно вырвались на поверхность, так что создалось впечатление огромного взрыва, растерзавшего лавовую твердь сразу в четырех местах, в полусотне метров от крепостных стен. Чудовищные каменные змеи, извиваясь в воздухе, пролетели над поверхностью земли и ударились своими шипастыми башками в один из особо поврежденных участков стены. Удар оказался настолько силен, что повалил часть стоявших ближе всего деркодеров. Во все стороны брызнуло каменное крошево, а облако пыли затянуло обширную область. Лишь магическим зрением хан увидел, как все четыре цептора благополучно снова ушли под землю, а в проделанный ими проем в крепостной стене тут же вонзился шар колоссальной магической энергии, сотворенный специальной группой шаманов Хрона. Они вложили в него большую часть своей силы, а потому на некоторое время оказались выведены из боя, но игра стоила свеч. Пролом, проделанный цепторами, расширился многократно, а защитный экран крепости вообще перестал существовать. Загремели орочьи барабаны, шаманы сняли «Пелену спокойствия», и орды деркодеров бросились через уничтоженный участок стены внутрь крепости. Орочьи сколы, стоявшие за ними, с нетерпением ждали своей очереди, чтобы вступить в бой. Уцелевшие защитники отчаянно пытались восстановить кольцо обороны, но сдержать бешеное воинство оказались бессильны. Их смели, как и немногих магов, кто решился противостоять вторжению. Деркодеры начали быстро, словно поток бушующей воды, растекаться по улицам агонизирующего демонического города.
Хан с помощью магии вознёс свой дух высоко над крепостью, чтобы видеть то, что творится за ее стенами. Получив приказ пробиваться к цитадели, по улицам двигались ударные орочьи группы — кгортерс, состоящие из одного огра, десятка самых отчаянных, спаянных в единую команду орков-рубак, пятерку арбалетчиков и боевого шамана. Сопротивление стремительно угасало, снова появились виверны Лактора, которые помогали уничтожать оставшиеся на стенах и башнях очаги сопротивления. На центральной площади плотным каре выстроились демонические твари Ашера, прикрывающие нескольких демонологов, которые успешно отбивали все атаки безумных деркодеров. На их стороне была узость улиц, и бой грозил затянуться. Сверху маги закрыли площадь плотным защитным куполом, по которому пока бессильно били бомбы воздушной орды. Впрочем, развязка наступила довольно быстро. Каменная кладка площади неожиданно разверзлась, и из нее высунулись гигантские тела цепторов. Огромные камневидные змеи смяли своими телами солдат, а мощные взмахи шипастых голов-молотов разбросали остальных. В считанные секунды стройное каре перестало существовать.
Сейчас настала самая жаркая пора для шаманов. Массу деркодеров необходимо было срочно остановить, иначе они просто вырежут весь город, и орда не сможет взять ни единого раба. Это являлось крайне трудным делом, ибо опьяненные кровью бешеные воины едва ли подчинялись какому-либо воздействию. Рагор слышал истории, когда в особо жарких битвах шаманам приходилось уничтожать своих подопечных, так как они оказывались не в силах их усмирить. Бывали даже случаи, когда восставшие деркодеры убивали контролирующих их орков. Однако сейчас дело шло на лад, и вскоре на улицы захваченного Ашера вступят регулярные орочьи войска.
Оставалась цитадель, в которой и располагалась древняя библиотека.
Арон, старший сын хана Рагора, его наследник и правая рука, с мрачной решимостью врубился в гущу тарских демонов, могучих существ, созданных из жара преисподней специально для боя. Величиной с быка, они обладали могучей силой и скоростью, а жар, исходящий от них, мог спалить любые доспехи. Но орков пока защищала магияшаманов орды. Особенно Арона. Однажды, в юном возрасте, он пережил страшное покушение на всю семью. Убийцы, нанятые Великим ханом, несли смерть ядом и огнем. Отца тогда не оказалось рядом, и весь удар принял на себя он сам. Убийцы ушли, оставив его полуживым медленно умирать, убив на его глазах младшую сестру и четверых орков-побратимов. Боль тогда была такая, что заставляла просить смерть поскорее прийти за ним. Но Арон не умер. Он сумел выжить, а шаманы орды за несколько лет поставили его на ноги и излечили от ран. И с той поры ему стало наплевать на любую боль и страх. Хуже, чем тогда, быть просто не могло.
Поэтому Арон свирепо первым врубался в ряды врага, увлекая за собой барсовых троллей — клеоров, прозванные так за цвет своей кожи и природную хитрость, вооруженные огромными двухлезвийными секирами. Легендарная выносливость, сила и природная регенерация делала клеоров крайне опасными бойцами против любого противника. Они свирепо неслись на врага, проламывая его ряды и сокрушая всех гигантскими секирами. Если клеора самого доставали, он мог с помощью своих регенеративных способностей залечить раны и снова кинуться в бой. Об их живучести давно ходили жуткие истории. А Арон, сын хана, шел в бой первым среди них.
